刀鋒閃處，鮮血迸濺。眼見閹割的過程，尼姆覺得有些噁心。
耶爾法官先生站在他身旁咯咯地笑了起來，「你得感謝上帝，你生而為人，而不是小公牛。」
他們倆正站在可以俯視牛圈的一條狹路上。這牛圈屬於一個位於加州農業中心地帶——聖沃金流域——的養牛場。養牛場是耶爾家族信託基金的產業之一。
「一想到雄性動物遭受閹割，我就感到沮喪。」
他是今天清早坐飛機到這裡來的，目的是向保羅·耶爾彙報有關農業用電的問題。加州的農民都大量用電；農業以及與農業有關的工業消耗了金州公司總髮電量的十分之一。沒有電，農業就要衰退，而農業對於加州的繁榮昌盛是必不可少的。
今天晚些時候，這位前任最高法院法官將要以金州公司發言人的身分，參加一個有關這家公司的圖尼帕計劃的地區性聽證會。這是能源委員會主持的一系列聽證會中的一次——有人把它叫做巡迴演出——會上本地的公眾領袖和公民們應邀就他們地區的電力需要情況作證。聖沃金流域的農戶眼見他們的生計受到缺電的威脅，早就堅決支援圖尼帕計劃了。
但是，也不可避免有反對的人。
耶爾仍然在觀看下邊閹牛的活動。他對尼姆說道：「你方才說到了去勢，我是懂得你的意思的。從某方面說，這是令人遺憾的事；但以這也是完全必需的。如果你是農民，這樣的事你連想也不會去想它的。」
「你對務農覺得有意思嗎？」
「你是說兼搞農業嗎？那很難說。」老頭皺起了眉頭。「我大部分時間都花在看資產負債表上頭，想找出個究竟，為什麼我們的家族信託基金經營的這個買賣，還有其它買賣，都不賺錢。」
「我們現在看到的這種工作，」尼姆說，「好象效率很高。」
「效率是高，但成本也高得不得了。」
他們正在觀看「入場」過程——小牛在放牧場生下來後，經過六個月放牧，運到這個飼養場催肥，以便供應市場。
五個牛仔——穿著斜紋布工作服的中年人——在維持這個工序不停地進行。
一開始先把六隻小牛犢趕進一個圓形的牛欄。從牛欄裡用通了電的棒子把牛趕進一條狹窄的水泥過道。過道兩旁的牆比牛身要高，但頂上是露天的。在這裡向牛身上大量噴射一種殺蠐螬和其它蟲類的殺蟲劑。
這條過道令人望而生畏地一直通向一個水力擠壓機——那是一個金屬籠子。每頭牛一走講去，籠子就縮緊了，這樣，牛就被夾得緊緊地，頭伸出籠外，四腿離地。牛嚇得拚命吼叫——以後的幾分鐘也證明，它們這樣大叫不是沒有道理的。
第一步是用裝有機油的注射器向牛的每隻耳朵裡注射一下。機油可以除去扁蝨。下一步是把一隻很大的皮下注射器硬塞到吼叫著的牛嘴裡，注射驅蟲藥。之後就用大剪刀把兩隻角的尖端剪掉，鮮血淋漓的嫩肉就暴露在外。在這同時，用一個燒得通紅的打火印的電烙鐵蓋在牛身的一側。這時，一股強烈而又令人作嘔的燒焦的毛和肉的氣味便撲鼻而來。
接著一按槓桿，氣流噝噝一響，籠子便轉動九十度，倒向平地。在原來是底部的地方，露出一個小「門」，一個牛仔開啟這個小門，把一隻裝有殺蟲劑的噴霧器塞進去，先照小牛的生殖器一陣噴灑，然後把噴霧器放在地上，隨手拿起一把刀子。他把刀向陰囊裡一伸，拉開一道細長的口子，用手指在裡面掏掏，便把睪丸拉了出來，用刀割掉，扔到身旁的一個桶裡。最後在鮮血直淌的傷口上再噴一次殺蟲劑，於是整個操作便大功告成。
這頭閹牛，經過閹割以後只知道吃，所以便會長得很肥。
籠子開啟了，這頭仍然吼叫不已的小牛，朝外拔腿就跑，進入另一個牛欄。
從頭到尾，花了不到四分鐘時間。
「這比以往快多了，也簡單多了，」耶爾告訴尼姆說。「我祖父在世的那個時候，甚至就在前不久，還得要把小牛用套索套住，用繩子捆得結結實實的，然後才能進行你方才看到的這一切。現在我們的牛仔很少騎馬；有的甚至不會騎。」
尼姆問：「現代化的辦法是不是便宜些？」
「應該如此，但事實上不然。什麼東西都漲價了——勞力、材料、飼料、電力，特別是電力，這就把我們搞垮了。整個操作用的是電。我們給四萬頭牛攪拌飼料的飼料碾磨機用的也是電。牛圈裡整夜燈火通明，你聽說過嗎？」
「照我理解，」尼姆說，「那是為了使牲口看得見，才能吃食。」
「對了。有了燈，牛就睡得少，吃得多，長得肥。不過我們的電費就高得驚人了。」
尼姆哼起一個叫做《我似乎聽過這支歌》的曲子來，耶爾聽了哈哈大笑。
「我說話的口氣，就象個滿肚子牢騷的使用者，是不是？今天，我確實是這樣。我已經和信託基金經理伊恩·諾里斯談過，要他降低成本，精打細算，堵塞浪費，注意節約。我們必須這樣辦啊！」
尼姆早上見過諾里斯一面：這人有五十好幾，表情陰鬱，缺乏幽默感。他在城裡有個事務所，除了耶爾家族信託基金以外，他還經管一些其它的房地產。尼姆猜想，當初保羅·謝爾曼·耶爾呆在華盛頓，不過問信託基金的事情，那樣諾里斯更稱心一些。
「我倒想這麼辦，」耶爾說，「把這筆產業還有我祖父遺留下的一些別的產業，通通賣掉。不過眼下這個時機不好。」
他們一邊談話，尼姆一邊繼續觀看著下面的小牛。有一件事使他費解。
「最後一頭牛，還有它前面那一頭，剛才沒去勢。為什麼？」
附近有個牛仔聽到了尼姆提的問題，把身子轉了過來。他面色黝黑，長得象是墨西哥人，他咧著嘴笑了起來。耶爾法官先生也笑了。
「尼姆，我的孩子，」老頭說。他湊近了些，竊竊私語似地告訴他，「有一件事我得告訴你。那最後兩個都是大姑娘。」
他們的午飯是在弗列斯諾的希爾頓飯店的溫莎廳吃的。
吃飯的時候，尼姆接著講他專程來彙報的內容。這件事做起來相當容易。只要他一提出一個情況或統計數字，耶爾似乎就把它記住了。他很少要人重複講話，而他提的那些尖銳、盤根究底的問題都表明他思想敏捷，對大局相當瞭解。尼姆衷心希望他自己活到八十歲的時候，腦力也同樣地好。
他們談的大部分是水的問題。尼姆向他報告，鬱鬱蔥蔥的聖沃金流域的農戶消耗的電力，有百分之九十是用於從井裡抽水進行灌溉，因此：電力供應如果中斷，可能造成一場災難。
「我還記得當初這個峽谷大部分是不毛之地。」耶爾不禁憶起往事來。「那是二十年代的事了。有一個時期，沒有人相信這裡能長出莊稼。印第安人稱這兒是‘空谷’。」
「他們沒聽說過農村電氣化這樣的事。」
「是啊，電氣化創造了奇蹟。《以賽亞書》1裡那句話是怎麼說來著？——‘沙漠一定會歡樂起來，好象玫瑰花開’。」耶爾笑出聲來。「也許我可以把這句塞進我的證詞。引用一兩行《聖經》裡的話，可以生色不少，你覺得怎樣？」
尼姆還沒來得及回話，餐廳侍者總管就走到他們桌旁。他通知說：「耶爾先生，您的電話。請您到服務檯那裡去接。」
老人去了幾分鐘，尼姆在餐廳的這一頭可以看得見他全神貫注地聽電話，邊聽邊在小本子上作記錄。他回到餐桌時，笑容滿面，筆記本還沒有合上。
「尼姆，薩克拉門託來的好訊息。我想這是最好的訊息。州長的一位助手要來出席今天下午的聽證會；他要宣讀一個宣告：州長現在強烈支援圖尼帕計劃。證實這條訊息的新聞稿也正由州長辦公廳釋出。」耶爾看了看他的筆記本。「新聞稿有這樣的話：‘經過研究之後，州長本人深信，圖尼帕工程對加州的發展和繁榮至關重要。’」
「嗯，」尼姆說，「你真把這件事搞成了。祝賀你！」
「我承認。我很高興。」耶爾一面把筆記本裝進口袋，一面看了看錶。「我們運動運動，走到聽證會去，你看怎麼樣？」
「我可以和你一道走，不過我不進門。」尼姆咧嘴笑了一笑。「你可能還記得——我在能源委員會那裡依然是個不受歡迎的人啊。」
他們的目的地是加州大廈，大約有十分鐘的路。
天氣晴朗宜人，耶爾輕快地邁著步子。象他做許多別的事情一樣，他走起路來也生氣勃勃的。經過飯前和飯桌上的長談，現在兩個人都默不作聲了。
最近常有這樣的情況，尼姆的心思又回到了露絲身上。在那個令他心如刀割的夜晚，他知道了露絲體內已經有癌細胞擴散，生命岌岌可危，到現在一個半星期已經過去了。除了和萊文大夫談過一次之外，這件事他對什麼人都沒有講。他覺得，把露絲變成人們閒談和推測的話題，是毫無意義的事。他見過別人家發生過這種情況。
萊文大夫的態度既不是失敗主義的，也不是讓人放心的。「你的妻子可能還會過許多年正常的生活，」他這樣說。「但你也必須知道她的情況也可能突然迅速地惡化。不過，治療一下——不管是化學療法還是免疫療法——總會使情況對她有利。」