幽靜的小庭院裡，一輛輪椅緩緩的遊動著，來到高牆下的濃蔭處，輪椅停了下來。
椅上的紅衣人蒼白清癯，一頭長髮和三綹鬍鬚也顯得細柔發黃，讓人覺得他很文弱，也很年輕。只有那寬闊的前額、犀利的目光和溝壑縱橫的皺紋，隱隱顯出他曾經有過的飛揚風華和滄桑沉淪。他專注的看著高牆下一片泥土擺佈成的「山川地形」，竟彷彿釘在那裡一般。
他就是孫臏，一顆光芒乍現便又驟然消逝的神秘彗星！
想到出山以來的險惡經歷，孫臏恍若隔世一般。十年前，他和師兄龐涓告別了老師鬼谷子，便一起到了魏國。本來，孫臏要回自己的祖國齊國，龐涓的目標是去魏國。可在走到魏齊分道的十字路口時，龐涓卻突然顯出一種殷殷之情，說不妨先順路和他一起到魏國看看，若魏國不容人，他們就一起去齊國。孫臏幾乎是想都沒有想便答應了。魏國是天下一等一的強國，能去魏國自然是天下名士的第一願望。孫臏原先其所以沒有這樣想，而提出了先回齊國，一則是想先回去祭掃祖先陵園，順便再看看齊國這些年的變化；二則是隱隱約約的覺得，既然師兄龐涓要去魏國，那麼自己最好另謀他途。畢竟，他們倆人都是兵家弟子，所學相同，在一國的任職也必將相同，難免或多或少的有所衝突，避一避自然要好一些。孫臏還記得，下山前他們倆人做告別遊山歸來，老師問他們準備各去何國，倆人都說沒有想好。白髮蒼蒼的老師笑了，「既然如此，為師且與你等做個錢卜，國名先寫在這裡，有字國名一面乃龐涓所去處，無字一面乃孫臏所去處。如何？」孫臏高興的笑了，「好，老師正好為學生解惑。」
老師拿出了一個厚厚的魏國老鐵錢，那還是魏文侯時期第一次用鐵鑄錢，也是天下第一次出現的鐵錢，現下已經很難見到了。老師很是喜歡這種「文侯鐵錢」，說它厚重光滑，頗有靈性，用做「錢卜」最為上乘。正在老師閉目沉思將要擲錢之際，龐涓突然高聲道：「老師，弟子願赴魏國！」
「呵，也好，發自內心，便也是天意了。」老師目光一閃，卻又是散淡的笑容。
「老師，弟子以為，同室修習，龐涓與師弟當坦誠相見，各顯本心，無須天斷。」
「也好。孫臏呢？」
「如此，」孫臏略微沉吟，「弟子便回齊國了。」
老師摩挲著掌心的鐵錢，眉頭一皺，卻又突然大笑，「時也運也，終是命也。好，好，好。你們去吧。好自為之了。」
本來，事情就這樣定了，孫臏也沒有再多想，更沒有想到師兄對自己的殷殷相邀。當時，他確實是被感動了。可是萬萬沒有想到，就這樣一個偶然的原因，竟然使他本來清晰堅實的人生軌跡突然被折斷了！
可是，縱然現在回想起來，孫臏仍以為那時侯的龐涓還沒有害人之心，只是確實對能否留在魏國沒有信心，預先留條齊國退路罷了。包括下山前龐涓突然先行確定去魏國，阻止了聽天由命的錢卜，無非也是私心重了一點兒而已。孫臏對師兄這種精明其實很早就有覺察，只不過始終不放在心上。
龐涓師兄出身寒門，父母夭壽而亡，從小被經商的叔父撫養。叔父常年奔波在外，叔母與堂兄弟們便歧視他欺負他，使他飽受寄人籬下的痛苦與屈辱。師兄六歲那年，有一天吃飯時，小小堂弟惡作劇的向他的飯盆裡撒了一把土。小龐涓忍無可忍，大嚎一聲，將小堂弟猛然一推，小堂弟卻恰巧撞在了廊下石柱上，慘叫一聲，頓時鮮血滿面！叔母聞聲趕出一看，迴轉身便抄了一把菜刀，瘋狂的向小龐涓砍來！龐涓拼命逃跑，叔母拼命追趕。追到一道懸崖邊上，小龐涓躲在一塊大石頭後面，呼哧呼哧喘息著高喊：「再要過來，砸死你！」瘋狂的叔母愣怔了一下，虎吼一聲，揮舞著菜刀便衝了上來！小龐涓眼睛一閉，奮力一推那塊年久鬆動的大石，只聽轟隆隆一聲，大石竟是夾泥帶土的滾了下去，無巧不巧，恰恰將叔母壓翻在地！小龐涓愣愣怔怔的走到叔母面前，獰厲的吼叫著，「叫你欺負！叫你欺負！老天殺你！」揀起掉落在旁邊的菜刀，照著叔母便連連猛砍一陣，又朝著鮮血淋漓的叔母啐了幾口，便慌忙逃竄了……及至老師在深山裡發現龐涓，龐涓已經是一個在山林裡生活了一年多的小野人了，爬高躥低的與鳥獸爭食。孫臏還記得，當老師有一天帶回一個那個渾身長毛的「大猴子」時，那「大猴子」的眼光讓他渾身都起雞皮疙瘩！後來，當他知道了師兄這些身世故事後，孫臏內心不禁生出一種深深的同情。從此，孫臏沒有與龐涓師兄爭究過任何一件利事，也深深理解了師兄酷烈的功名之心。
相比之下，孫臏卻是望族出身，七代之前的祖先便是赫赫有名的孫武。那孫氏祖居齊國東阿，後又遷徙甄城，本是姜氏老齊國的書吏世家。傳到孫武，卻是酷愛兵事，便利用書吏整理典籍的方便，將當時視為聖典的《太公六韜》與《司馬穰苴兵法》抄回苦讀。那《太公六韜》乃周武王開國統帥、齊國始封國君姜尚所撰，可謂當時最為古老的兵學聖典。那《司馬穰苴兵法》則是齊景公時代的名將田穰苴所撰，因田穰苴官居司馬，所以人稱司馬穰苴。這是距離當時最近的一部兵法。孫武精研完兩部兵法，便請辭書吏之職，到齊國的上將軍府做了一名小司馬。軍旅磨練了整整六年，見識大長，也領兵打了幾場漂亮的勝仗，可就是因為出身低微而不能晉升。一氣之下，孫武便逃軍隱居八年，自己寫了《兵法十三篇》。一經示人，竟是傳抄天下，聲名鵲起。但是，孫武總感到自己沒有統率大軍的實戰功績，對於一個兵家之士，總覺得大是憾事。為了一酬宿願，便決然南下，到了吳國。
當時的吳王正是剛剛殺死吳王僚，而奪取王位的公子光，時人稱為吳王闔閭。這闔閭雄心勃勃，用人不拘一格，全無貴族門第惡習。先是用著名刺客專諸殺了吳王僚，後又重用了逃離楚國的「叛臣」伍子胥為上將軍，聞聽孫武來齊，便欣然接見。闔閭申明，「先生的《十三篇》我已經讀過了，只是不知道先生勒兵如何？」
勒兵，就是訓練軍隊。大凡真正的名將，第一本領就是能夠練出一支精兵，而後才是戰場本領；不能練兵的將領，無論如何也算不得名將的。孫武自然知道這一點，那《司馬穰苴兵法》本來就是著重講訓練士卒的。可是自己的《十三篇》卻很少專門講訓練軍兵，倒不是孫武不重視訓練，而是認為訓練軍隊只是為將的基礎，他的志向卻是更為高遠的用兵智慧。大約闔閭看《十三篇》少談勒兵，便要試試孫武的勒兵之能。孫武自然爽快的答應了。
誰知闔閭卻給孫武出了個難題，要他當場訓練女人，而且是宮女嬪妃！
當一百八十名宮女嬪妃喜笑顏開的站在孫武面前時，坐在高臺上的闔閭君臣都笑了起來。作為吳王的闔閭，明知這是不可能的事情，他只是想讓孫武知道，天下也有不能「勒」之人，不要太過自信而已。而孫武卻不這樣看，他認為只要勒兵得法，人皆可兵！方才他就明確的回答了吳王闔閭，「可試以婦人。」實際上，誰也沒有相信他，包括那個大名赫赫的伍子胥。
孫武將一百八十名宮女分為兩隊，各令一名吳王寵姬為隊長，持戟站於隊首。而後孫武開始了最基本的勒兵交代，「你們知道前心、後背與左右手嗎？」一片鶯鶯燕語，「知道也。」孫武高聲道：「那好。我叫向前，你們都要盯住隊長的心！我叫向後，你們都要盯住前面人的後背！向左，看左手！向右，看右手！明白了沒有？」又是一片一片鶯鶯燕語，「明白也。」於是孫武象在軍中一樣，兩邊設定了斧鉞儀仗與金鼓令旗，又反覆將了幾遍口令，於是宣佈掄響戰鼓，令旗一揮，高喊：「向右——！」宮女嬪妃們卻東倒西歪的笑成了一片，連高臺上的闔閭君臣也大笑起來。
孫武高聲道：「約束不明，申令不熟，將之罪也！」便停了下來，又再三講了幾遍口令。然後下令掄動大鼓，「向左——！」令旗劈便向左方。誰知宮女嬪妃們又是轟然大笑。孫武肅然正色，「申令既明而不執法，吏士之罪。隊長當斬！」便喝令兩邊斧鉞手綁起兩名吳王寵姬，推下斬首。吳王闔閭這一驚可是非同小可，急忙令內侍飛馬傳令，「本王已知將軍勒兵之能，請不要斬首兩位寵姬，本王離開她們，食不甘味啊！」誰知孫武卻正色拱手道：「將在軍，君命有所不受。」喝令立即斬首兩位寵姬。片刻之間，血淋淋的長髮人頭捧來，全場都瞪圓了眼睛，宮女嬪妃們驚恐得竟是大氣也不敢出。孫武另換兩名年長宮女為隊長，大鼓再響，令旗一揮，竟是步伐整齊，中規中矩，毫無差錯，直看得全場鴉雀無聲！
孫武稟報吳王，「勒兵已成，我王請檢閱。但有軍令，這支女兵可赴水火而不避。」
闔閭哭笑不得，「罷了罷了，我如何能看？」
孫武淡然笑道：「聞吳王有大志，原來卻是徒好虛言，不能用其實也。孫武告辭。」
闔閭恍然警悟，連忙站起來緊趕幾步肅然躬身，「本王錯失，請先生鑑諒可也？吳國兵事，尚請先生不吝賜教。」
從那時侯開始，孫武便做了吳國統兵大將。可是，孫武最輝煌的戰績也只有一次，就是千里奇襲楚國，以五六萬之眾五戰五勝，幾乎要消滅了楚國。若非闔閭早逝，太子夫差與孫武不和，孫武也許還會有更大的功業。夫差即位後，生性恬淡的孫武便隱居了。他本是一個清醒深思又極善於總結的高士，臨終前給他的後人留下家律：「但凡孫氏後裔，建功立業者，得止且止，貪功者喪身。」
孫臏就出生在這樣一個家族，有著不肯埋沒自己卻又明智散淡適可而止的傳統家風。孫武之後的孫氏族人，其所以沒有一個天下聞名的傑出人物，不能說和這樣的家族遺風沒有關聯。正是這種遺風，形成了孫臏謙和恬淡的性格。他從來不談自己的家世，龐涓自然也不知道他是孫武的後裔，只是對他的淵博靈慧常常感到驚訝，常常嘆息著說：「如此兵家智慧，如何便生在了一個與世無爭的師弟身上？」每次都引得孫臏一陣大笑。孫臏感慨師兄的苦難身世，對師兄的處處爭先的稟性毫不感到彆扭，反而是時時事事的謙讓，因與自己性格相合，卻也沒有顯得絲毫的做作，倒是與師兄處得特別融洽。久而久之，便有人說他們師兄弟是「剛柔相濟，天做之合。」奇怪的是，老師卻從來沒有對他們的友情做過評判，最多隻是笑笑而已。現下想來，孫臏對老師的先知當真感到了不可思議！
到了魏國，他們遇到了當時正在為沒有名將而苦惱的魏惠王的隆重禮遇。由於出乎預料，龐涓是非常的驚喜，非常的激動，整整對孫臏訴說了一個通宵，全部是如何為魏國打天下的宏大謀劃，竟沒有問一句孫臏在魏國將如何打算？龐涓的口氣神態中透漏出一個鮮明的訊息——報效魏國，龐涓是經過深思熟慮的，魏國的軍權是龐涓一個人的！孫臏何等靈慧，自然是覺察到了這種強烈的潛臺詞。孫臏記得自己當時笑著說：「師兄啊，魏國很器重你，我看也用不著到齊國去了。我們還是原來謀劃，我回齊國。老家族人還有許多事兒等著我呢。」龐涓高興得大笑了一陣，「好！明日到十里長亭，我為師弟餞行。說不定啊，我們日後還要聯軍作戰呢！」孫臏也笑了，「那可未必，倒是兩國交兵的時候多一些呢。」「哎呀，師弟。」龐涓恍然正色問：「果真如此，你如何應對？」孫臏坦然道：「那還用說？各有其國，各為其主，私情不擾國事嘛。」龐涓長長嘆息了一聲，「是啊，不能兩全也。」便臥在榻上不再說話了。
也許是天意，他們的命運又一次發生了轉折。
第二天清晨，當孫臏已經在收拾簡單的行囊時，驛館外馬蹄聲疾，沒想到竟是魏惠王親自來到！龐涓連忙迎了出去，魏惠王卻是腳步匆匆邊走邊問：「龐涓啊，先生呢？可不能讓他走啊。」龐涓一怔，「先生？但不知，大王所問何人？」「何人？孫臏啊！」魏惠王哈哈大笑，「我也是方才知道的，孫臏是孫武的七世孫啊，名門大才呢，你這師弟呀，了不得！」說著已經匆匆進門，向孫臏便是深深一躬，「魏罌敬賢不周，尚望先生鑑諒。」孫臏愕然，竟忘記了扶住魏惠王，「魏王？這，這是何意？」魏惠王豁達的笑了，「先生啊，這些探事斥候忒苯，本王也是剛剛知曉的，多有怠慢了。」說著便又是深深一躬。孫臏這下倒是連忙扶住，「魏王，在下正要告辭，不知魏王所說何事？」「先生好詼諧也！」魏惠王大笑，「先生乃孫武后裔，名門出大才，魏罌如何能放先生？請先生回宮，魏罌為先生接風！」
孫臏恍然大悟，卻不禁生出一絲膩煩，他素來不喜歡張揚家世，更不喜歡以祖先名望獲得器重，便淡淡一笑拱手道：「啟稟魏王，孫臏只是孫氏旁支，不敢妄稱孫武后裔。更何況才疏學淺，比我龐涓師兄相差多矣。不敢勞魏王大駕，孫臏要回齊國料理家事去了，就此告辭。」
魏惠王很能轉圜，拱手笑道：「先生謙恭禮讓，更見高才美德。鬼谷子門生，魏罌可是求之不得，哪敢放走？龐涓孫臏，都是本王的佳賓，先生請。」
龐涓一時尷尬難堪得無地自容。突然，他覺得孫臏欺騙了他，一直隱瞞著自己的顯赫家世，卻偏偏在自己即將被委以重任時「洩露」家世，使他憑空受到冷落，其心機何其深也！剎那之間，他對貴族子弟的本能憎惡油然而生，滿臉漲得通紅！但是龐涓死死的咬牙忍住了，他知道，這正是自己的又一個懸崖時刻，必須忍耐。他長長的喘了一口粗氣，藉著魏惠王的話頭，上前挽起孫臏的手笑道：「師弟，走啊。魏王求賢若渴，師弟如何自居清高，卻是少了禮數？」魏惠王高興的笑了，「然也然也，龐卿端的豁達。先生請。」
孫臏只得去了，心裡卻老大不舒坦。
魏惠王大是高興，席間立即正式冊封龐涓為上將軍，孫臏為上卿。在魏國，這兩個職位的爵次是同等的，只不過上將軍是軍權，上卿則是綜合性的國政大權，幾於丞相接近。龐涓立即謝恩受封了。孫臏卻堅辭不受，只是答應留在魏國給師兄襄贊一段軍務，不敢受職。魏惠王雖然老大不悅，卻也不好勉強，只得暫時拜孫臏為客卿。
孫臏記得很清楚，那晚回來，龐涓就早早歇息了，沒有與孫臏再說一句話。孫臏卻在庭院裡徘徊了半宿，直到刁斗打了四更，才去了臥榻躺下。
為了扶助已經被封為上將軍的龐涓儘早站穩腳跟，然後自己也可以安心離開，孫臏全力為龐涓贊劃軍機，有時即或當著魏王，也直言不諱。想起來，陰謀就是在這時候開始孳生的。陰謀開始的細節和過程，在孫臏的記憶中已經不清楚了，可以說，那是被後來的巨大災難所帶來的痛苦淹沒了。他睿智明晰的心海里，惟獨留下了兩片深深的烙印——魏惠王不想讓齊國擁有與龐涓相匹敵甚至超過龐涓的兵家大才，這是陰謀的根基；龐涓對他的才華，甚至對他的家世的忌憚，以及對他的「深沉心機」的憎惡，是陰謀的枝葉。沒有魏王的默許，龐涓不可能對他這樣的名家實施公然的陷害和殘酷的臏刑！沒有龐涓的攛掇權術，魏惠王則不可能視他為「魏國的威脅」。
在被監禁並被殘忍的挖掉膝蓋骨時，孫臏對陷害陰謀都一無所知。突然降臨的災難，使他的心智完全懵懂了。他的狂亂失態、呼天搶地與語無倫次的辯解，自然的被當作「驚嚇失心」——瘋了！真是上天佑護啊。否則，陷害必然還將繼續，直到他生命消失。從龐涓輕蔑的大笑中，孫臏突然悟到應該繼續瘋下去。於是，他真的瘋了，沒有冷暖，沒有飢飽，沒有廉恥，沒有尊嚴，象豬，象狗，象乞丐，傻漫漫直愣愣的遊蕩著。
也就是從那時候開始，他的天賦智慧與無與倫比的悟性神奇的復活了。當他在寒風料峭的冬夜，遙望著深邃蒼穹燦爛的星斗時，陰謀的孳生伸展，竟象圖畫一樣活生生的展現在眼前！一切都是那樣清楚，就象他對戰場風雲的洞察。他的智慧告訴他，面對陰謀迫害，他只有以堅韌的意志和最荒誕的方式求得生存，伺機逃走。
十載寒暑，終於被他等到了一個機會，齊國使臣將他秘密的帶出了魏國！
「先生，齊王看望你來了。」
輪椅轉了過來，孫臏看見田忌和一個紅衣高冠的人站在院中，那肯定就是赫赫威名的齊王了！還沒等孫臏行禮，齊威王已經走過來深深一躬，「先生受苦了。」孫臏拱手做禮，「病殘之軀，不能全禮，我王恕罪。」齊威王豁達的笑了，「先生不必拘於俗禮。從今日開始，先生不必對任何人做禮。」眼睛一瞄，卻看見了旁邊的「山川地形」，驚訝笑道：「敢問先生，這是觀賞麼？」田忌走過來一看，也大為驚訝，「先生何時所制？」孫臏微笑道：「閒來無事，我指揮兩個使女堆砌的。」
「我王，先生做的是魏國山川地形！」田忌興奮的指點著。
齊威王仔細一看，恍然大悟，「先生在揣摩戰事？」
「習兵之人，陋習也。」孫臏謙遜笑答。
「先生，魏國已經大舉進攻趙國，同時在鉅野澤北岸屯兵八萬。先生對此有何高見？」齊威王倒是開門見山，謙恭求教。
孫臏淡淡一笑，「噢，終究是開始了。」他一點兒沒覺得突兀，侃侃道：「魏國攻趙，是吞併天下第一步。趙成侯新喪，太子剛剛即位，魏國抓住這個時機，顯然想一舉滅趙。以趙國目下之將才兵力，絕非魏國對手。近日之內，趙國必然要向齊國求救。」
「齊國當如何應對？」
孫臏微微一笑，「敢問齊王之志若何？」
「先生何意？」
「齊王若滿足於偏安東海之濱，則趙國可任其自生自滅。齊王若志在天下，則趙國存亡事關重大。」孫臏笑著頓住了。
齊威王拊掌大笑，「東海一隅，窩得人心慌呢。」
孫臏點了點頭，「齊王須知，趙為大國，可使魏國增加六百餘萬人口、一千餘里國土。趙國一滅，燕國與中山國便失去屏障，魏國可順勢攻滅。那時侯，整個大河之北，直到陰山草原與遼東海濱，縱橫萬里，皆成魏國，其勢將難以阻擋。」
「先生之言，洞察深徹。上將軍薦舉先生為齊軍統帥，籌劃救趙之戰，懇請先生萬莫推辭。」突然之間，齊威王說出了來時尚有猶豫的決斷。孫臏的短短剖析，已經使他感到了這位兵家名士並未因這場人生災變而心智衰頹，他的智慧依然在熠熠閃光，而且更有了一種老辣洗練的成熟與深沉。歷經劫難而身負大任，這種人絕不會誤事！這便是齊威王在瞬息之間的判斷。
孫臏依舊是淡淡微笑，「臣致力兵學，自當為祖國盡忠效力。然則，我王需聽臣一言。」
「先生請講。」