艾爾弗雷德·蘭寧慢條斯理地點燃了雪茄，而他的手指卻在微微顫動。他緊鎖雙眉，邊說邊吐出團團煙霧。
「唔，他能猜透人的心思。這一點你們完全可以相信。但是，為什麼會這樣呢？」他看了看數學家皮特·勃格特，問：「您說呢？」
勃格特用雙手抿了抿自己的黑頭髮說：「蘭寧，這是第三十四個rb型機器人。其他所有的機器人都完全合格。」
第三個人坐在桌子後面，皺著眉頭。他叫米爾頓·阿希，是《美國機器人與機械人公司》最年輕的領導成員，為此他很自豪。
「聽我說，勃格特。我擔保，從頭到尾它被組裝得完全正確！」
勃格特那厚厚的嘴唇咧開來，露出以庇護者自居的笑容：「您擔保？好吧。如果您能替整個組裝線負責，那麼我推薦提升您。按精確的統計，生產一個正電子腦就需要七萬五千二百三十四道工序，而每一道工序的成敗又取決於多種因素——由五種到一百五十種因素，只要其中一種因素受到破壞，正電子腦就要報廢。阿希，我引用的可是咱們自己的資料。」
米爾頓·阿希滿面通紅，剛想作答，卻被第四個人說的話打斷了。
「如果我們要互相推倭過錯的話，那我就走……」蘇珊·卡爾文的雙手緊握拳頭，放在膝上。她那兩片慘白的薄嘴唇周圍的細皺紋變得更深了。「眼下咱們這裡出了一個機器人，他能猜透人的心思。我深最重要的是我們應該弄明白，為什麼他能這樣做。如果咱們光叫喊‘你錯了’，‘我錯了’，那咱們就沒法弄明白。」
她那冷冷的灰色眼睛注視著阿希。阿希淡淡一笑。
蘭寧也淡然一笑。在這種場合，他那長長的白髮和狡黠的小眼通常使人感到像聖經中的長老。
「說得對，卡爾文博士，」突然，他用乾脆利落的聲調講，「用最簡練的方式來表達，情況是這樣的。我們生產了一副正電子腦。它本不應有異於其它正電子腦。但實際上它卻具有接收人們在思維過程中放出的電波的奧妙功能。如果我們能瞭解其中的原因，那就意味著機器人技術將提前幾十年進入新的重要發展階段。但是，我們還不瞭解。我們是應該搞清楚的。大家明白嗎？」
「我可以提出一個想法嗎？」勃格特問。
「說吧。」
「我認為，在我們還沒有搞清楚這件事以前——作為數學家，我認為這是一件麻煩透頂的事——關於rb－34的存在應該保密。甚至不能讓公司的其它職工知道。我們作為各部門的領導人，不應把這看成是不能解決的問題。至於其它人，則知道得越少………
「勃格特講得對，」卡爾文博士說，「自從按星際法典允許先在工廠內對機器人進行試驗，然後送往宇航站以來，反對機器人的宣傳加劇了。如果有人知道機器人能猜透人的心思，而我們卻還不能宣佈可以完全控制這種現象的話，那就將會有人藉此給自己大撈資本。」
蘭寧嚴肅認真地點了點頭，繼續吸著煙，然後轉向阿希：「我想您說過，當您第一次碰到這種能猜透人的心思的現象時，只有您一個人在場，對嗎？」
「我一個人……這是我有生以來所碰到的第一樁這樣嚇人的事rb－34剛從組裝臺上搬下來，就被送到我那裡。奧伯曼出去了，所以我一個人把機器人帶到樓下試驗間。最起碼是開始把他帶下去。」
阿希中斷了一會兒，嘴上露出淡淡的笑意。
「你們當中有誰曾無意識地在心裡和別人交談過嗎？」
沒有人回答，於是他繼續講下去：「你們知道，起初誰也不會注意到這點。他對我講了一些話，很有邏輯，很合道理。當我快走到試驗間時，我才意識到，我根本沒講什麼話。當然，我腦子裡是想著這樣或那樣的問題。可這是另一碼事，對吧？我把它鎖起來，就跑去找蘭寧。想想看，這個機器人和你一起走著，靜靜地窺視你的心思，揣摩著你的心思。這使我感到精神緊張。」
「這種情形不難想象，」蘇珊·卡爾文用專注的目光盯著阿希，若有所思他說，「因為我們完全習慣於只有自己才知道自己的心思。」
「這麼說，只有我們四個人知道這件事，」蘭寧不耐煩地插話說，「這很好，我們對此事要進行系統的調查。阿希，我希望您去檢查一下裝配線，從頭到尾全部檢查。您應該把那些不可能產生差錯的式序排除掉，而把可能產生差錯的工序列出來，並請指出可能存在的差錯是什麼性質以及可能嚴重到什麼程度。」
「這回有事幹了。」阿希嘟嚷了一句。
「那有什麼辦法呢。當然，不光您一個人來幹這件事，您把自己手下的人，如果需要的話，一個不漏都派去幹這個活。完不成生產計劃也沒關係！但是，不能讓他們知道為什麼幹這件事。明白嗎？」
「晤，晤，明白了，」年輕的技師撇嘴苦笑著說：「反正活兒是夠乾的。」
蘭寧把轉椅轉了一下，面向卡爾文說：「您得從另一個角度做這項工作。您是我們廠一的機器人心理專家，您應該去研究機器人本身，從這裡突破。設法搞清楚它是怎樣活動的，請注意與它的通靈術本領有關的一切，這些本領能擴充套件到多遠，如何對它的思維發生影響，確切他說，這一切會給它的標準機器人勝能造成什麼變化。明白嗎？」
蘭寧沒有等待回答。
「我將協調這項工作的各個方面，並對各類結果進行數學上的處理，」他猛吸了一口煙，透過霧說完了後半句話：「當然羅，勃格特將在這方面協助我。」
勃格特一邊繼續用兩隻肥厚的手交替摩擦著手指甲，一邊用溫和的語調說：「我敢說，在這方面我還是略知一二的。」
「那麼好吧，我要開始幹了，」阿希推開自己的椅子，站了起來。在他那張年輕而又招人喜歡的臉上顯出了燦笑。「我攤上了頂糟糕的活，所以我該告辭去幹活了。」
他含糊他說了一聲「再見。」
蘇珊向他報以微微一點頭，但是她的目光卻一直送著他，直至門在他身後關上。
蘭寧咕嚕了一聲，問她：「卡爾文博士，您不想上去看看rb－34嗎？」
她卻沒有作答。
門吱的一聲開啟了，機器人rb－34的光電眼睛從書本上抬起來。當蘇珊·卡爾文走進房間時，它站立起來。蘇珊在門口停了一不把門上寫著「禁止入內」的牌子掛正，然後走近機器人。
「赫比，我給你拿來了一些關於超原子發動機的資料。你不想看看嗎？」
rb－34（或者稱赫比）從她手中拿了三大厚本書，翻開一本的扉頁。
「晤！《超原子理論調……’它一面喃喃自語，一面開始翻閱這些書。然後心不在焉他說：「請坐，卡爾文博士！這隻要用幾分鐘就夠了。
心理學家坐下來，注意地觀察著rb－34。機器人在桌子的另一邊坐下，開始系統地閱覽這三本書。
過半小時後，它把書放到一邊。
「當然，我知道您為什麼給我拿這些書來。」
蘇珊的嘴角顫動了一下：「我本以為你不知道呢。很難和你打交道，赫比。你總是比我早一步。」
「您知道，這些書和其它書一樣，我對它們根本不感興趣。在你們的教科書裡什麼也沒有。你們的科學，這簡直是事實的堆砌。由勉強算作理論的東西把它們連在一起。這一切簡直太膚淺了，未心值得為它們下功夫。使我感興趣的倒是你們的小說，人們的慾望和感情的交織和互相影響……」它在選擇一個合適的詞時，用粗壯的手做了一個含糊不清的手勢。
「我想，我明白。」卡爾文博士低聲說。
「您看，我能猜透人的心思，」機器人繼續說，「可您想象不到，人們的心思是多麼複雜。我還不能理解人的所有心思，因為我的思維和你們的思維相同點太少。但我盡力而為之，而且你們的小說對我很有幫助。」
「可是，我擔心，當你從現代的多愁善感的小說中瞭解到一些喜怒哀樂之後，你會把我們的真實思想感情看成枯燥無味的東西。」她以不無苦楚的口氣說道。
「決不會的。」
突如其來的有力的回答使她跳了起來。她感到臉上發燒，並惶恐地想：「想必是它知道了！」
赫比平靜下來並輕輕地用幾乎聽不出金屬音質的嗓音說：「當然嘍，我知道這些，卡爾文博士。您經常想這些，我怎麼會不知道呢？」
「你……對別人講過這些沒有？」她嚴厲地問。
「沒有！」赫比真正感到驚訝了，它又補充說：「誰也沒有問過我。」
「那麼，你大概認為我是傻瓜吧？」
「不，這是正常的感情。」
「因而，這種感情是如此的愚蠢，」她那低細的聲音表露了她的心理狀態，在她那學者的矜持的面紗後面流露出女性的特點。「我不能算是……有吸引力的……」
「如果您講的僅僅是外表的吸引力，那我就無法評論。但是，無論如何我知道，還有另一種吸引力。」
「……也不年輕了……」她好像沒有聽到機器人講的話。
「您還不到40歲，」赫比急切地堅持說。
「按年頭算——38歲；至於按我個人從感情上對生活的觀察來講，已經夠60歲了。我是個沒有用的心理學家嗎？」
她痛苦地喘著氣說：「而他僅僅35歲，外表和動作顯得還要年輕。你認為，他在我身上……看到什麼特別的東西了嗎？」
「您錯了。」赫比的鐵拳眶啷一聲捶到桌子的塑膠面上。「您聽我說……」
而蘇珊·卡爾文狂怒地衝向赫比。一種受傷害的感覺使她的眼睛裡迸發出犀利的光芒。
「我呀……關於這點你知道什麼！你……你畢竟是一架機器。對你來說，我是個怪人，是個具有獨特思想、渴望靈感的有趣的小昆蟲，是一個希望破滅了的絕妙典型，對嗎？幾乎和小說裡寫的一樣。」
她的聲音變成了鳴咽，突然噎住了。
面對這種感情的爆發，機器人縮成一團。它哀告地搖了搖頭說：「請您聽我說完吧！如果您願意的話，我可以幫助您！」
「幫助？」她輕蔑地撇一下嘴，「給我出好主意嗎？」
「不，不是這個意思。我只不過是知道其他人想些什麼而已，比如說米爾頓·阿希。」
出現了好長一陣沉默。蘇珊·卡爾文低下了頭。
「我不想知道他在想什麼，」她氣吁吁他說，「你給我閉嘴！」
「可我覺得，您像是願意知道他在想什麼呢。」
她仍然低著頭，但是呼吸急促了。「你瞎說，」她低聲講。
「我千嘛瞎說呀？我是想幫助您。米爾頓·阿希對您的看法……」它沒有再說下去。
蘇珊抬起頭問：「怎麼啦？」
「他愛您。」機器人輕聲地講。
整整有一分鐘，卡爾文博士沉默不語，睜大雙眼看著機器人：「你錯了！當然是你錯了！有什麼道理他會愛我呢？」
「真的，他愛你。這點是無法瞞過我的。」
「而我卻是如此……」她綴啼而止。
「他重視內心的美，重視別人的才智。米爾頓·阿希不是那種多追求女人的打扮和長相的人。」
蘇珊眨巴著眼睛一時說不出話來，過了一會她聲音顫抖地說：「可是他從來也不肯表露……」
「那麼您給過他這種機會了嗎？」
「我怎麼能呢？我從來沒有想過……」
「就是嘛！」
蘇珊沉思不語。然後突然抬起頭來說：「半年前，一個姑娘到工廠來找他。」
是一個身材勻稱，長著淡黃頭髮的姑娘。她好像挺漂亮。當然嘍，她僅僅知道九九乘法表而已他整天在她面前百般討好，總給她講怎樣製造機器人。」
蘇珊的音調硬梆梆的：「自然，她是半點也不懂！她是誰？」
赫比毫不猶豫地回答道：「我知道您指的是誰。那是他的表妹。您放心吧。這裡不存在什麼羅曼蒂克的關係。」
蘇珊·卡爾文幾乎象少女一樣輕盈的站了起來。」多奇怪啊！這去有時候我向自己要求的正是這點，儘管我從來沒有真正的這樣深那麼說，這是真的！」
她跑向赫比，用雙手抓住他那隻沉重冰冷的手。「謝謝，赫比，」她低聲他說，聲音由於激動而沙啞。「這事你對誰也不要講，讓這些就只有你我知道吧。再一次謝謝你。」
她抽搐地握了一下赫比那沒有知覺的金屬手指，就走出去了。
赫比緩慢地轉過身來，又拿起方才放下的小說來看。它的心思可是誰也無法猜透。
米爾頓·阿希慢慢地、愜意地伸了個懶腰，型得關節咯咯作響，然後瞪了皮特·勃格特一眼。
「請聽著！」他說：「我已經坐在這裡搞了一個禮拜了，而且整個這一段時間內我幾乎沒有睡覺。我還得忙多少時候？您好像講了，問題出在真空室口的正電子轟擊上？」
勃格特溫文爾雅地打了呵欠，並頗為欣賞地看了看自己一雙手。
「是的，我找到了蹤跡。」
「當數學家講這樣的話時，我知道這意味著什麼。您還差多少？」
「這全取決於……」
「取決於什麼？」阿希重重地坐到扶手椅上，伸展了一下自己修長的雙腿。
「取決於蘭寧，老頭子不同意我的意見，」勃格特嘆了一口氣。
「他真有點落後於生活了。問題就在這裡。抱著自己心愛的矩陣力學不放。而這個問題要求更加有力的數學手段。他卻是如此之頑固。」
阿希睡意十足地嘟嚷著：「那為什麼不去問問赫比，就此把這樁事了結呢？
「問機器人？」勃格特的眉毛倒豎起來了。
「怎麼啦？難道老太婆沒有和你講？」
「您指的是卡爾文？」
「當然是嘍！就是蘇珊。要知道，這個機器人在數學方面是個奇才，它知道一切的一切，並且還要稍多一些。它能心算三重積分，並同時搞張力分析。」
數學家詫異地看了一眼阿希，問：「您不是在開玩笑吧？」
「當然不是！困難就在於這個呆子不喜歡數字，而喜歡讀感傷小說這是真的！您應該去看看蘇珊盡給他拿些什麼破爛貨——《紫色的激情》、宇宙間的愛情》……」
「關於這點，卡爾文博士隻字未向我提過。」
「要知道，她還沒有結束對赫比的研究。您瞭解她，在沒有揭開這個重要的秘密之前，她喜歡把什麼都包得嚴嚴實實的。」
「可是，她跟您講了。」
「是啊，不知怎麼就談得興致勃勃起來……最近我常看見她，」米爾頓睜大了眼睛，皺起前額。「聽我說，勃吉。您近來沒有發現她有什麼奇怪之處嗎？」
勃格特的臉上露出不可捉摸的訕笑：「她塗起了口紅。您指的是這點嗎？」
「瞎胡鬧！我知道這點——塗口紅，描眼圈，還擦粉。看看她那副奇怪的樣子！但我講的不是這些。不能指責她這些，我指的是她講話的神態，好像她有什麼特別高興的事似的。」阿希稍稍想了一會兒，然後聳了聳肩。
勃格特竟然自作風流地笑了笑。對於五十開外的學者來講，他表演得不錯。「可能她愛上了誰。」
阿希又合上了眼睛，「您發瘋了，勃吉。您去和赫比聊聊。我想留在這裡睡一覺。」
「好吧。這並不是我喜歡從機器人那裡領取指令。況且它未必能做到這點。」
他沒有聽到迴音，卻聽見了輕微的鼾聲。
皮特·勃格特雙手插在衣兜裡，擺出一副滿不在乎的樣子在講話，赫比專心地聽著。
「情況就是這樣。有人告訴我，你懂得這些玩藝兒。我主要是出於好奇問問你，我的推理包括了幾個可疑環節。這些環節蘭寧博士拒絕接受。因此畫面還不是非常完整。」
機器人沒有回答，於是勃格特問：「怎麼樣？」
赫比仔細看著寫滿方程式的紙片說：「看不出錯誤來。」
「我認為，你也提不出更多的東西吧？」
「我哪裡敢呢。你是個數學家，比我強。而且……而且我不願意承擔責任。」
勃洛特稍稍露出洋洋得意的微笑：「我正是這樣想的。當然嘍，問題不簡單啊！好，讓我們把這忘了吧！」他把紙片揉成團，扔到垃圾管道里，轉身打算走，但又改變了主意。
「順便說一句………」
機器人等著他講。看來，勃格特在頗感為難地推敲著要說的詞句：「有點事……總的說來，可能你會……」他又停住了。
赫比心平氣和他說：
「您的思緒亂了。但毫無疑問，您想談蘭寧博士。猶豫不定是蠢的。當您心情平靜下來的時候，我就能知道您想問什麼事。」
數學家習慣地攏了一下本已梳得光滑平整的頭髮。
「蘭寧快70了，」他說。似乎這一句話已表明了全部問題。
「我知道。」
「而且他當廠長將近30年了。」
赫比點了點頭。
「那麼，」勃格特開始用討好的語調說，「你大概知道，他是否……是否考慮辭職？比如說由於健康狀況或其它別的……」
「是這麼回事，」赫比說了這麼一句。
「你知道？」
「當然」
「那麼……晤……你可以告訴我嗎？
「可以，既然您問了，」機器人的口吻彷彿表示這件事平淡無味「他已經提出辭職了。」
「什麼？」勃格特含混不清地吐出這個字眼。這位學者圓圓的腦袋向前探。「再說一遍！」
「他已經提出辭職了，」機器人平靜地重複著：「但尚未生效。知道嗎，他想把問題解決……嘿嘿把我的問題解決了，他很願意把廠長的職位交給自己的繼承者。」
勃格物粗粗地吐了一口氣問：「那麼他的繼承者是誰呢？」
他向前湊近，幾乎挨緊了赫比，他的眼睛死盯那看不出表情的暗紅色的光電管——赫比的眼睛。他聽到了不慌不忙的回答：「將來的廠長就是——您。」
勃格特臉上緊張的表情消失了，轉而露出了一絲笑容。「聽到這點很高興。我盼的正是這個。赫比，謝謝。」
這一天夜裡，皮特·勃烙特在寫字檯旁一直呆到清晨5時，他又回來工作了。他從桌子上方的書架上不時地抽出一本本手冊、參考書和表格，書架漸漸變空了，演算完的槁紙在桌子上月乎不知不覺地慢慢疊起來，越來越高。而在腳旁地板上，揉成團的廢草稿也堆成了一座小山。
到了正午時分，勃格特瞄了一眼最後的一張紙，揉揉充滿血絲的眼睛，打了個哈欠，伸了伸懶腰。
「越算越糟，真該死！」
聽到開門的聲音，他轉過身，向正走進來的蘭寧點了點頭、一面把痙攣的手指扳得咯咯發響，一面環視著這個沒打掃的房間。
「新的方法？」他問。
「不，難道老方法有什麼不好嗎？」勃格特用挑戰的口氣說。蘭寧沒有作答。他掃了一眼落放在勃格特桌子上最上面的一頁紙，點著雪茄，然後透過火柴的火光說：「卡爾文向您談到機器人了嗎？這是一個數學天才，真非同一般。」
勃格特大聲嗤笑說：「我聽說了。但是，卡爾文最好還是去搞她的機器人心理學吧，我考了考赫比的數學。它勉勉強強的懂一點微積分。」
「卡爾文卻不是這樣看的。」
「她發瘋了。」