艾嘉蒂婭·達瑞爾以穩重的聲音，對著聽寫機的輸入端朗讀道：
「謝頓計劃的展望，艾·達瑞爾作。」
然後她就暗自想到，以後自己成為一位大作家時，要以「艾卡蒂」這個筆名發表那些不朽的作品，就只用「艾卡蒂」，根本不要冠上任何姓氏。而「艾·達瑞爾」這樣子的署名，則是《作文與修辭》這門課的作業中規定使用的——真是沒有品味。同班的其他同學也都得這樣做，只有丸裡薩斯·旦那個男生例外。因為當他第一次那樣念出自己名字時，全班同學都笑成了一團。「艾嘉蒂婭」又只是個小女孩的名字，只因為她祖母小時候曾經用過，所以她就要被迫接受——她的父母根本一點想像力都沒有。
前天她剛剛過完十四歲生日。大人們似乎應該體認到一個簡單的事實，那就是她已經長大成人，應該改口叫她「艾卡蒂」了。她突然不高興地噘起嘴來，因為她又想起了父親剛才對自己說的話。父親的視線勉強從閱讀鏡移開一下，抬起頭來一口氣說道：「可是如果你想假裝自己已經十九歲，艾嘉蒂埡，那麼當你二十五歲的時候，男生們都會以為你已經三十了，你又該怎麼辦呢?」
現在她正坐在自己專用的大號扶手椅中，兩隻手臂伸展開來，抬頭就能看見梳妝檯上的鏡子。不過她的一隻腳丫擋住了一點視線，因為拖鞋正掛在大腳趾上搖晃著。於是她將腳收回來，把身子坐端正，脖子很不自然地伸得筆直。這樣一來，她彷彿就能讓自己又長高兩寸，身材因而顯得雅緻多了。
她花了一會兒的工夫，仔細端詳著自己的臉龐——太胖啦。於是她緊抿著嘴，拉長下巴，並且從各個角度打量眼前這張瘦弱的臉孔。她又伸出舌頭舔了一下嘴唇，再將溼潤的唇微微噘起，然後緩緩地垂下眼瞼，表現出歷盡滄桑的世故。喔，天哪，自己的雙頰為什麼是粉紅色的，真醜!
她試著將手指擺在雙眼外緣，將眼角微微扯斜，裝出內圍星系婦女那種神秘而具有異國風情的慵懶狀。可是這麼一來，雙手就把臉孔遮住一半，沒法子看清楚自己的模樣。
隨後她收起了下巴，想要照照自己的側面。她側轉頭，將眼睛儘量瞥向鏡子，扭得脖子都痠疼了。她好像十分感慨，故意用低八度的聲調說：「真的，爸爸，如果你以為，我會有一點點在乎那些笨男生怎麼想，你就實在……」
此時她忽然想起手中的聽寫機仍然是開著的，馬上發出了可怕的尖叫：「喔，天哪!」然後立刻將它關了起來。
結果聽寫機仍然吐出了半張淡紫色的紙，那張紙的左側還有美麗的桃色花邊。上面赫然印著：
謝頓計劃的展望艾·達瑞爾作
真的，爸爸，如果你以為，我會有一點點在乎那些笨男生怎麼想，你就實在。
哦，天哪!
她急忙將那張紙拉出來，再幫機器換上另一張紙。
不過她臉上的焦急表情很快就消失，寬寬的小嘴巴又扯出一個滿意的笑容。她把抽出的那張紙湊到鼻端，以優雅的動作輕輕聞了一下。真好，就應該是這種高雅迷人的香味，而且紙上的筆跡也沒有話說。
這臺機器是兩天前送來的，是父親送給她的成年生日禮物。
她記得當初曾對父親說：「爸爸，可是每一個人——班上每一個稍微有那麼一點點志氣的人，每個都有那麼一臺。只有那些老古董才會用打字機……」
推銷員也對她父親說：「我們這種聽寫機既輕巧又好用，再也沒有別的型號能比得上。它可以根據言語中的含意，列印出正確的文字和標點符號。您自然可以看得出來，它是學生們的良伴，因為它會鼓勵使用者注意語氣與呼吸，惟有這樣才能讓它印出正確的字。此外，當然還要使用合宜而端莊的口氣，才能得到正確的標點符號。」
不過，父親當時只想幫她買一臺普通的打字機，好像真把她當成了一個老古董學者。
可是當機器送來的時候，她卻發現正是夢寐以求的那一種，害她感動得痛哭流涕——眼淚也許掉得太多了點，跟十四歲的成年生日不大相稱。那臺機器印出來的字，是純粹女性化的娟秀字跡，看起來優雅、美觀而迷人。
即使是剛才的那一句「喔，天哪!」聽寫機印出的字跡也非常具有魅力。
然而不管機器多好，她也必須循規蹈矩地使用才行。所以她又端坐在椅子上，正經八百地將草稿放在面前，先挺胸再縮腹，小心翼翼地控制著呼吸，準備重新再試一遍。然後便以充滿熱情的語氣，一字一句清清楚楚地朗誦道：
「謝頓計劃的展望，艾·達瑞爾作。」
「我們這些有幸能在本行星的高效率、高素質、高等師資的教育體系之下，接受完整教育的學生，大家都對基地過去的歷史瞭若指掌，這是絕對能夠肯定的一件事情。」
（哈!愛爾金小姐一定會對這個開頭十分滿意——那個刻薄的老巫婆。）
「基地過去的歷史，幾乎始終在執行著哈里·謝頓的偉大計劃，這兩者根本就是一而二、二而一的。但是如今大多數人心目中的問題，則是這個偉大而睿智的計劃是否能再繼續下去，抑或將會遭到嚴重的破壞，或者根本早已被破壞殆盡。」
「讓我們先來瀏覽一下，謝頓計劃至今為止已對人類揭示的幾個重點，這也許是瞭解這個問題的最好辦法。」
（這一部分很容易寫，因為她上個學期曾經修過《近代史》這門課。）
「大約四個世紀之前，當第一銀河帝國幾乎已經癱瘓，眼看就要滅亡之時，有一個人——偉大的哈里·謝頓——預見了這個即將來臨的末日。他與他的同僚利用心理史學——這門科學的輔雜數學如今早已失傳——」
（她忽然停下來，因為此時出現了一個小問題。她確定「複雜」的「復」應該讀第三聲，可是機器選的字好像有點不大對勁。喔，別擔心，機器是絕對不可能出錯的——）
「預測出了銀河歷史巨流的整體發展方向。於是他們得以發現一個事實，就是倘若放任歷史照這樣子發展下去，帝國必將崩潰瓦解，接著便會出現至少三萬年的無政府動亂狀態，之後人類才有可能建立一個新的帝國。」
「想要阻止帝國的衰亡為時已晚，然而，至少還有可能設法將動亂的時期縮短。因此謝頓計劃的主要目的，就是要使第二帝國與第一帝國的間隙縮短為一個千年。如今已過了將近四個世紀，花開花落，花落花開，而計劃的進行依舊不曾動搖。」
「哈里·謝頓在銀河中兩個遙相對峙的端點，分別建立了一個基地。他為這兩個基地所選取的各種條件，乃對應於心理史學問題的最佳數學解答。其中之一——我們的基地——設立在這個端點星上，集中了帝國時期所有的物理科學。憑藉著這些科學，基地足以抵抗周圍蠻荒王國的攻擊——那些王國都是新近從帝國邊緣脫離而獨立稱王的。」
「事實上，基地由於代有英勇睿智的人物出現，例如塞佛·哈定以及侯伯·馬洛，因此很快地就征服了那些短命的王國。這些英雄都能明智地詮釋謝頓計劃，並且領導我們克服了……」
（根據她的草稿，下面的兩個字應該也是「複雜」，但是她決定不要再冒一次險。）
「艱難的情勢。雖然數個世紀過去了，基地各個世界仍舊緬懷、崇敬他們的功績。」
「後來，基地建立了一個龐大的商業體系，控制了安納克瑞昂與西維納星區的大部分，甚至擊敗了苟延殘喘的舊帝國最後的一擊，也就是打敗了帝國的最後一名大將——貝爾·里歐思。到了這個時候，謝頓計劃似乎再也沒有任何阻礙，謝頓所策劃的每一個危機，都能在準確的時機出現，並且也一一被順利化解。而每當一個危機解除之後，基地便再度向第二帝國以及永久和平邁出一大步。此時，」
（唸到這裡，她一口氣沒喘過來，只能從牙縫中輕輕吐出這幾個字。不過聽寫機照樣將這些字印得清清楚楚、漂漂亮亮。）
「第一帝國最後的殘餘勢力煙消雲散，只剩下了許多無能的軍閥，統治著這一片碩大的殘軀。」
（「碩大的殘軀」是她上週從超視的驚險影片中學到的。不過愛爾金小姐一向只看古典音樂與教學節目，所以絕對不會露出馬腳。）
「不料就在此時，騾出現了。」
「這個異人根本不在謝頓的算計之中，他是一個突變種，他的產生是完全無法預測的。騾具有一種奇異而神秘的力量，能夠控制並操縱人類的情感，因而可使所有人服從他的意志。在令人無法置信的短時間之內，他就成為一名征服者，以及一個帝國的開創者。最後，他竟然還征服了基地。」
「不過他從未完成一統銀河的壯舉，因為他發動的第一波勢如破竹的攻勢，最後被一位睿智、勇敢、偉大的女性所遏止。」
（現在她又碰到了那個老問題——父親一直不准她透露自己是貝妲·達瑞爾的孫女。可是每個人都知道，貝妲幾乎可算是有史以來最偉大的女性，也知道她曾靠一己之力阻止了騾。）
「但是，整個事件的來龍去脈，真正知曉的人卻少之又少。」
（哈!如果她得向全班朗讀這篇作文，上面這句話就可以用神秘兮兮的語氣來唸。這樣一來，一定就會有人問她實情究竟如何。然後嘛，嗯，如果他們硬要問的話，自己就不得不說實話了，對不對?她已經想好了將來面對父親的嚴厲質問時，要怎麼說一套委屈卻振振有辭的辯解。）
「經過了五年的極權統治，又出現了另外一個變化，而這個變化的原因至今不明。總之，騾從此放棄了一切的擴張政策，他在位的最後五年，實行的是道道地地的開明專制。」
「有人說，騾的改變是由於第二基地的介入。然而從來沒有人找到另外那個基地的正確位置，也沒有任何人知道它的真正作用，所以上述的理論仍舊未被證實。」
「如今，距離騾的死亡又過了整整一個世代。在騾倏來忽去之後，未來又將如何發展呢?騾的出現干擾了謝頓計劃，似乎已經將計劃弄得四分五裂，可是在他死後下久，基地又再度興起，如同從垂死恆星的灰燼中重生的新星。」
（上面這些如假包換是她的創作。）
「於是，端點星這顆行星，再一次成為一個商業聯邦的中心。它幾乎恢復了被征服之前的富庶與強盛，甚至變得更加和平、更為民主。」
「這個發展也在計劃之中嗎?謝頓偉大的夢想依舊健在嗎?六百年之後，真的會有一個第二銀河帝國興起嗎?我個人相信答案是肯定的，因為，」
（這是很重要的一部分，愛爾金小姐總是喜歡用紅鉛筆，在學生的作文上寫一些又大又醜的評語：「這只是敘述而已，你個人的心得呢?用心想一想!表達出你自己的想法!洞察你自己的內心深處!」洞察你自己的內心深處，她可真是非常瞭解人類的心靈，她那張醜臉這輩子從來沒有笑過……）
「在我們過去的歷史上，從來沒有出現過如今這種大好的情勢。舊帝國已經完全滅亡了，而經過騾的統治之後，當年那些軍閥割據的局面也一去不復返，銀河邊陲地帶大都過著文明和平的日子。」
「此外，基地內部也比往昔健全許多。被騾征服之前的世襲市長專制時代結束了，基地再度恢復早期的民主選舉。銀河中再也沒有持異議的獨立行商世界；也不再有大量財富集中於少數人之手這種分配不均的不公平現象。所以說，我們沒有理由抱持失敗的恐懼，除非第二基地真的對我們構成威脅。不過那些抱著這種想法的人，除了茫然的畏懼與迷信之外，根本不能提出任何的證據。我認為，我們對自己、對國家、對偉大的謝頓計劃的信心，應該能夠將心中的任何疑慮驅散，」
（嗯——這實在是可怕的陳腔濫調，不過作文的結尾總要寫點這種東西。）
「因此我說，」
這篇《謝頓計劃的展望》寫到這裡時，卻又不得不暫停了，因為艾嘉蒂婭忽然聽見窗玻璃發出輕微的聲響。她單手撐著椅子扶手，引頸向窗戶的方向看去，竟發現自己跟窗外的一張笑臉遙遙相對。那是一張男子的臉孔，被豎在嘴唇上的一根指頭分成兩半，樣子看起來十分滑稽。
艾嘉蒂婭只愣了一下，就立刻裝出一副茫然的表情。她從扶手椅上爬下來，走近大窗臺前的沙發，然後跪在沙發上，若有所思地瞪著窗外。
那張臉孔上的笑容很快消失了。他一隻手緊抓著窗臺，由於用力過猛，連指節都已泛白；騰出來的另一隻手，則迅速地做了一個手勢。艾嘉蒂婭立即會意，按動了一下開關，窗玻璃下方三分之二立刻滑進牆壁。春天溫暖的空氣隨即進入室內，與其中經過空調的空氣混合起來。
「你不可以進來，」她故意裝模作樣，用俏皮的語調說，「窗子都加裝了防盜幕，只能讓住在這裡的人通過。如果你鑽進來，各種各樣的警鈴通通會立刻鈴聲大作。」
她頓了一頓，又補充道，「你兩腳踩在窗戶下面的臺子上，這種身手實在一點也不高明。如果你不小心的話，就會摔斷你那根不值錢的脖子，還會壓壞好些珍貴的花朵。」
站在窗邊的那個人，此時心中擔心的也正是這件事，但卻認為那兩個形容詞應該交換一下。他吃力地說：「既然這樣，那你能不能把防盜幕關掉，好讓我爬進去?」
「你苦苦哀求也沒有用，」艾嘉蒂婭說，「我想你也許闖錯了地方。因為我可不是那種隨便的女孩，這麼晚還會讓陌生男子進入她們……進入她的臥室。」她在說這幾句話的時候，眼瞼微微下垂，露出了一個性感的神情——或者應該說，模仿得實在過分惟妙惟肖。
一時間，那名年輕男子臉上的頑皮神色消失無蹤。他喃喃問道：「這裡是達瑞爾博士的住宅，對不對?」
「我為什麼要告訴你?」
「喔，老天啊——再見——」
「如果你要跳下去的話，年輕人，我就馬上按下警鈴。」（「年輕人」是她故意選用的諷刺字眼，用來表現自己的世故與練達。因為在艾嘉蒂婭精明的眼睛看來，這傢伙顯然至少有三十歲——對她而言，實在是很老了。）
僵持了一會兒，那人又用嚴肅的聲音說：「好吧，我問你，小姐，如果你不要我待在這裡，又不准我走的話，你到底想要我怎麼做?」
「我想你可以進來。達瑞爾博士的確住在這裡，我現在就把防盜幕關掉……」
「年輕人」先探頭向房間內仔細看了看，然後才將手伸進窗內，一挺身鑽了進來。進屋之後，他故意使勁拍著膝蓋上的灰塵，彷彿在做無言的抗議，然後又抬起通紅的臉孔對著艾嘉蒂婭。
「如果有人發現我在這裡，你確定你的人格與名譽不會受損嗎?」
「如果這樣的話，你的人格與名譽受到的損害，絕對會比我嚴重得多。因為只要一聽到外面有腳步聲，我就會立刻大吼大叫，指控你強行闖進我的房間。」