「什麼辜負期望，她還拿過獎學金呢！」杜倫得意洋洋地幫妻子吹噓。
「那麼你學到些什麼呢？」藍度隨口問道。
「什麼都學，怎麼樣？」女孩子笑著回答。
老藍度輕輕一笑：「那麼，你對銀河的現狀有些什麼看法？」
「我認為，」貝妲簡單明瞭地說：「另一個謝頓危機就快來臨——而如果這個危機不在謝頓的算計之中，那麼謝頓計劃就失敗了。」
「唔——」弗南在角落喃喃地抗議：「怎麼可以這樣說謝頓。」不過他並沒有真正說出來。
藍度若有所思地吸著菸斗，然後又問：「是嗎？你為什麼這麼說呢？我年輕的時候，曾經去過基地，你知道嗎？我自己也曾有過一些很戲劇性的想法。可是請你告訴我，你為什麼會這麼說呢？」
「這個嘛——」貝妲陷入沉思，眼神現出了迷惘。她將裸露的腳趾勾入柔軟的白色皮毛毯中，用豐腴的手掌託著尖尖的下巴，然後說道：「我認為，謝頓計劃的主要目的，似乎就是要建立一個比銀河帝國時代更好的新世界。銀河帝國的天下，在三個世紀之前，也就是謝頓剛剛建立基地的時候，就已經開始崩潰瓦解——如果歷史的記載盡皆屬實，那麼令帝國瓦解的三大弊病，就是泛銀河性的惰性、專制，以及財貨的分配不均。」
聽到這裡，藍度緩緩地點著頭，杜倫以充滿驕傲的眼神凝視著妻子。坐在角落的弗南則發出幾聲讚歎，並且小心翼翼地幫自己再斟了一杯酒。
貝坦繼續說：「如果關於謝頓的記載全是事實，那麼也就是說，他的確利用心理史學的定律，預見了帝國全面性的崩潰，又預測到必須經過三萬年的蠻荒時期，才能建立一個新的第二帝國，使人類的文化與文明得以復興。而他畢生心血的唯一目的，就是要創造出許多適當的條件，以便確保銀河文明加速復興。」
此時弗南低沉的聲音突然響起：「這就是他建立兩個基地的用意，謝頓實在是太偉大了。」
「這就是他建立兩個基地的用意。」貝妲完全同意這句話，接著她又說：「我們的基地，集中了來自垂死帝國的許多科學家，目的是要繼承人類的科學與知識，並且加以發揚光大。這個基地在太空中的位置，以及它的歷史條件，全都是謝頓的天才頭腦精心計算的結果。謝頓已經預見在一千年之後，基地就會發展成一個嶄新的、更偉大的帝國。」
室內頓時充滿了一陣虔敬的沉默。
女孩繼續柔聲說道：「這是一個老掉牙的故事，你們其實全都知道。將近三個世紀以來，基地上每一個人都耳熟能詳。不過我想，我最好還是從頭說起——簡單扼要地說一說。你們知道，今天正好是謝頓的生日，雖然我是基地的公民，而你們是赫汶人，謝頓卻是我們共同景仰的物件。」
她慢慢地點燃一根菸，一面盯著發光的菸頭，一面再說下去：「其實，歷史學的定律和物理定律一樣的絕對。如果歷史定律產生誤差的機率較大，那只是因為歷史研究的物件——人，數目並沒有物理學中的原子那麼多，因此個別物件的差異就會產生較大的影響。謝頓預測了在基地發展的千年之間，會發生一個接著一個的危機，每個危機都會迫使我們的歷史轉向一次，以便遵循預設的歷史軌跡繼續前進。由於基地的發展主要是靠著這些危機引導，所以現在必定會有一個新危機來臨。」
「現在。」她以強而有力的口氣重複了一遍，然後又補充道：「上一個危機發生至今，已經幾乎過了一個世紀。在過去這一個世紀中，帝國的一切積弊都在基地重現——惰性！我們的統治階級只懂得一個規炬：守成不變；專制！他們只知道一個原則：武力至上；分配不均！他們的心中只有一個理想：一毛不拔。」
「而其他人卻在挨餓受凍！」弗南突然怒吼道，同時使勁一拳打在椅子扶手上。接著他對貝妲說：「姑娘，你說的話可真是字字珠玉，那些躺在金山銀山上的肥豬腐化了基地，而英勇的行商，卻躲在赫汶這種鳥不生蛋的鬼地方，過著叫化子般的生活。這簡直是對謝頓的侮辱，就像在他的臉上塗糞，向他的鬍子吐痰一樣。」
他將獨臂高高舉起，拉長了臉叫道：「如果我現在還有另一隻手臂！如果——當初——他們肯聽我的話！」
「爸爸，」杜倫說：「冷靜一點。」
「冷靜一點，冷靜一點——」父親沒好氣地故意學著兒子的口氣，又說：「我們眼看就要老死在這裡了，而你竟然還叫我冷靜一點。」
藍度一面揮動著菸斗，一面說道：「我們的弗南，真是現代的拉珊·迪伐斯。八十年前，迪伐斯和你丈夫的曾祖父，兩人一起死在奴工礦坑中，就是因為他有勇而無謀……」
「沒錯，我向銀河發誓，如果我是他的話，我也會那麼做。」弗南賭著咒。然後他又意猶未盡地補充道：「迪伐斯是歷史上最偉大的行商——基地人最敬佩的那個光會要嘴皮子的馬洛，都沒有他偉大。如果在基地作威作福的那些劊子手，因為他熱愛正義就將他殺了，那麼他們身上的血債就要再添一筆。」
「姑娘，繼續說吧。」藍度催促道：「繼續說，否則我敢保證，今天晚上他會說個沒完沒了，明天還要滔滔下絕說上一整天。」
「沒有什麼可說的了。」她突然現出憂鬱的神情：「我們必須要有一個新的危機，但是我也不知道應該如何製造。在基地中，改革的力量受到了強力壓制；你們這些行商心有餘而力不足，不是被迫害放逐，就是被分化離間。如果，能夠將基地裡裡外外，所有的正義之士都團結起來……」
哎南突然發出刺耳的嘲笑：「你聽到她的話沒有？藍度，聽聽她說些什麼，她說‘基地裡裡外外’。姑娘，姑娘，那些養尊處優、腦滿腸肥的基地人沒什麼希望了，在他們中間，少數幾個人手裡握著鞭子，其他的人都只有挨鞭子的份，一個願打一個願挨——至死方休。那個世界整個都腐化了，根本沒有足夠的勇氣，敢面對一個好行商的挑戰。」
貝妲想要插嘴，但是在弗南壓倒性的氣勢中，她的聲音幾乎完全被淹沒。
杜倫靠近她，伸出一隻手來搗住她的嘴，以冷冷的口氣說：「爸爸，你從來沒有去過基地，對那裡根本就一無所知。我告訴你，那裡的地下組織天不怕地不怕，成員個個英勇過人。我還可以告訴你，貝妲也是他們其中的一份子……」
「好了，孩子，你別生氣。怎麼，有什麼好發火的？」弗南真的有點語無倫次了。
杜倫繼續激動地說：「你的問題，爸爸，是你的觀念太狹隘。你總是認為，十萬多名行商能逃到銀河邊緣一個無人的行星上，他們就算偉大得不得了。當然啦，基地派來的收稅員，沒有一個能夠再離開這裡，但是那樣做只能算是匹夫之勇。如果基地派出了艦隊，你們又要怎麼辦呢？」
「我們照樣把他們轟下來。」弗南厲聲回答。
「同時自己也會挨轟，而且將是以寡敵眾——不論是人數、裝備或組織，你們都比不上基地。當基地認為值得一戰的時候，你們馬上就會曉得厲害了。所以，如果有可能的話，你們最好儘快開始尋找盟友——就在基地裡面找。」
「藍度——」弗南喊道，還像一頭無助的大公牛般看著他的兄弟。
藍度緩緩將菸斗從口中抽出來，說道：「孩子說得對，弗南。當你捫心自問的時候，你也知道他說的都是對的。但是這些想法讓人很不舒服，所以你才會大聲咆哮，希望將它們驅走，可是它們仍然藏在你的心中。杜倫，我馬上就會告訴你，我為什麼把話題扯到這上面來。」
藍度若有所思地咬著菸斗猛吸一陣，再將菸斗放進菸灰筒的頸部。菸斗在一道無聲的光芒之後被吸得乾乾淨淨。他又拿起菸斗，用小指慢慢地填裝著菸絲。
「杜倫，你剛才提到基地對我們的興趣，的確是一語中的。基地的人最近來過兩次——都是來收稅的。問題是第二次來的那批人，還有輕型的巡邏艦負責護送。這一次，他們改在葛萊爾市降落——有意要讓我們措手不及。那些人當然還是被我們逮到了，可是他們勢必會再來。你的父親全都心知肚明，杜倫，他心裡真的很明白。
「看看這位頑固的浪子，他知道赫汶有了麻煩，他也知道我們根本束手無策，但是他卻不停地重複自己那一套說辭。他唯有這樣自我安慰，才會感到安全無慮。當他把能說的都說完了，該罵的都罵盡了，便覺得盡了一個男子漢、一個英勇行商的責任。到那個時候，他就會變得和我們一樣講理。」
「和誰一樣？」貝妲問道。
藍度對她微微一笑：「貝妲，我們組織了一個小團體——就在我們這個城市裡。我們還沒有做任何事情，甚至還未曾試圖與其他城市聯絡。不過，這總是一個開始。」
「你們想要做什麼呢？」
藍度搖搖頭：「我們也不知道——目前還不知道。我們期待奇蹟出現，我們一致同意，另一個謝頓危機必須儘快來臨，正如你剛才說的那樣。」
他伸手朝天，誇張地比畫了一下，又說：「銀河中充滿了帝國四分五裂之後的殘餘勢力，很多將軍割據地盤伺機而動。你想想看，如果某個將軍變得足夠勇敢的話，是否就代表時機來臨了呢？」
貝妲想了一下，然後堅決地搖搖頭。那一頭髮梢微卷的直髮，也跟著在她的耳邊打轉。
「不，不可能的。那些帝國的將軍，沒有一個不曉得對基地發動攻擊就等於自殺。貝爾·里歐思是帝國有史以來最傑出的將軍，他當年攻擊基地的時候，有整個銀河的資源作為他的後盾，卻仍舊無法擊敗謝頓計劃。這個前車之鑑，難道還有哪個將軍不知道嗎？」
「但是如果我們巧妙地鼓動他們呢？」
「鼓動他們做什麼？叫他們飛蛾撲火？你能用什麼東西鼓動他們？」
「嗯，其中有一位——一位新近冒出來的將軍。過去一兩年間，據說出現了一個奇怪的人物，人們叫他‘騾’。」
「騾？」貝妲搜尋著記憶，然後問杜倫：「杜，你聽說過這個人嗎？」
杜倫搖搖頭，於是貝妲又問藍度：「這個人又有什麼不一樣？」
「我不知道，但是據說他在敵我比例極端懸殊的情況下，仍然能夠打勝仗。那些謠言難免會有些誇張，但是無論如何，假如能夠與他結識的話，將是非常有意思的一件事。那些有足夠能力，又有足夠野心的人物，其實並非個個都敬畏哈里·謝頓，也不是全都相信他的心理史學定律。我們可以想辦法，讓他更不信這個邪，這樣他就可能會發動攻擊。」
「而基地最後仍然會戰勝。」
「沒錯——但是並不一定容易。這樣就可能造成一次危機，我們則能夠利用這次危機，迫使基地那些獨裁者妥協。至少，會使他們有很長一段時間無暇兼顧我們，讓我們有機會做更充分的籌劃。」
「杜，你認為怎麼樣？」
杜倫淡淡地笑了笑，將垂到眼前的一繒褐色蓬鬆鬈髮撥開，回答道：「照他這種說法，做起來不會有什麼害處。可是騾究竟是何方神聖？藍度叔叔，你對他又有、多少了解？」
「目前為止還一無所知。這一點，杜倫，我剛好可以請你幫忙，還有你的老婆，如果她願意的話。我們談過這件事，你父親和我兩個人，我們曾經仔仔細細地討論過。」
「藍度叔叔，我們怎麼幫忙呢？你要我們做些什麼？」說完，他迅速地向妻子投注了一個詢問的眼神。
「你們度過蜜月沒有？」
「這個……可以算有……如果我們這一趟從基地到這裡來的旅行，能夠算是蜜月的話。」
「你們去卡爾根好好度一次蜜月如何？那個世界的氣候屬於亞熱帶——海灘、水上運動、獵鳥——是個絕佳的度假勝地。離此地差不多七千秒差距——還不算太遠。」
「卡爾根有什麼特別？」
「騾在那裡啊！至少那裡有他的手下。他上個月拿下了那個世界。雖然卡爾根的統領事先揚言要在棄守前，將整個行星炸成一團離子塵，騾卻不戰而勝。」
「現在這個統領在哪裡？」
「他不在了。」藍度聳聳肩，又問：「你怎麼決定？」
「但是要我們去做些什麼？」
「我也不知道。弗南和我都老了，又是鄉巴佬——赫汶的行商其實都算是鄉巴佬，連你自己也這麼說。我們的貿易活動種類相當有限，也不像先人那樣跑遍整個銀河系——你給我閉嘴，弗南！
「可是你們兩位對銀河系卻相當瞭解，尤其是貝妲，說的是標準的基地口音。我們只是希望你們儘可能去觀察，如果可以接觸到……不過我們不敢這樣奢望。你們兩位好好考慮一下，我還可以讓你們與我們團體中的每個人見見面，如果你們希望的話……喔，不過最快也要等到下個星期，你們需要一點時間好好喘口氣。」
客廳中保持了短暫的沉默，接著弗南又吼道：「還有誰要再喝一杯？我的意思是說，除了我以外？」