「有一個可能——」崔維茲盡力以輕鬆的口吻說：「由於我具有這種非比尋常的天賦，地球或許也會體認到我的價值，而不會對我下手。可是——這就是我想要說的話——我不能確定你們兩位也能生還，我擔心的正是這件事。我一直有個念頭，而如今這個念頭更強，那就是我應該帶你們兩位回蓋婭，然後由我自己繼續進行探索。首先斷定我必須尋找地球的，是我而不是你們；看出其中重要性的，也是我而不是你們；不得不如此做的人，更是我自己而不是你們。所以說，讓我來冒這個險吧，你們沒有這個必要。就讓我一個人繼續吧——詹諾夫？」
裴洛拉特將下巴埋在頸際，他的長臉顯得更長了。「我不否認自己感到不安，葛蘭，可是如果棄你不顧，我會非常羞愧，會覺得無地自容。」
「寶綺思？」
「蓋婭絕不會棄你不顧，崔維茲，不論你做什麼都一樣。假如地球真是個危險的地方，蓋婭會盡全力保護你。而扮演寶綺思這個角色的我，無論如何也不能捨棄裴，如果他決定緊跟著你，那我當然要緊跟著他。」
崔維茲繃著臉說：「很好，我已經給過你們機會了，讓我們一起上路吧。」
「一起走。」寶綺思說。
裴洛拉特輕輕一笑，伸手抓住崔維茲的肩頭。「水遠走在一起。」
29
寶綺思說：「你看這裡，裴。」
她剛才以手動方式操縱著太空艇的望遠鏡，漫無目標地隨意觀看，好讓腦筋別一直陷在裴洛拉特的地球傳說圖書館中。
裴洛拉特走過來，一隻手臂搭在她的肩膀，眼睛向顯像螢幕望去。康普隆行星系的氣態巨行星之一已經出現，經過多次放大後，畫面看來就像實物一般龐大。
在彩色的顯像中，它的表面呈淡橙色，並帶有一些較暗的條紋。由於這顆行星與太陽的距離比遠星號更為遙遠，又是從行星軌道面上向它望去，因此看來幾乎是個完美的光碟。
「真美麗。」裴洛拉特說。
「中央條紋延伸到了行星之外，裴。」
裴洛拉特緊皺著眉頭說：「你知道嗎，寶綺思，我相信真是這樣。」
「你想這是一種‘光幻視’嗎？」
裴洛拉特說：「我不敢肯定，寶綺思，我跟你一樣是太空新兵——葛蘭！」
必應這聲叫喚的，是一句相當微弱的「什麼事？」崔維茲隨著這聲回答走進駕駛艙，衣服顯得有點皺，好像剛才和衣在床上打過盹——而事實也正是如此。
他帶著幾分不悅說：「拜託！別動那些裝置。」
「只不過是望遠鏡罷了。」裴洛拉特說：「你看那個。」
崔維茲依言看了一眼。「那是一顆氣態巨行星，根據我獲得的資料，他們管它叫葛里亞。」
「只是這樣看看，你怎麼知道就是那顆？」
「理由之一，」崔維茲說：「根據我們現在與太陽的距離，再考慮各行星的大小和軌道上的位置——在擬定航道時，我已經把這些資料都研究得很透澈——此時此刻，它是你唯一能放大到這種秤諶的行星。另外一個理由，則是因為它有個行星環。」
「行星環？」寶綺思困惑不已。
「你們現在能看到的，只是個又細又暗的條紋，因為我們幾乎是從正側面取景。我們可以急速拉昇，離開行星軌道面，讓你們有個較佳的視野。你們想不想這麼做？」
裴洛拉特說：「我不想讓你著新計算位置和航道，葛蘭。」
「喔，放心，電腦會幫我處理，沒什麼麻煩。」他一面說，一面坐到電腦前，將雙手放在那兩個手掌輪廓上。接下來，與他的心靈精密調諧的電腦，便開始負責所有的操作。
沒有燃料問題也毫無慣性效應的遠星號立即加速。對於做出如此回應的電腦與太空艇，崔維茲再度感到一股強烈的愛意。彷彿他的思想化成了動力與指令，又彷佛它就是自己意志的延伸，不但強而有力，而且溫馴服從。
難怪基地想把它要回去，也難怪康普隆想將它據為己有。唯一令人訝異的事，是迷信的力量竟然如此之大，使康普隆自動放棄了這個野心。
若是有適當的武裝，遠星號必定能追擊或打敗銀河中任何一艘船艦，甚至任何一支艦隊，只要別碰到另一艘同型的太空艇就好。
當然，它現在沒有任何武裝。布拉諾市長將太空艇撥給他的時候，至少還有足夠的警覺性，沒讓它配備任何武器。
裴洛拉特與寶綺思注視著顯像螢幕，葛里亞星正緩緩地，緩緩地朝他們傾斜。上方的那一極（姑且不論是南極或北極）已經出現，周圍有一大圈湍流；下方那一極則被球體中央的鼓脹部分遮掩。
在行星頂端，暗面不斷侵入橙色部分，使這個美麗的圓盤變得越來越不對稱。
包令人興奮的，則是中央那道暗紋下再是條直線，它漸漸變成一個弧形，就像其他偏南或偏北的條紋一樣，只是弧度更為顯著。
現在能看得非常清楚了，中央暗紋的確延伸出行星的邊緣，在兩側形成狹窄的弧形。這絕對不是幻象，十分明顯地，那是由物質構成的環狀天體，沿著行星周圍繞了一圈，另一側則隱藏在行星背後。
「這樣足以給你們一個概念，我想。」崔維茲說：「假如我們飛到這顆行星的正上方，你們將可看到一個圓形的環，和這顆行星呈同心圓，不過兩者完全沒有接觸。你們還有可能發現，它其實並非單一的環，而是由數個同心環組成。」
「這簡直就不可能，」裴洛拉特愣愣地說：「是什麼讓它停留在太空中的？」
「跟衛星能停留在太空中的道理相同，」崔維茲說：「行星環由細微的粒子組成，每個粒子都環繞著行星運轉。由於這些環和行星距離太近，‘潮汐效應’使它們無法聚結成一個球體。」
裴洛拉特搖了搖頭。「想想實在太令人難過了，老友。我當了一輩子學者，怎麼可能對天文學知道得那麼少？」
「而我卻對人類的傳奇一無所知，沒有人能擁抱所有的知識。事實上，這些行星環沒有什麼稀奇，幾乎每顆氣態巨行星都有，即使有時只是一圈稀薄的塵埃。端點星的太陽所領導的行星家族，碰巧沒有真正的氣態巨行星，因此端點星的居民，除非是個星際旅行者，或者在大學裡修過天文學課程，否則很可能不知道行星環是什麼。如果行星環十分寬廣，變得明亮而顯眼，就像現在這個一樣，那才是不尋常的現象。它實在是壯麗，一定至少有好幾百公里寬。」
此時，裴洛拉特突然「啪」地一聲彈了下手指。「正是這個意思。」
寶綺思嚇了一跳。「你想到了什麼，裴？」
裴洛拉特說：「我曾讀過一首詩的片段，那是一首非常古老的詩，用一種古體的銀河標準語寫成，相當不容易讀懂，這正好證明它的年代十分久遠——不過我不應該抱怨古文體難懂。由於工作的關係，我精通好幾種不同的古銀河語文，即使這在工作領域之外對我沒什麼用處，但仍然讓我很有成就感——我剛說什麼來著？」
寶綺思說：「一首古詩的片段，親愛的裴。」
「謝謝你，寶綺思。」然後，裴洛拉特又對崔維茲說：「她總是很注意我在說什麼，以便我一旦離題——這是常有的事——她隨時能把我拉回來。」
「這是你的魅力之一，裴。」寶綺思微笑著說。
「總之，那個片段主要是描述地球所在的行星系，至於為何有這段描述，我並不清楚，因為完整的詩句已經散軼，至少我從來沒辦法找到。流傳下來的只有這一部分，或許是由於其中的天文學內容。總之，它提到第六顆行星擁有光輝燦爛的三重行星環。‘既寬且大，與之相較，世界相形見絀。’你看，我現在還能吟一句。以前我不明瞭行星環是什麼東西，我記得曾經設想，也許在行星的一側有三個圓圈排成二列，這似乎十分無稽，所以我懶得收在我的圖書館中。我當初沒有追根究底，現在想來十分遺憾。」他搖了搖頭，又說：「在今日銀河中，神話學家是個很孤獨的行業，使人忘記了追根究底的好處。」
崔維茲安慰他說：「你當初沒有理會它，也許是正確的態度，詹諾夫，對詩意的文字不可過分認真。」
「但那就是它的意思，」裴洛拉特指著顯像螢幕說：「那首詩所提到的景象，正是三個寬闊的同心環，比行星本身還要寬。」
崔維茲說：「我從來沒聽過這種事，行星環不可能那麼寬，和它們環繞的行星比較，行星環總是非常狹長。」
裴洛拉特說：「我們也從未聽說擁有一顆巨大衛星的可住人行星，或是它的地殼具有放射性，現在這個則是第三項唯一性。我們若能找到一顆除了有放射性之外，仍具有一切適於住人條件的行星，它擁有一顆巨大的衛星，而且在它的行星系中，有另一顆行星擁有寬闊的行星環，那麼毫無疑問，我們已經發現地球了。」
崔維茲微微一笑。「我同意，詹諾夫，假如我們找到這三項特徵，我們就一定找到了地球。」
「假如！」寶綺思嘆了口氣。
30
他們已經飛越過這個行星系的主要世界，此刻正在最外圍兩顆行星間繼續往外衝。十五億公里內，完全沒有稍具規模的天體存在。前面有的只是一大團彗星雲，不會產生多大的著力效應。
遠星號已加速到光速的十分之一。崔維茲非常清楚，理論上來說，這艘太空艇可加速到接近光速，不過他也很明白，實際上，十分之一光速已經是合理的極限。
以這個速率飛行，能避開任何稍具質量的物體，卻無法閃避太空中無數的塵埃粒子，為數更多的原子與分子更不在話下。在極高速航行的過程中，即使那麼微小的物體也會磨損、刮傷艇體，造成十分嚴著的損害。假若以接近光速的速率飛行，每個撞向艇體的原子都具有宇宙線粒子的性質。曝露在無孔不入的宇宙線輻射下，太空艇中每一個人都無法倖免。
在顯像螢幕上，遠方的恆星看不出任何動靜，雖然太空艇以每秒三萬公里的速率運動，但從各方面看起來，它都像是靜止在太空中。
電腦正在進行長距離掃描，以偵測任何可能與太空艇碰撞的物體，它們即使體積有限，仍然會構成嚴著的威脅。在必要情況下，太空艇會稍微轉向閃避，不過這種情形極不可能發生。由於可能來襲的物體都很小，相對速率也不太大，太空艇改變航向時又不會產生慣性效應，因此身在太空艇中的人，根本無法知道是否出現過堪稱「千鈞一髮」的狀況。
因此崔維茲一點都不擔心這種事，甚至根本連想都不想。他把所有注意力，全都集中在丹尼亞多交給他的三組座標上，而他特別注意的，則是與他們目前位置最接近的那組座標。
「座標數字有什麼問題嗎？」裴洛拉特緊張兮兮地問。
「我現在還不能確定，」崔維茲說：「座標數字本身並沒有用，你還得知道零點在哪裡，以及設定座標所使用的規約——比如說劃定距離所依據的方向，以什麼作為本初子午線等等。」
「這些你怎麼找得出來？」裴洛拉特茫然問道。
「我已經取得了端點星和其他幾個已知點相對於康普隆的座標，如果我將它們輸進電腦，電腦便會算出究竟該用哪種規約，這些座標才能對應端點星和其他幾個點的正確位置。我只是想將這些事在腦中整理一下，這樣我就能對電腦發出適當的指令。一旦確定了規約，我們拿到的禁忌世界座標值就可能有意義了。」
「只是可能而已？」寶綺思問。
「只是可能而已，恐怕就是如此。」崔維茲說：「那些畢竟是相當古老的座標，用的應該是康普隆辨約，伹無法絕對肯定。假如它們根據的是其他規約呢？」
「萬一真是這樣呢？」
「萬一真是這樣，我們得到的只是一堆毫無意義的數字。可是——我們好歹也要確定一下。」
他雙手在微微發後的電腦鍵盤上輕快滑動，將必要的資料輸進電腦，然後雙手放在桌面的手掌輪廓上，再靜待電腦確定這些已知座標所用的規約。答案出來後，他頓了一下，接著命令電腦使用相同的規約，算出最近一個禁忌世界的位置，最後終於在電腦記憶體的銀河輿圖中，找出了這組座標對應的地點。
螢幕上出現一個星像場，並且自動迅速移動，達到停滯狀態後又開始不斷擴大，將周圍各方向的星辰都擠出螢幕，直到星辰幾乎消失殆盡。肉眼根本跟不上這種迅疾的變化，看起來只是一團模糊的斑點。最後螢幕上剩下來的，只有邊長十分之一秒差距的正方範圍（根據螢幕下方標示的數值）。然後一直沒有進一步的變化，在漆黑的螢幕中，只剩下六個暗淡的光芒點綴其間。
「哪個才是禁忌世界？」裴洛拉特輕聲問道。
「全都不是，」崔維茲說：「其中四顆是紅矮星，一顆是準紅矮星，另一顆是白矮星。在這些恆星的軌道上，都不可能有任何可住人世界。」
「單憑這樣看一眼，你怎麼知道那些就是紅矮星？」
崔維茲說：「我們現在看到的不是真正的恆星，而是電腦記憶中銀河輿圖的一小部分，其中每顆恆星都標有簡介，只不過你無法看到，通常我一樣也看不到。可是一旦我的雙手和電腦進行接觸，像現在這樣，那麼我的眼睛注視某顆恆星時，我就能知道不少的相關資料。」
裴洛拉特以悲傷的語調說：「那麼，這些座標毫無用處了。」
崔維茲抬起頭望著他。「不，詹諾夫，我的話還沒說完。我們還要考慮時間因素，這組座標是兩萬年前的，在這段時間中，那個禁忌世界和康普隆都繞著銀河中心公轉，兩者的公轉速率、軌道傾角和離心率都很可能完全不同。因此，隨著時光的流逝，兩個世界不是漸漸接近，就是距離越來越遠。過了兩萬年後，那個禁忌世界如今所在的位置，與座標值的偏差可能在半個到五個秒差距之間，當然不會在這個十分之一秒差距邊長的方格內出現。」
「那麼，我們該怎麼辦？」
「我們以康普隆為原點，讓電腦將銀河的時間往前推兩萬年。」
「它能這樣做嗎？」寶綺思的聲音聽來有點肅然起敬。
「嗯，它無法使銀河本身回到過去，卻能讓記憶庫中的輿圖時光倒流。」
寶綺思說：「我們能看到任何變化嗎？」
「看——」崔維茲說。
螢幕上原來的六顆恆星開始緩緩挪動，此外另有一顆恆星出現在螢幕左側，且漸漸向中央漂移。裴洛拉特興奮地指著它說：「來了！來了！」
崔維茲說：「抱歉，又是顆紅矮星。它們非常普遍，銀河中的恆星至少有四分之三是紅矮星。」
螢幕上的畫面停下來，星體不再繼續移動。
「然後呢？」寶綺思說。
崔維茲答道：「這就是了，這就是銀河那一小部分在兩萬年前的樣子。如果那個禁忌世界以平均速度進行星移，就應該出現在螢幕正中央。」
「應該出現，可是沒有啊。」寶綺思尖聲道。
「的確沒有。」崔維茲表示同意，聲音幾乎不帶任何情緒。
裴洛拉特長長嘆了一口氣。「啊，太糟了，葛蘭。」
崔維茲說：「且慢，不要絕望，我原本就沒指望看到那顆恆星。」
「你沒有？」裴洛拉特顯得極為訝異。
「是的。我跟你說過，這不是真正的銀河，而是電腦中的銀河輿圓，某顆恆星若沒收錄在輿圖中，我們便不可能看到。假如一顆行星被稱為‘禁忌’，而且這個名稱沿用了兩萬年，它就八成不會被收在輿圖裡。事實上果真如此，因為我們看不到它。」
寶綺思說：「也許因為它不存在，所以我們才看不到。康普隆的傳說可能是杜撰的，也可能這些座標並不正確。」
「說得很對。不過，電腦既然找出了那個世界兩萬年前的可能位置，就能夠估計出它如今的座標。根據修正後的座標——我唯有利用星圖才能做出這個修正——我們現在可以切換到真實的銀河星像場。」
寶綺思說：「伹你只是假設禁忌世界一直以平均速度進行星移，萬一它的速度有異於平均速度呢？那你現在得到的座標就不正確了。」
「說得沒錯，但是和未做時間修正的結果比較，我們幾乎可以肯定，根據平均速度的假設進行修正後，得到的結果將更接近真實的位置。」
「你真樂觀！」寶綺思以懷疑的口吻說。
「我正是那麼樂觀，」崔維茲說：「希望不出我所料——現在就讓我們看看真正的銀河。」
兩位旁觀者聚精會神地盯著螢幕，崔維茲則以輕鬆的語調慢慢解釋（或許是為了緩和自己的緊張情緒，並且延後揭曉謎底的時刻），好像在發表一場演說。
「觀察真正的銀河比較困難，」他說：「電腦中的輿圖是人工產物，不相干的東西可以除去。比如說，如果有個星雲遮蔽視線，我能將它消除；如果視角和我的預期不合，我可以調整到更方便的角度。然而觀測真實銀河的時候，我必須照單全收，毫無選擇的餘地。假使我想有所改變，必須在太空中真正運動，花的時間會比調整輿圖多得多。」
當他說到這裡的時候，螢幕上出現了一團恆星雲，裡面擠滿一顆又一顆的星辰，看來像是一堆散亂的粉末。
崔維茲說：「那是銀河某個區段的大角度畫面，當然，我想要的是前景。如果我把前景擴大，相對之下背景就會變得蒙隴。這個座標點和康普隆足夠接近，所以我應該能將它擴大到和輿圖中的畫面一致。我只需要輸入必要的指令，但願我的頭腦能保持足夠的清醒。開始——」
星像場陡然擴大，成千上萬的恆星被急速推出螢幕。三個人猛然覺得自己向螢幕衝去，由於感覺過於逼真，他們都不由自主向後一仰，彷佛是對一股推力生出的自然反應。
先前的畫面又出現了，雖然不似輿圖中的那般黑暗，但是那六、七顆恆星都在原先的位置上。此外，在接近中央的部分，還出現了另一顆恆星，它的光芒比其他恆星明後許多。
「它在那裡。」裴洛拉特細聲道，聲音中充滿了敬畏。
「可能就是它，我會讓電腦攝取它的光譜，然後詳加分析。」沉默相當一段時間之後，崔維茲又說：「光譜型為g4，因此它比端點星的太陽較小、較暗一點，不過比康普隆的太陽要明亮些。電腦的銀河輿圖不該漏掉任何g型恆星，既然這顆遭到遺漏，很可能表示它就是那個禁忌世界環繞的太陽。」寶綺思說：「我們有沒有可能到頭來卻發現，這顆恆星周圍根本沒有可住人行星？」
「有這個可能，我想。倘若真是那樣，我們再設法尋找另外兩個禁忌世界。」
寶綺思固執地說：「萬一另外兩個也是空歡喜一場呢？」
「那我們再嘗試別的辦法。」
「比如說？」
「但願我知道。」崔維茲繃著臉說。