崔維茲說：「你要不要帶武器，詹諾夫？」
裴洛拉特打了一個寒顫。「不，謝了。夾在你和寶綺思之間，你的有形防衛力量加上她的精神防衛力量，使我覺得根本沒有危險。我知道躲在你們的庇護下很孬種，不過想到自己不需要使用武力，我感激都還來不及，也就不覺得羞愧了。」
崔維茲說：「我可以瞭解，但千萬別單獨行動。如果寶綺思和我分開，你得跟著我們其中一個，不可以由於好奇心作祟，自己跑到別的地方去。」
「你不必擔心，崔維茲，」寶綺思說：「我會好好留意。」
崔維茲第一個走出太空艇。外面正吹著輕快的風，雨後的氣溫帶著些微涼意，崔維茲卻感到十分宜人。雨前的空氣可能又溼又熱，一定令人很不舒眼。
他吸了幾口氣，覺得十分訝異，這個行星的氣味很不錯。他明白每個行星都具有獨特的味道，那些味道總是很陌生，而且通常都不好聞——也許只是因為陌生的關係。陌生的氣味就不能令人感到愉快嗎？或是他們剛好趕對了季節，又正巧下過一場雨？不論原因為何……
「出來吧，」他叫道：「外面相當舒適。」
裴洛拉特走出來，然後說：「嗯，舒適這個形容訶再恰當不過。你認為這裡常年都有這種氣味嗎？」
「那沒什麼差別，不到一個小時，我們就會習慣這種香氣。鼻中的感受器飽和之後，就什麼也聞不到了。」
「真可惜。」裴洛拉特說。
「草地是溼的。」寶綺思似乎有點不以為然。
「這有什麼不對？畢竟，蓋啞上也會下雨啊！」崔維茲說。此時，一道黃色陽光突然自雲縫灑下，陽光想必會越來越強。
「沒錯，」寶綺思說：「但我們知道何時會下雨，我們有心理準備。」
「太糟了，」崔維茲說：「你們喪失了許多意外的驚奇。」
寶綺思答道：「你說得對，我會盡量不再那麼褊狹。」
裴洛拉特向四周望了望，失望地說：「附近似乎什麼都沒有。」
「只是似乎而已，」寶綺思說：「它們正從小丘的另一側走來。」然後她望向崔維茲，「你認為我們該迎上去嗎？」
崔維茲搖了搖頭。「不，我們為了跟它們見面，已經飛越許多秒差距，剩下的路程讓它們走完，我們就在這裡等著。」
只有寶綺思能感知那組機器人的動向。在她所指方向的小丘頂上突然冒出一個人形，然後是第二個、第三個。
「我相信目前只有這幾個。」寶綺思說。
崔維茲好奇地凝視著，雖然他從未見過機器人，卻絲毫不懷疑它們的身份。它們擁有粗略的人形，像是印象派的雕塑，不過外表看來並非明顯的金屬材質。這些機器人表面毫無光澤，給人一種柔軟的錯覺，彷佛包覆了一層絲絨。
但他怎麼知道柔軟只是錯覺？看著這些以遲鈍的步伐慢慢接近的人形，崔維茲突然起了摸摸它們的衝動。假如此地果真是個禁忌世界，從來沒有船艦接近過——這一定是事實，因為它的太陽不在銀河輿圖中——那麼遠星號與其上的成員，就是這些機器人經驗以外的事物。可是它們的反應相當篤定，彷佛正在進行例行公事一般。
崔維茲低聲說：「我們在這裡，也許能得到銀河其他各處得不到的情報。我們可以問它們地球相對這個世界的位置，假如它們知道，就會告訴我們。誰曉得這些東西運作多久、壽命多長了？它們也許會根據自身的記憶回答，想想看，這有多難得。」
「反之，」寶綺思說：「它們也許最近才出廠，因此一無所知。」
「或者也有可能，」裴洛拉特說：「它們雖然知道，卻拒絕告訴我們。」
崔維茲說：「我猜想它們不能拒絕，除非它們奉命不準告訴我們。可是在這個行星上，絕不可能有人料到我們要來，誰又會下這種命令呢？」
到了距離他們約三公尺的地方，三個機器人停下來。它們沒說什麼，也沒有進一步的行動。
崔維茲右手按在手銃上，目不轉晴地緊盯著機器人，一面對寶綺思說：「你能下能判斷它們是否懷有敵意？」
「你應該考慮到一件事實，我對它們的精神運作一點也不熟悉，崔維茲，但我未偵測到類似敵意的情緒。」
崔維茲的右手離開了銃柄，不過仍擺在附近。他舉起左手，掌心朝向機器人，希望它們能認出這是代表和平的手勢。他緩緩說道：「我向你們致意，我們以朋友的身分造訪這個世界。」
中間那個機器人迅速低下頭來，像是很勉強地鞠了一躬。在一個樂觀者的眼中，或許也會把它視為代表和平的動作，接著它便開始答話。
崔維茲突然拉長了臉，顯得極為驚訝。在各個世界溝通無礙的銀河中，不會有人想到這麼基本的需要也可能出問題。然而，這個機器人說的不是銀河標準語，也並非任何相近的語言。事實上，崔維茲連一個字也聽不懂。
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裴洛拉特的訝異秤諶與崔維茲不相上下，伹他顯然還帶著一分驚喜。
「聽來是不是很奇怪？」他說。
崔維茲轉頭望向他，相當不客氣地說：「不是奇怪，根本就是嘰哩呱啦。」
裴洛拉特說：「絕不是嘰哩呱啦，這也是銀河標準語，只不過非常古老。我能聽懂幾個字，如果寫出來的話，我也許可以輕易看懂，真正難解的是發音。」
「那麼，它說些什麼？」
「我想它在告訴你，它不瞭解你說什麼。」
寶綺思說：「我無法意會它說的話，但我感知到的是迷惑的情緒，這點剛好吻合。前提是，如果我能信任自己對機器人情緒的分析——或者說，如果真有機器人情緒這回事。」
裴洛拉特說了一些話，他說得非常慢，並且顯得有些困難。三個機器人動作一致地迅速點了點頭。
「那是什麼意思？」崔維茲問。
裴洛拉特說：「我說我講得不好，不過我願意嘗試，請它們多給我一點時間。天哪，老弟，這真是有趣得嚇人。」
「真是失望得嚇人。」崔維茲喃喃說道。
「你可知道，」裴洛拉特說：「銀河中每一顆住人行星，都會發展出風格特殊的語文，所以銀河中總共有幹萬種方言，有時相互間幾乎無法溝通，但它們都統一在銀河標準語之下。假定這個世界已經孤立了兩萬年，它的語言可能會和銀河其他各處越離越遠，逐漸演變成一種完全不同的語言。但事實並非如此，也許因為這是個仰賴機器人的社會，而機器人聽得懂的語言，就是設定它們的程式所用的語言。多年以來，這個世界沒有著新設定機器人的程式，反過來說，他們中止了語言的演化，我們現在聽到的，只是一種非常古老的銀河標準語。」
「這是個很好的例子，」崔維茲道：「說明機器人化社會如何被迫停滯不前，進而開始退化。」
「可是，我親愛的夥伴，」裴洛拉特抗議道：「使一種語言幾乎保持不變，並不一定是退化的徵候。這樣做其實有不少優點，可讓歷史檔案在數世紀、數千年後仍然儲存原有的意義，歷史紀錄的壽命與權威性會相對增加。在銀河其他各處，哈里·謝頓時代的敕令所用的語文，現在已經顯得頗有古風了。」
「你懂這種古銀河語嗎？」
「談不上懂，葛蘭。只是在研究古代神話傳說的過程中，我領略到一點竅門。字彙並非全然不同，但是字形變化卻不一樣，而且有些慣用語我們早已不再使用。此外，正如我剛才所說，現在發音已經完全變了。我可以充當翻譯，可是無法做得很好。」
崔維茲心虛地吁了一口氣。「即使只有一點點好運，也是聊勝於無。繼續吧，詹諾夫。」
裴洛拉特轉向機器人，愣了一會兒，又轉過頭來望著崔維茲。「我該說些什麼呢？」
「我們單刀直入，問它們地球在哪裡。」
裴洛拉特一個字一個字慢慢說，同時誇張地比畫著手勢。
那些機器人互相望了望，發出一些聲音來，然後中間那個對裴洛拉特說了幾句話。裴洛拉特一面回答，一面將雙手向兩側伸展，像是在拉扯一條橡皮筋。那個機器人再度回答，它像裴洛拉特一樣謹慎，將每個字都說得又慢又清楚。
裴洛拉特對崔維茲說：「我不確定有沒有把‘地球’的意思表達清楚，我猜它們認為我是指這顆行星的某個地區，它們說不知道有這樣一個地區。」
「它們有沒有提到這顆行星的名字，詹諾夫？」
「它們提到的名字，我能做的最接近猜測是‘索拉利’。」
「你在蒐集到的傳說中聽說過嗎？」
「沒有，就和我從未聽過奧羅拉一樣。」
「好，問問它們在天上——在群星之間，有沒有任何地方叫作地球，你向上指一指。」
經過一番交談之後，裴洛拉特終於轉過身來說：「我能從它們口中套出來的，葛蘭，就是天上沒有任何的地方。」
寶綺思說：「間問那些機器人它們有多大年紀，或者應該說，它們已經運作多久了。」
「我不知道‘運作’該怎麼說。」裴洛拉特搖了搖頭，「事實上，我也不確定會不會說‘多大年紀’，我不是個很好的翻譯。」
「盡力而為吧，親愛的裴。」寶綺思說。
又經過幾番交談後，裴洛拉特說：「它們已經運作了二十六年。」
「二十六年，」崔維茲不以為然地喃喃說道：「這些機器人比你大不了多少，寶綺思。」
寶綺思突然以高傲的語氣說：「事實上……」
「我知道，你是蓋婭，已經好幾千歲了。不管怎樣，這些機器人本身經驗中沒有地球，而且在它們的記憶庫中，顯然沒有任何和它們的運作無關的資料，所以它們才會對天文學一無所知。」
裴洛拉特說：「在這顆行星的其他地方，或許還有最早期的機器人。」
「我很懷疑，」崔維茲說：「不過還是問問它們，詹諾夫，如果你想得出該怎麼說的話。」
這次的問答是段相當長的對話，最後裴洛拉特終於打住，他的臉漲得通紅，帶著一副明顯受挫的神情。
「葛蘭，」他說：「他們想表達的我有一部分聽不懂，但是根據我的猜測，較老的機器人都被用來當作勞工，所以什麼事也不知道。假使這個機器人是真人，我會說它提到那些較老的機器人時，用的是輕蔑的口氣。這三個是管家機器人，它們這麼說，而且在被其他機器人取代之前，它們是不會變老的。它們才是真正有知識的一群——這是它們的話，不是我說的。」
「它們知道得也不多，」崔維茲忿忿地說：「至少不知道我們想知道的事。」
「我現在後悔了，」裴洛拉特說：「我們不該這麼匆忙地離開奧羅拉。我們若能在那裡發現一個存活的機器人，它本身記憶中就會含有地球的資料。而我們一定會發現的，因為我遇見的第一個就一息尚存。」
「只要它們的記憶完好無缺，詹諾夫，」崔維茲說：「我們隨時可以回到那裡。若是我們必須回去，不論有沒有野狗群，我們都一定會那麼做。可是假如這些機器人只有二十幾歲，它們的製造者必定就在附近，而那些製造者必定是人類，我這麼想。」他又轉向寶綺思，「你確定感測到……」
寶綺思卻舉起一隻手製止他再說下去，她的臉上現出緊張而專注的表情。「來了——」她低聲說。
崔維茲轉頭朝小丘望去。從小丘背後出現、大步向他們走來的，是個貨真價實的人類身形。他膚色蒼白，頭髮很長但顏色不深，頭部兩側的部分微微往外翹。他的面容嚴肅，不過看來相當年輕，裸露在外的手臂與腿部沒有什麼肌肉。
三個機器人讓出一條路給他，他一直走到它們之間，才停下腳步。
他以清晰而愉悅的聲音開始說話，他的用詞雖然古老，仍然算是銀河標準語，而且不難聽懂。
「歡迎，太空來的流浪者。」他說：「你們跟我的機器人做什麼？」
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崔維茲未露出欣喜之色，他問了句有點多餘的話：「你會說銀河標準語？」
那索拉利人帶著冷笑說：「有何不可？我又不是啞巴。」
「可是這些呢？」崔維茲朝機器人指了指。
「這些是機器人，它們跟我一樣，使用我們的語言。不過我是索拉利人，我常收聽遠方世界的超空間通訊，因此學會了你們說話的方式，我的先人也一樣。先人留下了描述這種語言的資料，可是我不斷聽到新的字彙和語法，每年都有些變化。你們銀河殖民者雖然能定居各個世界，卻似乎無法將語文褂訕下來。我能瞭解你們的語言，為何使你感到驚訝？」
「我不應該有這樣的反應，」崔維茲說：「我向你道歉。只是剛才跟這些機器人幾乎說不通，我沒想到在這個世界上還能聽到銀河標準語。」
崔維茲開始打量這個索拉利人。他穿著一件輕薄的白袍，袍子鬆垮地披在肩上，雙臂處有寬闊的開口。白袍的正面敞開，露出赤裸的胸膛與下方的束腰。他雙腳踩著一雙輕便的涼鞋，除此之外沒有其他裝束。
崔維茲突然想到，自己居然看不出這個索拉利人是男是女。此人的胸部無疑屬於男性，可是胸膛沒有胸毛，薄薄的柬腰下也沒有任何隆起。
他轉過頭來，低聲對寶綺思說：「這個可能還是機器人，不過看起來非常像真人……」
「這是個人類的心靈，並非屬於機器人的。」寶綺思答道，她的嘴唇幾乎沒有動。
那索拉利人說：「但你尚未回答我原先的問題，我原諒你的疏失，將它諉諸你的驚訝。現在我再問一遍，你絕不能再不回答，你們跟我的機器人做什麼？」
崔維茲說：「我們是旅人，想要打聽如何前往我們的目的地。我們請求你的機器人提供有用的資料，可是它們缺乏這方面的知識。」
「你們在尋找什麼資料？也許我可以幫你們。」
「我們在尋找地球的位置，你能不能告訴我們？」
那索拉利人揚起眉毛。「我本來還以為，你們最好奇的應該是我。雖然你們沒有要求，我還是會提供這方面的資料。我是薩騰·班德，你們如今站在班德屬地上，向四面八方望去，極目所見都是我的屬地，它還一直延伸到你們目力所不及的遠方。我不能說歡迎你們，因為你們來到這裡，等於違反了一項承諾。數千年來，你們是第一批踏上索拉利的銀河殖民者。結果，你們來到此地的目的，只是為了詢問前往另一個世界的捷徑。在古老的時代，諸位銀河殖民者，你們和你們的太空船一齣現就會被摧毀。」
「以這種方式對待並無惡意、又沒帶來任何危害的客人，實在太野蠻了。」崔維茲小心翼翼地說。
「我同意，不過當一個擴張性社會的成員，來到一個不具侵略性，而且維持靜止狀態的社會，就算只有初步的接觸，也充滿潛在的危害。當我們畏懼這種危害時，只要外人一到這裡，我們便立即將他們摧毀。既然我們不再有畏懼的理由，你看得出來，我們現在願意談一談。」
崔維茲說：「謝謝你毫無保留地提供這些訊息，但你尚未回答我原先的問題。我再著復一遍，你能不能告訴我們地球的位置？」
「所謂的地球，我想你是指人類以及各種各樣動植物——」他一隻手優雅地揮動，彷彿指著環繞他們周圍的萬物。「——的發源地吧。」
「沒錯，我正是這個意思，先生。」
一個古怪的厭惡神情，突然掠過那索拉利人的臉孔。他說：「如果你必須使用某種稱謂，請直接稱呼我班德。別用含有任何性別的字眼稱呼我，我既非男性亦非女性，我是全性。」
崔維茲點了點頭（他猜對了）。「就依你的意思，班德。那麼，我們大家的發源地，地球，究竟在哪裡？」
班德說：「我不知道，也不想知道。就算我知道，或者假使我找得出來，對你們也沒有好處，因為地球已經不能算是一個世界——啊，」他雙臂伸展開來，「陽光的感覺真好，我不常到地面上來，太陽若不露臉的話，我是絕不會上來的。剛才太陽還藏在雲裡的時候，我先派機器人迎接你們，等到雲層飄走，我自己才跟了出來。」
「為什麼地球已經不能算是一個世界？」崔維茲鍥而不捨地追問。他已經有心理準備，打算再聽一次有關放射性的傳說。
不過班德卻不理會這個問題，或者沒把它當回事。「說來話長，」他道：「你剛才告訴我，你們到此地來沒有任何惡意。」
「完全正確。」
「那麼你為何武裝前來？」
「只不過是防患未然，我不知道會遭遇到什麼。」
「沒關係，你的小小武器對我毫無威脅，我不過是感到好奇。有關你們的武器，以及似乎全然依賴武器建立的奇特野蠻歷史，我當然早就耳熟能詳。即便如此，我從未真正見過任何武器，我可以看看嗎？」
崔維茲往後退了一步。「我想恐怕下行，班德。」
班德似乎被逗樂了。「我問你只是出於禮貌，其實我根本不必問。」
它伸出一隻手來，崔維茲右側的手銃立時跳出皮套；而他左側皮套中的神經鞭也同時向上竄起。崔維茲想抓住那兩件武器，卻感到雙臂無法動彈，就像被強固的彈性繩索縛住一樣。裴洛拉特與寶綺思也都企圖向前衝，可是顯然兩人同樣被制住了。
班德說：「不要白費力氣，你們辦不到。」兩件武器飛到它的手中，它翻來覆去仔細檢視了一番。
「這一件，」它指著手銃說：「似乎是能產生高熱的微波束髮射器，能使任何含有水分的物體爆炸。另一件比較微妙，我必須承認，乍看之下我看不出它的用途。然而，既然你們並無惡意，又不準備危害這個世界，你們就根本不需要武器。我能將武器中的能量釋放出來，而我正在這麼做。這樣它們就不再具有殺傷力，除非你拿來當棍棒使用，不過充作那種用途，它們未免太不稱手了。」
那索拉利人將武器鬆開，兩件武器再度騰空而起，向崔維茲飛去，各自不偏不倚落人皮套中。
崔維茲一感到束縛消失，立刻拔出手銃，不過此舉完全多餘。扳機鬆垮垮地下垂，能量顯然全被抽光，神經鞭的情形也一樣。
他抬頭望向班德，班德微笑著說：「你完全束手無策，外星人士。只要我高興，可以同樣輕而易舉摧毀你的太空船，當然，還有你。」