「為什麼？」
「如果要我做出一些含糊的一般性預測，它必須等到我們這一代，甚至下一代死後多年才有可能實現，那麼我們也許可以矇混過去。可是，反之，民眾同樣不會在意。對於一兩個世紀之後才會發生的重大事件，他們是不可能關心的。」
「為了獲得成果，」謝頓繼續說，「我必須預測一些結果較為明確的事件，一些近在眼前的變故，只有這種預測才能獲得大眾的回應。不過遲早——也許不會遲只會早——其中一項預測不會實現，我的利用價值將立刻結束。這樣一來，您的聲望也將隨之消失。更糟的是，以後再也不會有人支援心理史學的發展，即使未來的數學進展能將它改良到接近實用的程度，它也不會再有大顯身手的機會。」
克里昂猛然坐下，對著謝頓皺起眉頭。「你們數學家能做的就是這個嗎？堅持各種的不可能？」
謝頓極力以和緩的語調說：「是您，陛下，一直在堅持一些不可能的事。」
「你這個人，讓我來測驗你一下。假如我要你利用你的數學告訴我，是否有朝一日我會遭到行刺，你怎麼說？」
「即使將心理史學發揮到極致，我的數學體系仍無法回答如此特定的問題。全世界的量子力學都不可能預測單獨一個電子的蹤跡，唯一能預測的只是眾多電子的平均行為。」
「你比我更瞭解自己的數學理論，就根據它做個合理的猜測吧。我是否有朝一日會遭到行刺？」
謝頓柔聲答道：「您這是在對我設下圈套，陛下。乾脆告訴我，您想要聽什麼答案，我就把這個答案說出來，否則授權給我，讓我向南迴答而不至招罪。」
「你儘管說吧。」
「您以榮譽相保？」
「你要我立下字據嗎？」克里昂語帶譏諷地說。
「您口頭的榮譽擔保就夠了。」謝頓的心住往下沉，因為他不確定會有什麼結果。
「我以榮譽擔保。」
「那麼我可以告訴您，在過去四個世紀中，幾乎有一半的皇帝遭到行刺，根據這一點，我推斷您遭到行刺的機會約是二分之一。」
「任何傻瓜都能說出這個答案，」克里昂以輕蔑的口吻說，「根本不需要數學家。」
「可是我跟您說過好幾次了，我的數學理論對實際問題毫無用處。」
「難道你就不能假設，我從那些不幸的先帝身上吸取了教訓？」
謝頓深深吸了一口氣，一鼓作氣說道：「不能，陛下，歷史在顯示我們無法從歷史中吸取任何教訓。舉例而言，您准許我在這裡單獨覲見，假如我有心行刺呢？事實上，當然沒有，陛下。」他趕緊補充一句。
克里昂冷冷一笑：「你這個人，你沒有考慮到我們的科技多麼完善，或者說多麼先進。我們研究過你的背景、你的完整履歷。在你抵達之後，你就接受了掃描，你的形容和聲紋都經過分析。我們知道你的詳盡情緒狀態，幾乎可說我們知道你的思想。如果對你的忠貞有絲毫懷疑，絕對不會允許你接近我。事實上，果真如此的話，你根本活不到現在。」
謝頓感到一陣暈眩，不過他繼續說：「即使沒有那麼先進的科技，外人也總是難以接近任何一位皇帝。然而，幾乎每次行刺都是宮廷政變，對皇帝構成最大威脅的就是最接近皇帝的人。想要趨吉避凶，細查外人其實無濟於事。至於您自己的官員、您自己的禁衛軍、您自己的親信，您總不能以對待我的方式對待他們。」
克里昂說：「這點我也知道，至少和你一樣清楚。我的回答是，我對身邊的每個人都很好，讓他們沒有怨恨我的理由。」
「愚蠢……」謝頓話才出口便突然閉嘴，顯得十分狼狽。
「繼續，」克里昂怒衝衝地說，「我已經准許你自由發表意見。你說，我是怎麼個蠢法？」
「我說溜了嘴，陛下。我原本想說的是‘無關’，這與您如何對待您的親信根本無關。您一定會疑神疑鬼，否則就不符合人性。一個不經意的字眼——例如我剛才的表現、一個不經意的動作、一個可疑的表情，都必定會令您提高警覺，而收回一點信任。任何的猜疑都將造成惡性迴圈，那位親信感覺得到，他會惱恨您的疑心，並會改變他的言行舉止，儘可能避免讓您再度起疑。您也會察覺這個變化，因而疑心越來越鶯，到頭來不是他被處決，就是您遭到行刺。過去四個世紀的列位皇帝，全都無法避免這樣的過程。帝國事務變得越來越難以處理，這只是其中的徵兆之一。」
「那麼，我無論如何也無法避免遭到行刺嘍？」
「是的，陛下。」講頓說，「不過，反之，您也可能屬於幸運的那一半。」
克里昂用手指輪流敲打座椅扶手，然後厲聲說道：「你這個人，你根本沒用，你的心理史學也一樣。給我走吧。」說完這幾句話之後，皇上將頭轉了開去，突然間好像比三十二歲的實際年齡老了許多。
「我早就說過，我的數學理論對您沒用，陛下。我致上最深的歉意。」
謝頓本來準備鞠躬，但兩名衛士不知如何接到訊號，及時走進來將他拉開。御書房中還傳出克里昂的一句：「這個人從哪裡帶來，就把他送回哪裡去。」
4
伊圖·丹莫茨爾出現在皇上面前，以適度尊崇的眼神瞥了皇上一眼：「陛下，您差點就發脾氣了。」
克里昂抬起頭來，擠出一個顯然是很勉強的微笑：「嗯，沒錯，那人實在令我非常失望。」
「但他並未做出能力範圍之外的承諾。」
「他一點能力也沒有。」
「也沒有做任何承諾，陛下。」
「真令人失望。」
丹莫茨爾說：「或許不只令人失望而已。這人是一顆流失的炮彈，陛下。」
「一顆流失的什麼，丹莫茨爾？你總喜歡用許多古怪的詞句。炮彈是什麼？」
丹莫茨爾以嚴肅的口吻說：「這不過是我年輕時聽到的一種說法，陛下。帝國之中充滿古怪的詞句，有些是川陀從未聽說過的，就好像有些川陀的慣用語，其他地方的人根本聽不懂一樣。」
「你是來提醒我帝國的疆域遼闊？你說那人是一顆流失的炮彈，這到底是什麼意思？」
「只是指他可能犯下無心之失，因而造成重大傷害。他不知道自己的力量，或者說重要性。」
「你推論出來的，是嗎，丹莫茨爾？」
「是的，陛下。他是個鄉下人，並不瞭解川陀以及川陀的規矩。過去他從未到過我們的行星，無法表現得像個有教養的人，比如說像個廷臣，但是他竟然敢跟您頂嘴。」
「有何不可？我准許他有話直說。我取消了繁文縟節，以平等的方式待他。」
「並不盡然，陛下。您天生就無法平等對待他人，您習慣於發號施令。即使您試圖讓對方放鬆心情，也很少有人能做到這一點。大多數人會變得啞口無言，更糟的表現則是奉承、阿諛，而那人卻跟您頂嘴。」
「嗯，你可以認為這點很了不起，丹莫茨爾，可是我不喜歡他。」克里昂看來內心十分不滿，「你注意到了嗎？他根本沒有試著對我解釋他的數學理論，好像他知道我一個字也聽不懂。」
「您的確聽不懂，陛下。您不是數學家，不是任何一類的科學家，也不是一位藝術家。在許許多多的知識領域中，都有人比您懂得還多，他們的職責就是利用這些知識為您服務。您的身份是皇帝，這點就不亞於他們所有專長的總和。」
「是嗎？如果是個花了許多年月累積知識的老頭，令我感到自己對某方面一竅不通，那我倒也不在意。可是這個人，謝頓，只不過跟我同年。他怎麼會知道那麼多？」
「他不必學習領袖氣質，不必學習如何做出左右他人生死的決策。」
「有些時候，丹莫茨爾，我會懷疑你是否在譏笑我。」
「陛下？」丹莫茨爾以責難的口氣說。
「不過算了吧，回到你剛才說的那個流失的炮彈。你為何認為他是危險人物？在我看來，他似乎是個純真的鄉下人。」
「沒錯，可是他擁有那套數學理論。」
「他說那根本沒用。」
「您本來認為它也許有用，在您向我解釋之後，我也是這麼想，所以其他人也可能抱同樣看法。既然這位數學家已將心思集中在這個問題上，他自己的想法或許也會改變。誰知道呢。他也許會研究出利用這套數學的方法。假如他成功了，有辦法預測未來，不論是多麼朦朧模糊，也等於掌握了極大的權力。即使他自己不希望擁有權力——我總認為如此自制的人少之又少，他也可能會被別人利用。」
「我試圖利用他，可是他不肯。」
「他沒好好考慮，也許現在他就會願意。假如他不喜歡被您利用，難道就不可能被——比方說——衛荷區長說服嗎？」
「他為什麼會願意幫助衛荷區長，而不願幫我們？」
「正如他剛才的解釋，個體的情緒與行為是很難預測的。」
克里昂面露不悅之色，坐在那裡沉思良久。「你真的認為，他有可能將他的心理史學發展到真正有用的地步？他十分肯定做不到這一點。」
「若干時日之後，他或許會認為否認這個可能性是個錯誤。」
克里昂說：「這麼說，我想我該把他留下來。」
丹奠獲爾說：「不，陛下，當您讓他離去時，您的直覺完全正確。若是將他囚禁起來，不論做得如何不著痕跡，也將引起他的憤恨和絕望。這樣不但無助於他進一步發展他的理論，也無法使他心甘情願為我們服務。最好還是放他走，像您所做的那樣，但是永遠用一條隱形的繩索將他拴住。這樣一來，我們就能確定他不至於被陛下您的敵人利用，也可以確定等到時機成熟、他將這個科學理論發展完備時，我們便能收回那條繩索，再把他拉進宮來。到那個時候，我們就可以……態度強硬一點。」
「可是，萬一他被我的敵人抓走——或者該說帝國的敵人，因為畢竟我就等於這個帝國，或是如果他自願為敵人服務呢？我不認為這點絕無可能，你瞭解吧。」
「您的顧慮沒有錯。我會確保不至於發生這種事，但若是盡了最大努力，卻仍出現這種情形，與其讓不當的人擁有他，倒不如讓誰都得不到。」
克里昂顯得相當不安：「我將這件事完全交到你的手上，丹莫茨爾，但我希望我們不要操之過急。無論如何，他有可能只是個理論科學的買辦，根本沒什麼真正的用處。」
「很有可能，陛下。不過為了安全起見，最好還是假沒此人很重要，或者說也許很重要。假使到頭來我們發現，只是在為一個無足輕重的角色傷腦筋，我們不過浪費了一點時間，除此之外不會有其他損失。但是如果我們最後發現，忽略的是個再重要不過的人物，那我們將會丟掉整個銀河。」
「這樣很好，」克里昂說，「但我確信我不必知道細節，若是細節果真令人不愉快的話。」丹莫茨爾說：「讓我們期望結果不會是那樣。」
5
經過了一個黃昏、整個夜晚，以及半個上午的時光，謝頓慢慢從與皇上會面的情緒中恢復過來；至少，川陀皇區中人行道、活動迴廊、廣場與公園的光線明暗變化，使人覺得已過了一個黃昏、整個夜晚，以及第二天的半個上午。
此刻，他坐在一個小公園的一張小型塑膠椅上，椅子的形狀曲線與他的身體剛好吻合，他感到非常舒服。根據光線判斷，上午似乎剛過一半，空氣的涼爽程度適中，剛好使人感到清新，卻一點沒有寒冷的意思。
氣候是否總是這樣？他想到了去見皇上時遇到的那種灰暗天氣。然後，他又想起故鄉赫利肯的陰天、冷天、熱天、雨天，以及下雪天……有誰會懷念那種天氣嗎？如果坐在川陀的一座公園裡，日復一日都是理想的天氣，有沒有可能使人覺得周遭太過平淡無奇，從而懷念起怒吼的狂風、刺骨的寒冷，或是令人窒息的溼氣？
或許會吧，但絕不會是在第一天、第二天，甚至第七天。而他只剩下今天最後一天，明天便將離開此地。他打定主意乘機享受一番，畢竟，自己可能再也不會重返川陀。
然而他仍舊感到惴惴不安，始終無法忘懷曾與一個能隨意下令監禁或處決任何人的人（至少能剝奪他人的社會地位，造成一種經濟性、社會性的死亡）以那種單獨的方式做過一次晤談。
就寢之前，謝頓利用旅館房間內的計算機，從電子百科全書中查到了克里昂一世的資料。內容照例為這位皇帝歌功頌德一番，像所有皇帝生前所受到的歌頌一樣，這與他們的政績毫無關係。謝頓略過那些內容，他感興趣的是發現克里昂生於皇宮，一生從未離開御苑。他從來沒有到過真正的川陀——這個覆蓋著多面穹頂的世界。也許這是基於安全的考慮．但它代表的是這位皇帝一直遭到囚禁，不論他自已是否承認這一點。那可能是全銀河最豪華的一座牢獄，但卻無法改變牢獄的事實。
縱使皇上的態度相當溫和，一點也不像歷代多位嗜血的獨裁暴君，但引起他的注意總不是好事。謝頓很高興明天就要回赫利肯，雖然家鄉如今正值冬季（而且是個酷寒的冬季，日前他仍這麼認為）。
他抬頭望了望漫射的明亮光線。雖然此地永遠不會下雨，大氣卻絕對不算乾燥。離他不遠的地方有座噴泉；植物是綠油油的一片，或許從來末曾嘗過乾旱的滋味。灌木叢偶爾會沙沙作響，好像有一兩隻小動物躲在裡面。此外，他還聽到蜜蜂的嗡嗡聲。
真的，雖然整個銀河都說川陀是個金屬與陶質建成的人工世界，但在這小小的範圍內，卻令人有置身田園的感覺。
附近有些人也在享受這座公園，他們都戴著輕便的帽子，其中有些相當小。不遠處有個挺漂亮的年輕女子，不過她正彎腰湊向一具觀景器，他無法看清她的臉龐。此時有一名男子經過，對他不經意地望了一眼，然後在他對面的椅子上坐下來，將頭埋進一束電訊報表中。那人還蹺起二郎腿，謝頓注意到他穿著一條粉紅色緊身褲。
真奇怪，此地男士的衣著有較為花哨的傾向。而大多數女子則身穿白色衣裳。由於環境清潔乾淨，穿著淡色服裝是很合理的事。他低下頭來，看了看自己的赫利肯服飾，主要的色系是沉悶的褐色，令他感到有些可笑。假如他要留在川陀——事實不然，就得購買一些適當的衣物，否則必將招來好奇的眼光，或是成為嘲笑或排斥的物件。比方說，那個拿著電訊報表的男子，這回便以比較好奇的眼光抬頭望著他，無疑是被他的外星服飾所吸引。
謝頓慶幸對方並未露出笑容。他對成為笑柄雖可以處之泰然，不過，當然，他絕不會喜歡這種情況。
謝頓以相當謹慎的態度望著這個男子，因為對方內心似乎在進行一場激戰。他原本看來準備開口，然後好像改變了主意，接下來彷彿又回到原先的決定。謝頓很想知道最後的結果究竟如何。
他仔細打量這名男子。此人的個子很高，肩膀寬闊，看不出有凸出的小腹，頭髮是淺黑色，其中摻有一束金髮，鬍子颳得乾淨，一臉嚴肅的表情，看起來孔武有力，不過沒有盤虯的肌肉，臉龐顯得有幾分稜角——十分順眼，但絕對稱不上好看。
等到那名男子的內心交戰失敗了（或者是勝利了），將身體傾向謝頓的時候，謝頓認定自己對他已有好感。
那人開口道：「對不起，你是不是曾經出席十年會議？數學十年會議？」
「是的，我參加了。」謝頓欣然答道。
「啊，我想我在會場見過你。就是因為——對不起，剛才我認出你來，所以才會坐到這裡。如果我侵犯了你的隱私……」
「一點也沒有。我正在享受片刻的悠閒時光。」
「讓我看看還記得多少，你是謝東教授。」
「謝頓，哈里·謝頓，相當接近了。你呢？」
「契特·夫銘，」那人似乎有點尷尬，「只怕是個相當普通的名字。」
「我從沒碰見過叫契特的人，」謝頓說，「或者是姓夫銘的，所以我該認為你相當特別。也許可以這樣說，這總比跟數不清的哈里，或是無數的謝頓糾纏不清要好得多。」
謝頓將他的椅子挪近夫銘，椅子在帶點彈性的陶磚上摩擦出嘎嘎聲。
「談到普通，」他說，「我這身外星服裝怎麼樣？我壓根沒想到該弄一套川陀衣飾。」
「你可以去買些。」夫銘說，同時以不大讚同的目光打量謝頓。
「我明天就要離開此地，而且我也買不起。數學家有時會處理一些大數目，但絕不是他們的收入——我猜你也是個數學家，夫銘。」
「不是，這方面我毫無天分。」
「哦，」謝頓感到有些失望，「你剛才說曾在十年會議中見到我。」
「我在那裡只是個旁觀者，我的職業是新聞記者。」他揮了揮電訊報表，似乎這才發覺一直還拿在手中，立刻將它塞進外衣口袋。「我為全訊新聞提供訊息。」然後，他以意味深長的語氣說，「其實，我已經相當厭煩。」
「你的工作？」
夫銘點了點頭：「從各個世界收集各種毫無意義的訊息，這種差事令我倒胃口，我恨透了每況愈下的世風。」
他若有所思地瞥了謝頓一眼：「不過，有時還是會發生些有趣的事。我聽說有人看到你和一名禁衛軍在一起，朝皇宮大門的方向走去。你該不會是被皇上召見吧，有嗎？」
謝頓臉上的笑容頓時消失無蹤，他緩緩說道：「即使有的話，也不是我能對新聞界發表的事。」
「不，不，不是為了發表。如果你不知道這種事，謝頓，讓我告訴你——跑新聞的第一條遊戲規則，就是有關皇上或皇上身邊親信的訊息，除了官方釋出的之外，其他一律不能報道。當然，這樣是不對的，因為謠言滿天飛比公佈真相還要糟得多，可是規則就是這樣。」
「如果不能報道，朋友，你為什麼還要問呢？」
「私下的好奇心。相信我，幹我這一行的，知道的比公之於世的訊息要多得多——讓我猜猜看，我沒能聽懂你的論文內容，但我推測你談論的是預測未來的可能性。」
謝頓搖了搖頭，喃喃說道：「那是個錯誤。」
「你說什麼？」
「沒什麼。」
「嗯，預測——正確的預測，會令皇上或任何一名政府官員感興趣。所以我猜克里昂一世向你問及這檔事，還有你願不願意幫他做些預測。」
謝頓以僵硬的語調說：「我不想談論這件事。」
夫銘輕輕聳了聳肩：「伊圖·丹莫茨爾也在場吧，我想。」
「誰？」
「你沒聽說過伊圖·丹莫茨爾？」
「從來沒有。」
「克里昂的第二自我、克里昂的大腦、克里昂的邪靈——這些都是人們對他的稱呼，還不包括那些辱罵性的綽號。他當時也一定在場。」
謝頓露出困惑的表情，夫銘繼續說：「嗯，你也許沒看到他，可是他絕對在場。假如他認為你能預測末來……」
「我無法預測未來。」謝頓一面說，一面使勁搖著頭。「如果你聽過我發表的論文，就會知道我談論的只是理論上的可能性。」
「那沒什麼不同，假如他認定你能預測未來，他就不會讓你走。」
「他當然會，現在我不就在這裡。」
「這點毫無意義，他知道你在哪裡，今後也將繼續掌握你的行蹤。當他想要你的時候，他就能找到你，不論你在天涯海角。要是他認為你有用處，必定會把你的用處榨乾；要是他認為你有危險，就會把你的命榨出來。」
謝頓瞪著對方：「你想嚇唬我？」
「我是試圖警告你。」
「我不相信你說的這番話。」
「不相信？剛剛你還提到某件事是個錯誤。你是不是認為發表那篇論文是個錯誤，因為它給你帶來一種避之唯恐不及的麻煩？」
謝頓不安地咬著下唇，這個猜測與實情簡直太吻合了。與此同時，謝頓突然發覺有外人走近。
由於光線過度柔和與分散，來人並未投射出仟何陰影。只是他的眼角捕捉到一個動作，動作瞬時停住。