川陀……第一銀河帝國的首都……在克里昂一世統治之下，它放射「黃昏的回光」。不論從哪方面看來，那時都是它的全盛期。它二億平方公里的地表完全被穹頂覆蓋（只有皇宮周圍的區域例外），穹頂下面是個綿延不斷的大都會，一直延伸到大陸棚之下。當時人口共有四百億，雖然（回顧歷史顯而易見）有眾多跡象顯示問題早已叢生，川陀居民仍衷心視其為傳說中的「永恆世界」，從未想到有一天它會……
——《銀河百料全書》
6
謝頓抬起頭來，看到一個年輕人站在面前，帶著一種嘲弄的輕蔑低頭望著他。那人身旁還有另一個年輕人，或許更年輕一點。兩人都身材高大，看來十分強壯。
謝頓判斷他們的衣著是川陀最前衛的流行服飾——大膽的相沖色彩，帶紋飾的寬邊皮帶，有整圈闊簷的圓帽，此外還有一條亮麗的粉紅色絲帶，從帽簷兩端一直延伸到後頸。
在謝頓眼中，這種打扮實在有趣，他不禁微微一笑。
他面前的年輕人吼道：「你齜牙咧嘴在笑什麼，邋遢鬼？」
謝頓不理會對方說話的態度，好言好語地答道：「請原諒我剛才發笑，我只不過在欣賞你的服裝。」
「我的服裝？怎麼樣？你自己穿的是什麼？你管這身可怕的碎布叫衣服嗎？」他伸出一隻手指碰了碰謝頓的外衣制領。與對方悅目的色調比較之下，謝頓心想，自己的衣服顏色沉重得很不體面。
謝頓說：「只怕我們外星人士的衣服就是這樣，這是我僅有的款式。」
他不自覺地注意到，原本坐在小公園裡的另外兩三個人，此時正紛紛起身離去。彷彿他們預感會有麻煩出現，而不願繼續留在附近。謝頓很想知道他的新朋友，夫銘，是否也正要開溜，但他覺得將視線從面前的年輕人身上移開是不明智的舉動。他將身子向後挪，稍微向椅背靠去。
年輕人說：「你是外星人士？」
「沒錯，故此才穿這身衣服。」
「故此？這是哪門子詞彙？外星詞彙嗎？」
「我的意思是說，這就是你覺得我的衣服奇怪的緣故，我是一名遊客。」
「從哪顆行星來的？」
「赫利肯。」
年輕人的兩道眉毛擠存一起。「從來沒聽說過。」
「它不是一顆大行星。，」
「你為什麼不回那裡去？」
「我是要回去，我明天就走。」
「快一點！現在就走！」
年輕人看了看他的同伴，謝頓隨著他的目光望去，結果瞥見了夫銘。他並沒有離開，可是整座公園已經空了，剩下的只有他自己、夫銘，以及那兩個年輕人。
謝頓說：「我本來打算今天到處逛逛。」
「不，你不想那麼做。你現在就回去。」
謝頓微微一笑：「抱歉，我無法照辦。」
年輕人對他的同伴說：「你喜歡他的衣服嗎，馬畢？」
馬畢首度開口：「不喜歡，真噁心，令人反胃。」
「不能任由他到處亂跑，害得人人反胃，馬畢。這樣對大眾的健康有害。」
「不行，絕對不可以，艾連。」馬畢說。
艾連咧嘴笑了笑：「好啦，你聽到馬畢怎麼說了。」
這時夫銘終於開口：「聽著，你們兩個，艾連、馬牛，不管你們叫什麼名字。你們玩夠了，何不見好就收？」
艾連下身本來微微傾向謝頓，此時他把身子挺直，然後轉過來。「你是誰？」
「不關你的事。」夫銘厲聲應道。
「你是川陀人？」艾連問。
「這也不關你的事。」
艾連皺著眉頭說：「你的穿著像個川陀人，我們對你沒有興趣，所以不要自找麻煩。」
「我打算留下，這就表示我們有兩個人。二對二聽來不像你們的打法，你們何不去找些朋友來對付我們兩個？」
謝頓說：「我真的認為你該趁早離開這裡，夫銘。你試圖保護我，我很感激，可是我不希望你受到傷害。」
「這些人並非危險分子，謝頓，只不過是值半個信用點的奴才。」
「奴才！」這個詞似乎把艾連惹火了，因此謝頓想到，它在川陀的意思一定比在赫利肯更具侮辱性。
「聽好，馬畢。」艾連咆哮道：「你對付另一個他媽的奴才，我來把這個謝頓的衣服剝光。他就是我們要找的人，動手——」
他雙手猛然下探，想抓住謝頓的翻領，一把將他提起來。謝頓立刻本能地伸手一推，他的椅子同時往後翻倒。接著，他抓住探向自己的一雙手，並抬起一隻腳來，此時椅子剛好倒下。
艾連像是從謝頓的頭上飛過，在空中打了一個轉，最後落在謝頓身後。他的頸部與背部最先著地，發出了一聲巨響。
當椅子倒下時，謝頓及時扭轉身子，迅速站了起來，虎視眈眈地瞪著倒地的艾連。然後他猛轉回頭，望向一旁的馬畢。
艾連癱在地上一動不動，臉部肌肉痛得扭成一團。他的兩隻拇指嚴重扭傷，腹股溝傳來錐心刺骨的痛楚，脊骨也受到重創。
夫銘的左臂從後而勾住馬畢的頸部，右臂將對方的右臂向後拉到一個疼痛難忍的角度。馬畢拼命想要喘氣，漲得滿臉通紅。一把小刀躺在旁邊的地上，刀緣的小型鐳雷射鑲邊正閃閃發光。
夫銘稍微鬆開手來以真摯的關切語調說：「你把那傢伙傷得很重。」
謝頓說：「也許吧。如果他著地的角度再偏一點，他的脖子就會摔斷。」
夫銘說：「你究竟是哪門子數學家？」
「赫利肯數學家。」他彎腰拾起那把刀子，
「真可惡，而且還能致命。」
夫銘說：「這種事普通利刃就足以應付了，根本不需要加裝動力源——不過，還是讓我們放這兩個人走吧，我不相信他們想繼續打下去。」
他鬆開馬畢。馬畢先揉揉肩膀，又搓了搓脖子，一面大口著喘氣，一面狠狠瞪著兩人。
夫銘厲聲說道：「你們兩個最好馬上滾，否則我們將提出證據，控告你們傷害和殺人未遂。從這把刀就一定能追查到你們。」
在謝頓與犬銘的逼視下，馬畢將艾連拖起來，扶著直不起腰的後者蹣跚離去。
他們回頭望了一兩眼，謝頓與夫銘卻只是面無表情地看著他們。
謝頓伸出手來：「你幫我這個陌生人對付兩個人的攻擊，我該怎樣感謝你？我真懷疑自己能否應付他們兩個。」
夫銘舉起一隻手，做了個不表贊同的手勢。「我並不怕他們，他們只不過是專門在街頭鬧事的奴才。我需要做的，只是把一雙手放在他們身上——當然啦，你也一樣。」
「你那一抓可真要命。」謝頓回想起剛才的情形。
夫銘聳了聳肩：「你也不簡單——」然後，他以相同的語調說：「來吧，我們最好離開這裡，我們正在浪費時間。」
謝頓說：「我們為什麼必須離開？你怕那兩個會再回來嗎？」
「他們這輩子都不敢再來。不過，剛才為了避免撞見不愉快的場面，而從公園慌忙溜走的那些‘勇士’中，可能有人已經通知警方。」
「很好，我們知道那兩個小流氓的名字，也能詳細描述他們的長相。」
「描述他們的長相？警方有什麼理由抓他們？」
「他們犯了蓄意傷害……」
「別傻了，我們連點擦傷也沒有，他們卻註定要在醫院躺幾天，尤其是那個艾連。被起訴的會是我們兩個。」
「但這是不可能的，目睹事件經過的那些人……」
「不會有任何人被傳喚。謝頓，把這點裝進你的腦子裡——那兩個是來找你的，專門來找你的。有人告訴他們說你穿著赫利肯服裝，而且一定將你描述得很準確，也許還讓他們看過你的全息像。我懷疑派他們來的，就是控制警方的那些人，所以我們別在這裡再待下去。」
夫銘一隻於抓住謝頓的上臂，匆匆忙忙拉著他走。謝頓發覺自己不可能掙脫，就像落在性急保姆手中的小孩。只好乖乖地跟著他走。
他們衝進一條拱廊，在謝頓的眼睛尚未適應較暗的光線時，便傳來一輛地面車的隆隆剎車聲。
「他們來了。」夫銘低聲說道，「快點，謝頓。」他們跳上一道活動迴廊，消失在擁擠的人群中。
7
謝頓試圖說服夫銘帶自己回到下榻的旅館，可是夫銘不肯答應。
「你瘋了嗎？」他以近乎耳語的音量說，「他們會在那裡等你。」
「可是我所有的家當也在那裡等我。」
「它們只好等一陣子。」
此刻他們待在一棟公寓的一間小房間裡，這是一棟優雅宜人的公寓，謝頓對它的位置沒有絲毫概念。他環顧這個僅有一間房的住處，一張書桌、一把椅子、一張床鋪，以及一套計算機終端機，幾乎佔去大部分空間。房間裡沒有用餐裝置，也沒有盥洗臺，不過先前夫銘曾帶他到走廊盡頭的公用盥洗間。當謝頓快出來的時候，剛好有個人進去，那人沒怎麼灃感謝頓本人，卻對謝頓的衣服投以短暫而好奇的目光，然後就別過臉去。
謝頓向夫銘提起這事，後者搖了搖頭，說道：「我們得把你這身農服換掉，只怪赫利肯那麼跟不上時尚……」
謝頓不耐煩地說：「這有多少可能只是你的幻想，夫銘？你讓我相信了一半，但它或許只是一種……一種……」
「你是不是想說‘妄想症’？」
「沒錯，我就是想這麼說，這一切可能只是你的古怪妄想。」
大銘說：「能不能麻煩你動一動腦筋？我不能用數學方法做出論證，可是你見過皇上，別否認這一點。他要從你這裡得到些什麼，而你卻沒有給他，這點也別否認。我猜想他要的就是有關未來的詳情，而你拒絕了。也許丹莫茨爾認為，你只是假裝未曾掌握詳情，你是在待價而沽，或是其他人也在收買你。誰知道呢？我告訴過你，假如丹莫茨爾想要你，小論你到天涯海角也會被他找到。在那兩個腦袋短路的傢伙出場前，我就對你那麼說了。我是一名記者，也是個川陀人，我知道這種事會如何發展。在某個節骨眼，艾連曾說‘他就是我們要找的人’，你還記得嗎？」
「我剛好記得。」謝頓答道。
「對他而言，我只是個礙事的‘他媽的奴才’，他只顧完成任務，那就是攻擊你。」
夫銘坐到椅子上，指著床鋪說：「舒展一下四肢，謝頓，儘量放輕鬆點。那兩個不論是誰派來的——我看，一定就是丹莫茨爾——他還會派其他人來，所以我們得把你這身衣服換掉。我想本區其他赫利肯人被撞見時，要是他剛好穿著母星服裝，就一定會惹上一場麻煩，直到他能證明他不是你。」
「噢，得了吧。」
「我沒開玩笑。你一定要把這身衣服脫掉，然後我們必須把它原子化——假如我們能偷偷接近一臺廢物處理器。在此之前，我得先幫你找一套川陀服裝。你的身材比我小，我會考慮到這點。即使不完全合身也沒關係……」
謝頓搖了搖頭。「我沒有信用點付賬，沒帶出來。我所有的信用點——其實也沒多少——全都在旅館的保險箱裡。」
「這點我們改天再說。我出去張羅必要的衣物時，你得在這裡先待上一兩個鐘頭。」
謝頓攤開雙手，嘆了一口氣表示讓步。「好吧，如果真的那麼重要，我就待著吧。」
「你不會試圖跑回旅館吧？榮譽擔保。」
「我以數學家的榮譽擔保。可是給你惹了這麼多麻煩，我已經覺得過意不去，還要讓你為我破費……畢竟，雖然你把丹莫茨爾說得那麼厲害，他們並非真想傷害我或把我帶走。我唯一受到的威脅，只不過是要把我的衣服脫掉。」
「不只如此，他們還想押你到太空航站，把你送進一艘飛什赫利肯的超空間飛船。」
「那是個傻氣的威脅，我們不必認真。」
「為什麼？」
「我馬上要回赫利肯，我告訴過他們，明天就會動身。」
「你仍打算明天走嗎？」夫銘問。
「當然啦，有何不可？」
「不可的原因多得很。」
謝頓突然感到不高興：「得，吧，夫銘，我不能再陪你玩這種遊戲。我在此地的事情辦完了，現在想要回家去。我的旅行票在旅館房問裡，否則我會試圖將行程改成今天，我是說真的。」
「你不能回赫利肯。」
謝頓漲紅了臉：「為什麼不能？他們也在那裡等我嗎？」
夫銘點了點頭：「別發火，謝頓，他們一定也會在那裡等你。聽我說，如果你到赫利肯去，等於落入丹莫茨爾的手掌心。赫利肯是個忠實可靠的帝國領域。赫利肯曾叛變嗎？曾追隨過反帝旗幟嗎？」
「沒有，從來沒有，而且理由允分。它周遭都是較大的世界，需要帝國的和平確保它的安全。」
「正是如此，所以駐紮赫利肯的帝國軍隊能得到當地政府的全面協助，你將時時刻刻受到嚴密監視。不論丹莫茨爾什麼時候想要你，都有辦法把你找出來。而且，要不是我現在警告你，你對這件事根本毫不知情，你會一直公開活動，一心以為安全無虞。」
「實在是荒謬。如果他希望我待在赫利肯，為什麼不乾脆讓我自動離去？反正我明天就要走了。他為何要派兩個小流氓來，只為了讓這件事提早幾小時發生，卻冒著讓我提高警覺的危險？」
「他怎麼想得到你會提高警覺？他不知道我會跟你在一起，給你灌輸一些你所謂的妄想。」
「即使他們不擔心這一點，可是如此大費周折，讓我提早幾小時動身又是為什麼？」
「或許因為他擔心你會改變主意。」
「不回家的話，我到哪裡去？如果他能在赫利肯抓到我，我到任何地方照樣會被他抓到。比方說，他能在……在足有一萬秒差距之外的安納克瑞昂把我抓到——假使我竟異想天開躲到那裡。對超空間飛船而言，距離算什麼呢？就算我找到一個世界，不像赫利肯那樣對帝國軍隊百依百順，又有哪個世界真正在造反？帝國目前處於和平時期，即使有些世界對過去的不公仍憤憤不平，卻沒一個會為了保護我而招惹帝國的武裝部隊。更何況，除了赫利肯，我在其他地方都不具公民身份，他們根本沒有義務阻止帝國對我的搜捕。」
夫銘一直耐心傾聽，不時輕輕點一下頭，但他嚴肅、鎮靜的神情依舊。「目前為止你說的都對，可是有個世界並非真正在皇上控制之下。這一點，我想，一定就是丹莫茨爾寢食難安的原因。」
謝頓想了一會兒，回顧近代發生的歷史，怎麼也想不出哪個世界可能令帝國軍隊束手無策。最後他只好問：「究竟是哪個世界？」
夫銘說：「就在你的腳下。我想，丹莫茨爾就是因為這樣才覺得非常危急。與其說他急著要你回赫利肯，不如說他急著要你儘快離開川陀，以免你突然又想留下來——不論因為任何理由，哪怕只是留戀此地的風光。」
兩人默默對坐了一陣子，謝頓終於以譏諷的口吻說：「川陀！帝國的首都，軌道太空站中有艦隊的大本營，地面駐紮有最精銳的部隊。假如你相信川陀就是那個安全的世界，你的妄想症已經進展到徹底的幻想。」
「不！你是一名外星人士，謝頓。你不知道川陀是什麼樣子。它擁有四百億人口，銀河之中人口數目能及上它十分之一的世界都不多；它有難以想象的科技與文化複雜度。我們現在位於皇區，這裡的生活水平是全銀河之冠，居民全部是帝國的大小官員。然而在這顆行星的其他地方，總共有超過八百個行政區，某些區的文化和我們這裡完全不同，而且大都不是帝國軍隊能掌控的。」
「為什麼不能掌控？」
「帝國不能真正對川陀動用武力。這麼做的話，一定會動搖某個科技層面。這些科技是整個行星命脈所繫，相互之問有牽一髮而動全身的關係，弄斷了任何一個聯絡，都會使整個科技完全癱瘓。相信我，謝頓，我們住在川陀的人都目睹過這種情形，例如一個未能成功阻止的地震、一次未曾及時疏導的火山爆發、一陣沒有預先消滅的暴風，或必是個沒人留意的人為錯誤。發生這些天災人禍之後，這顆行星立刻搖搖欲墜，必須盡一切力量儘快恢復原有的平衡。」
「我從沒聽過這種事。」
夫銘的臉上閃過一絲笑容：「當然沒有。你想要帝國大肆宣傳核心深處的弱點嗎？然而身為一名記者，即使外星人士不知道，即使川陀大多數人矇在鼓裡，即使帝國當局盡力隱瞞真相，我卻對這種情形一清二楚。相信我！雖然你不曉得，但是皇上心裡明內，丹莫茨爾也知道——侵擾川陀就可能摧毀整個帝圈。」
「那麼，你因此建議我留在川陀？」
「沒錯，我可以帶你到一個地方，你在那裡將絕對安全，不必擔心丹莫茨爾。你不用改名換姓，可以完全公開活動，他卻對你無可奈何，這就是他想逼你立刻離開川陀的原因。若非命運之神將我們拉到一塊，你又有出人意料的自衛本領，那麼他的計劃已經成功了。」
「可是我得在川陀待多久？」
「視你的安全情況而定，謝頓，該多久就多久。或許，你下半輩子都不能再離開。」
8