哈里·謝頓望著自己的全息像，它是由夫銘的投影機投射出來的，這要比照鏡子更醒目、更實用。事實上，現在房間裡彷彿有兩個謝頓。
謝頓仔細打量這件新短袖上衣的袖子，赫利肯心態使他希望色調最好再樸素點，但他還是謝天謝地，因為夫銘選擇的顏色已比這個世界流行的柔和許多。（謝頓想到那兩個小流氓穿的衣服，心中便打了一個寒戰。）
他說：「我想我得戴上這頂帽子。」
「在皇區中的確如此，這裡不戴帽子是沒教養的象徵。但是在別的地方，禮俗則又有不同。」
謝頓嘆了一口氣。這頂圓帽以柔軟的材料製成，戴上後會根據他的頭型自動調整。整圈帽簷都一樣寬，但比那兩個小流氓的帽簷要窄些。謝頓注意到戴上帽子之後，帽簷彎成一個優雅的弧度，這才稍稍感到安慰一些。
「它沒有系在下巴底下的帽帶。」
「當然沒有，那是年輕朋客最前衛的流行。」
「年輕什麼？」
「朋客，是指為了驚世駭俗而穿戴某些衣飾的人，我確信你們赫利肯上也有這種人。」
謝頓哼了一聲：「有些人把一邊頭髮留到齊肩的長度，卻把另外一邊剃光。」想到那種樣子，他不禁笑出聲來。
夫銘嘴角微微撇了一下：「我想那樣一定難看極了。」
「還有更糟的呢。他們顯然還分左派和右派，雙方都無法忍受對方的髮型，兩派經常在街頭大打出手。」
「那麼，我想你應該能忍受這頂帽子，何況它沒有帽帶。」
謝頓說：「我會習慣的。」
「它會吸引一些注意。一來是它的顏色太素，讓你看起來像是正在服喪；二來大小也不很合適。此外，你戴著它顯然看來很不舒服。然而我們不會在皇區太久——看夠了嗎？」全息像立即消失無蹤。
謝頓說：「這總共花了你多少錢？」
「有什麼關係嗎？」
「欠你的錢令我不安。」
「別為這種事煩心，這是我自己的選擇。不過我們在這裡待得夠久了，會有人記得我的長相，這點我相當確定。他們會一路追蹤我，最後找到這裡來。」
「這麼說的話。」謝頓說，「你花費的信用點就微不足道。你為了我而令自己身陷險境！」
「我知道，但這出於我的自願，而且我能照顧自己。」
「可是為什麼……」
「以後我們再來討論其中的道理吧——對了，我已將你的衣服原子化，而且我想沒被別人看見。當然，出現了一道能量湧浪，那是會留下記錄的。有人可能會根據這點猜到是怎麼回事，在靈敏的耳目窺探下，實在很難掩飾所有的行動。然而希望在他們將一切拼湊起來之前，我們已經安全離開此地。」
9
他們沿著人行道往前走，四周是柔和、昏黃的光線。夫銘一直警覺地將眼睛轉來轉去，並讓他們的步調與人群保持一致，既沒有超越他人，也沒有被人超過。
他不斷找些無關的話題，有一句沒一句地閒聊著，始終沒有間斷。
心浮氣躁的謝頓無法做到這點，他說：「這裡的人似乎很喜歡步行，來往方向的人行道和天橋上都是無盡的人潮。」
「有何不對？」丈銘說，「步行仍是短程交通的最佳方式，是最方便、最便宜，也是最健康的，無數年的科技進展未曾改變這個事實。你有恐高症嗎，謝頓？」
謝頓從右手邊的欄杆往下看，下面是一道很深的斜坡，將兩條人行道分隔開來。兩者的通行方向相反，每隔固定距離設有一座天橋。他看得有點發抖。「你若是指害怕站在高處，我通常不會。不過，往下看還是不怎麼好玩。下面有多深？」
「大概有四十到五十層樓高吧，我想。這種設施在皇區，以及其他一些高度發達的區域都很常見。在大部分地區，人們則在所謂的地面下行走。」
「我有一種想法，這樣會鼓勵人們萌生自殺的念頭。」
「很少有這種事，想自殺還有簡單得多的方法。此外，自殺在川陀並非社會不容的行為。在一些特定的中心，有各種被認可的方法供人結束性命，只要你願意先花點時間，接受一下心理治療。至於意外，偶爾也會發生幾樁，但這不是我問你有沒有恐高症的原因。我們正要去租車站，那裡的人知道我是記者。我偶爾會幫他們一些小忙，有時他們也會回報我一下。他們會忘記把我記錄下來，也不會注意到我有個同伴。當然，我得多付一筆錢。而且話說回來，若是丹莫茨爾的手下逼得太兇，他們最後還是得吐露實情，推說那是因為會計過於馬虎，但那可能需要不少時間。」
「恐高症跟這又有什麼關係？」
「嗯，如果我們利用重力升降機，可以快些到達那裡。沒有多少人利用這種設銜，而且我必須告訴你，我自己也不太喜歡這個主意。但如果你自認應付得了，我們最好還是這麼做。」
「什麼是重力升降機？」
「它還在實驗階段，有一天也許會在川陀普及，只要大眾在心理上能接受，或是說可讓足夠多的人接受。到那個時候，或許它也會流傳到其他世界。可以這麼說，它是一種沒有升降艙的升降通道。我們只要走進空曠的空間，就會在反重力作用下緩緩墜落，或是緩緩上升。直到目前為止，它大概是應用反重力的唯一裝置，主要因為這是最簡單的一種應用。」
「我們在半空的時候，萬一動力突然消失，那會怎麼樣？」
「正如你所想的那樣，我們會往下掉——除非當時相當接近底層，否則我們準死無疑。我還沒聽說發生過這種事，相信我，要是發生過的話，我一定會知道。我們也許不能釋出這種新聞，因為基於安全的考慮——那是他們隱瞞壞訊息的一貫藉口，但我自己總有辦法知道。它就在前面，你要是不能應付，那我們就別去。可是活動迴廊既緩慢又沉悶，很多人不一會兒就感到頭昏。」
夫銘轉進一座天橋，來到一個大型凹室，那裡已經有些男女在排隊等候，其中一兩位還帶著小孩。
謝頓壓低聲音說：「我在家鄉從未聽過這種東西。當然，我們的媒體過分注重地方新聞，可是想來總該提到這種東西的存在吧。」
夫銘說：「這完全是實驗性的設施，而且僅限於皇區。它使用的能量不敷成本，因此政府並不急於推廣，不想過早公之於世。克里昂之前的那位老皇帝——斯達涅爾五世，他能壽終正寢令每個人都不敢相信——堅持要在幾個地方裝設這種升降機。據說，他是想讓自己的名字和反重力連在一起，因為他很關心自己在歷史上的地位，這是沒什麼成就的老人常有的心態。正如我所說的，這種科技將來可能廣為流傳，不過，也可能除了升降機之外，不會再有任何其他應用。」
「他們還希望將它應用在什麼地方？」謝頓問道。
「反重力太空飛行，然而那需要很多的技術性突破；據我所知，大多數物理學家堅決相信絕無可能——話說回來，當初，他們大多認為連重力升降機都絕無可能。」
前面的隊伍很快變得越來越短，謝頓發現已經與夫銘站在地板的邊緣，前方是道開闊的縫隙，面前的空氣發出微微閃光。他自然而然伸出手去，感到一陣輕微的發麻。雖然不算痛，但他迅速將手縮回來。
大銘咕噥道：「這是基本的防範措施，以防有人在控制鈕開啟前越過界限。」他在控制板上按下幾個數寧，閃光隨即消失無蹤。
謝頓站在邊緣往下望，見到的是一條深邃的升降通道。
「如果我們勾著手臂，你再把眼睛閉起來，」夫銘說，「你也許會覺得比較好，或者說比較容易。頂多只有幾秒鐘時間。」
事實下，他令謝頓毫無選擇餘地。被他緊緊抓住手臂之後，謝頓又跟上次一樣無法掙脫。夫銘向一片虛空走去，謝頓（他聽見自己發出一小聲尖叫，感到很不好意思）拖著踉蹌的腳步尾隨在後，
他緊閉雙眼，並未體會到降落的感覺，也未曾察覺空氣的流動。幾秒鐘之後，他被一股力量往前拉，趕緊向前邁出一步才恢復平衡，此時他發現自己再度腳踏實地。
他張開眼睛。「我們成功了嗎？」
夫銘冷冷地說：「我們沒有死。」然後便往前走，被他抓著的謝頓只好亦步亦趨。
「我的意思是，我們到達要去的樓層了嗎？」
「當然。」
「如果我們落下的時候，正好有人往上運動，那會發生什麼事？」
「總共有兩條不同的路徑。在其中一條路徑中，大家以相同的速率下落，另一條中的人則以相同的速率上升。只有在確定每個人至少相隔十米時，升降通道才能出入。如果一切運作正常，不可能有相撞的機會。」
「我一點感覺都沒有。」
「為什麼會有？根本沒有加速度。除了最初的十分之一秒，你一直在進行等速運動，你周遭的空氣也以同樣速率跟著你降落。」
「不可思議。」
「的確不可思議，可是並不經濟。而且似乎沒有多迫切的需要能使它增進效率，變得真正有價值。不論在何處，總是能聽到同樣的老調：‘我們做不到，那是不可能的。’這種話適用於任何事。」夫銘聳了聳肩，顯然是動了氣。「無論如何，我們總算到了租車站，讓我們進行下一個行動吧。」
10
在飛車出租站，謝頓儘量讓自己看來毫不起眼，結果發現實在很難。想要刻意做到不引人注目——行動躲躲藏藏、對所有經過的人別過臉，還要仔細研究某一輛車——一定反而吸引他人的注意。他真要正需要做的，只是採取一種單純的正常態度。
可是什麼才算正常呢？身上的衣服讓他覺得不舒服，這種衣服沒有任何口袋，所以兩隻手沒地方放。腰際兩側皮帶上垂掛的兩個袋囊，走動時不斷撞到他的身上，使他心神渙散，總以為有人在旁邊推他。
他試著去欣賞路過的女子。她們都沒有那種袋囊，至少沒有垂掛在外面。不過她們帶著一種類似小盒子的東西，有些人將它粘在臀部一側。謝頓看不出它是靠什麼粘上去的，也許（他判斷）是靠一種類磁性裝置。她們的服裝並不特別暴露，這點令他有些遺憾。此外，沒有任何人穿著稍微低胸的衣服，雖然有些服飾的設計似乎刻意強調臀部曲線。
與此同時，夫銘很有效率地辦完一切手續。他付了足夠的信用點，換來一張超導陶片，那是啟動某輛出租飛車用的。
夫銘說：「上去吧，謝頓。」他一面說，一面指著一輛小型雙座飛車。
謝頓問道：「你需要簽名嗎，夫銘？」
「當然不用，這裡的人認識我，不會堅持那些繁文縟節。」
「他們認為你在做什麼呢？」
「他們沒問，我也沒主動說明。」他把陶片插進去。當出租飛車發動時，謝頓感到一陣輕微的振動。
「我們要往d—t飛去。」夫銘開啟話匣子。
謝頓不知道d—t是什麼，但他猜想應該是指某種路線或類似的意思。
出租飛車在其他地面車之間鑽來鑽去，最後終於超越那些車輛，來到一條平滑的斜坡路。然後飛車逐漸加速，在一陣顛簸中騰空而起。
謝頓先前已被一組網狀安全帶罩住，此時覺得有一股力量先將自己向下推向座位，然後又向上抵住那張網。
他說：「感覺不像是反重力。」
「沒錯。」夫銘說，「這是小型的噴汽作用力，剛好足夠將我們推進隧道。」
此時出現在他們面前的，是一座看來像是斷崖的結構，上面有許多類似洞穴的開口，遠看很像是個國際象棋棋盤。夫銘一路閃避那些飛向其他隧道的出租飛車，駕著他們的飛車向d—1入口飛去。
「你這樣很容易撞毀。」謝頓清了清喉嚨才說。
「假如一切全依賴我的感覺和反應，那麼或許會，不過這輛出租飛車已完全電腦化，計算機可以輕易取代我來操縱。其他的出租飛車也一樣——我們要進去啦。」
他們滑進d—t隧道，就像是被它吸了進去。光線不再像外面廣場中那般明亮，變成較溫暖、較柔和的黃色色調。
夫銘雙手離開控制板，將身子向後仰。他深深吸了一口氣，然後說：「好啦，我們已經成功闖過一關。剛才在車站時，我們可能被攔下來；在這裡面，我們則相當安全。」
飛車一路平穩地向前行駛，隧道內壁不斷迅速向後掠去。沿途幾乎完全寂靜無聲，只有飛車加速時發出的穩定輕柔的呼呼聲。
「我們的車速多少？」謝頓問道。
夫銘很快瞥了一眼控制板：「時速三百五十公里。」
「磁力推進嗎？」
「沒錯。你們赫利肯也有吧，我猜。」
「是的，是有一條。我從來沒搭過，雖然一直想試試看。我想應該不會像這個樣子。」
「我確定不會一樣。像這樣的隧道，川陀總共有好幾千公里，像螞蟻洞那樣在地底鑽來鑽去，還有好些蔓延到較淺的海底。這是我們長途旅行最主要的路徑。」
「我們要走多久？」
「到我們真正的目的地？五小時多一點。」
「五小時！」謝頓心都涼了。
「別擔心，我們差不多每二十分鐘會經過一處休息區，可以在那些地方停下來，將車子駛出隧道，伸伸腿，吃點東西，或是解個手。當然，我希望休息的次數越少越好。」
他們在沉默中繼續前進，過了一會兒，右方出現一道強光，前後持續好幾秒鐘，令謝頓大吃一驚。剎那間，他以為自己看到兩輛出租飛車。
「那就是休息區。」夫銘回答了謝頓未曾出口的問題。
謝頓說：「不論你是要帶我到什麼地方，我在那裡真會安全嗎？」
夫銘說：「就帝國軍警的任何公開活動而言，你都會相當安全。當然啦，至於單獨行動的人員——間諜、特務、職業殺手。我們必須時刻提防。自然，我會幫你找個保鏢。」
謝頓感到相當不安：「職業殺手！你不是開玩笑吧？他們真會殺我嗎？」
夫銘說：「我確定丹莫茨爾不會。據我猜想，他想利用你勝過想殺你。然而也許會有其他敵人出現，或者可能發生一連串不幸事件。你不能永遠像夢遊一樣過日子。」
謝頓搖了搖頭，將臉別過去。想想看，只不過四十八小時之前，他還是個無足輕重、幾乎無人知曉的外星數學家，只想在離開川陀前觀光遊覽一番，以鄉下眼光看看這個偉大世界的雄壯景觀。而如今，情勢終於明朗：他是帝國軍警追捕的一名要犯。想到這種無比險惡的情勢，他突然發起抖來。
「那麼你呢，你現在又在做什麼？」
犬銘若有所思地說：「嗯，他們不會對我仁慈，我想。可能有個神秘而永遠逍遙法外的兇手，會將我的頭顱劈成兩半，或者將我的胸膛炸開。」
夫銘的聲音沒有絲毫顫抖，冷靜的表情完全沒有變化，但謝頓卻不禁動容。
謝頓說：「我也曉得你會料到這種事可能發生在你身上，但你看來好像……一點也不在乎。」
「我是個老川陀，我對這顆行星的瞭解不輸於任何人。我認識很多朋友，有許多還欠我人情。我總認為自己很精明，並不容易讓人智取。簡單地說，謝頓，我十分有信心，相信我能照顧自己。」
「夫銘，我很高興你有這種感覺，希望你這麼想是有根據的。但我怎麼也想不通，你究竟為什麼要冒這個險。我對你有什麼意義？為了一個陌生人，即使一點點風險也不值得啊。」
夫銘全神貫注地檢查了一下控制板，然後與謝頓正面相對，雙眼顯得堅定而認真。
「我想要搭救你的原因，和皇上想利用你的原因一樣——為了你有預測未來的能力。」
謝頓瞬間感到極度的失望與痛心。原來自己根本不是被人搭救，他只不過是個無助的獵物，被眾多獵食者競相爭逐。他氣呼呼地說：「我再也不能像在十年會議上發表論文之前那樣，我把自己的一生毀了。」
「不，別急著下結論，數學家。皇上和他的官員想得到你的原因只有一個，那就是讓他們自己活得更安全。他們之所以對你的能力有興趣，只是因為或許能用它來扶助皇上的統治，確保他的幼子將來得以繼位，以及維繫文武百官的地位和權勢。反之，我則是為了整個銀河系著想。」
「這兩者有差別嗎？」
夫銘嚴肅地皺了一下眉頭，然後答道：「假如你無法看出這兩者的差別，那是你自己的羞恥。早在當今皇上出現之前，早在他所代表的皇朝出現之前，早在帝國本身出現之前，人類便已存在於銀河各個角落。人類的歷史比帝國久遠許多，甚至可能比銀河系兩千五百萬個世界的歷史還要久遠。根據傳說，人類曾有一段時期全部住在一個世界上。」
「傳說！」謝頓聳了聳肩。
「是的，傳說。但我找不到這並非事實的理由，我是指兩萬年甚至更久以前。我敢說人類剛出現的時候，沒有與生俱來的完整超空間旅行知識。不用說，過去一定曾有一段時間，人們無法以超光速旅行，當時他們必定被禁錮在一顆行星上。而我們若是展望未來，在你死去之後，在當今皇上駕崩之後，在他的整個世系結束之後，甚至在帝國政體瓦解之後，銀河中各世界的人類當然仍會繼續存在。由這一點看來，過度關切個人、皇上以及年幼的皇太子並無意義，甚至整個帝國的結構也沒什麼值得關心的。存在於銀河中的萬兆人口呢？他們又如何？」
謝頓說：「各個世界和人類都將繼續存在，我這麼想。」
「你難道不覺得有急切的需要，想要探知在何種條件下，這兩者才得以繼續存在？」
「我會假設兩者的處境將和現在很接近。」
「你會假設，但能否用你提到的那種預測未來的技藝弄清楚？」
「我管它叫心理史學。理論上，這是有可能的。」
「你並未感受到將理論變成實際的迫切需求。」
「我很想這樣做，夫銘，可是這種渴望無法自動產生能力。我曾經告訴皇上，心理史學不可能轉變成一個實用科技，我不得不以同樣的答案回答你。」
「難道你連試一試、找一找的意圖都沒有？」
「沒有，我沒有，正如我不會試圖整理一堆和川陀一樣大的鵝卵石，將它們一一計數，再按照質量的大小排列起來。我明白這種事不是我這輩子能完成的，我不會傻到假裝要試試看。」
「假如你明白人類目前處境的真相，你會不會想試一試？」
「這是個不可能的問題。什麼是人類目前處境的真相？你是說你知道嗎？」
「是的，我知道，幾個字就能形容。」夫銘的眼睛再度望向前方，單調而毫無變化的隧道迎面而來，在接近車身時顯得越來越大，穿過之後又漸漸縮小。然後，他繃著臉說出了那幾個字。