烏雲如墨，在天際快速湧動，月光掩映其後，時隱時現。
同一片蒼穹籠罩著整座長安。魏王在魏王府內生氣時，任遙亦跪在平南侯府祠堂，對著上首陰森森、齊刷刷的牌位，倔強道：「我沒錯。」
「還敢狂言！」她身後，平南侯老夫人拄著柺杖，重重在瓷磚上敲了三下，「任遙，我問你，今日你頂撞叔嬸，忤逆長輩，還膽大妄為到和男子打馬球，你知錯了嗎？」
任遙想不通，她白日贏得了勝利，還見到了女皇，女皇親口承諾會給她安排官職，這麼好的事，祖母為什麼還要罰她？
她梗著脖子，盯著正前方父親的靈位，咬牙說：「我沒錯！我明明做得很好，臨淄王、邵王都說我打得好，女皇甚至親自接見我，說我是女子的表率。我馬上就要有官職了，等我有了職位，就能時常出入官場，說不定等哪天立功，就能請聖上開恩，讓我繼承平南侯府！祖母，我們不用再過繼了，我可以守著父親的衣缽，守著任家的門楣，你不高興嗎？」
任老夫人撐著柺杖，默然凝視著年輕氣盛的孫女，萬般感情一起湧上心頭，最後只餘深深的悲愴。
任老夫人愴然道：「你一出生就沒了母親，你父親奔波於戰場，無暇照顧你，只能把你丟給我這個老婆子。子不教父之過，你不教，乃是我之過！這些年我是怎麼和你說的，不要爭強，不要逞勇，你就安安心心待在侯府裡備嫁，其餘事自有我來安排。可是你是怎麼聽的？一言不發就跑到長安，三四個月不見蹤影，今日甚至膽大包天，跑去和郡王打馬球！你是什麼人，敢和魏王、邵王叫陣？捲入皇子之爭，怕是連怎麼死的都不知道！」
「那我該怎麼辦，眼睜睜看著任家數代心血落入一個只知賭錢狎妓的小人之手，由著那些人糟蹋父親用性命拼回來的戰功嗎？」
任遙也爆發了，尖聲道：「你以為我不想安安心心躲在別人身後嗎，你以為我願意被那些男人打量，還要忍著不適一遍遍低聲下氣嗎？我當然知道捲入儲位之爭很危險，可是我沒有選擇。我不想裝聾作啞，嫁給一個我壓根看不上的男人過一輩子，還要騙自己相夫教子很快樂，我寧願睜開眼睛去爭去搶，哪怕只有一丁點可能，我也想試試。」
「你還說！」任老夫人氣急了，舉起柺杖砸在任遙背上。
柺杖是實木做的，在歲月的沖刷下變得光滑圓潤，打在人身上生疼。任遙忍著痛，硬是一下也不躲，說：「您今日就是打死我，我也要說，我不會讓父親的稱號落入那房鼠輩手中，任家就算要敗，也該敗在我手上！」
任遙是任老夫人拉扯大的，任老夫人看著她從弱的像小貓一樣，慢慢長成大姑娘。這一杖杖打在任遙身上，任老夫人怎麼會不痛？
任老夫人再也下不去手，蹣跚地放下柺杖，愴然淚下：「遙兒，我活到今日，該經歷的、不該經歷的都感受過了，任家有你父親、兄長做忠烈就夠了，我只希望你這一輩子平平安安，像普通女娘那樣，過家常生活。」
「陛下可以，上官婉兒可以，我為什麼就要過普通女娘那樣的生活？」
任遙脊背上火辣辣的，任老夫人那幾下並沒有留力，便是任遙也吃不消了，但她不覺得自己有錯，仍然不肯低頭：「祖母，您寧願將家業傳給那些只會走馬鬥雞的男人，也不願意傳給我，為什麼？我是您唯一的孫女，為什麼連您也不支援我？」
青霜是伺候任老夫人的丫鬟，一直守在祠堂外。她聽到裡面動靜不對勁，忙進來看，正好聽到任遙的話。
青霜嘆氣，說：「娘子，老夫人為了您已經好幾天沒睡好覺了，她所思所慮都是為您好。您就和老夫人服個軟，勿要再氣她了。」
任遙也怕把祖母氣出個好歹，父親死在戰場上，任遙甚至連父親最後一面都沒見到，任家就只剩她們祖孫相依為命了。任遙眼睛泛酸，硬挺著脊背，說：「祖母，孫女不孝，任您打罵。但您勿要為我傷了自個兒身子，青霜，送祖母回去歇息吧。」
青霜見小姐還是不肯讓步，深深嘆了一聲，扶著任老夫人回房了。腳步聲逐漸消散，任遙這時候才微微放鬆了身體，後背立刻傳來撕痛。
任遙抬頭，望向窗外黑沉沉的天空。流雲在夜空中如墨汁翻湧，月影穿梭在雲層中，時隱時現，變幻莫測，一如她的命運。
此刻，江陵穿過黯淡的月光，正興沖沖往主院走去。侍從緊追在後：「世子，天色都這麼晚了，您有什麼事要和侯爺說，非得現在去？您慢點，小心摔著。」
江陵卻不管，他連燈都不提，大步流星道：「我今天打贏了馬球賽，這麼高興的事等什麼等，等明日我就忘記細節了。」
江安侯一直罵他不務正業，時間長了，江陵也覺得自己沒什麼出息。但今日他卻做了件揚眉吐氣的事，他迫不及待想和父親分享比賽的細節，他們戰術如何安排，好幾次奪球多麼驚險，最後甚至還和魏王爆發了衝突……
江陵有許多話想和父親說，但江安侯入宮應酬，直到現在才回來。江陵忍了一下午，一聽到江安侯回來，他連天明都等不及，興沖沖便跑過來。
江陵沒提燈，又只帶了一個侍從，摸黑走進主院裡都沒人發現他。江陵不在意被奴婢疏忽，他沒用人通報，快步走向正房。
正堂的門開著，裡面珠簾、屏風、多寶閣錯落，一眼看不到頭，江陵正待進門，這時說話聲穿過搖晃的琉璃珠簾，悠悠纏纏傳入他耳中。
「侯爺，今日世子下場打球，打得像模像樣。妾身竟不知世子什麼時候有了這麼嫻熟的騎術，實在是失職。」
一個男子輕嗤了聲，道：「光騎馬好又怎麼樣，還不是一球都沒進。我料來是他看見熱鬧，嚷嚷著要加入，邵王礙於江家顏面，才允他入隊。真是胡鬧，多大人了還是一點自知之明都沒有，他馬球打成什麼樣子，若害得邵王在女皇面前輸給魏王，這罪責他擔得起嗎？幸好有鎮國公府的二郎在，奪下了大部分比分，平南侯府那個小娘子也勝在英勇，敢和魏王的人搶球。今日殿下能獲勝，全靠這兩人，江陵混在裡面，真是給我丟人。」
侍從一下子愣住，忙抬頭去看江陵。江陵的表情極盡平淡，他站在門外，聽著繼母和父親在暖室內說話：「侯爺，世子年紀還小，您對他太苛刻了。」
「我苛刻？人家明二郎比他還小一歲呢，看看人家，再看看他！這些年我什麼都給他最好的，給他請最好的師父，安排最順坦的前途，無論闖多大禍我都替他擺平。結果呢？還是爛泥扶不上牆！」
「侯爺。」周氏溫柔勝水的聲音傳來，「世子才十七歲，還是個孩子，等他娶妻後就懂事了。」
江安侯冷笑一聲：「我對他已沒什麼指望了，安安穩穩當個富貴閒人，別給我惹事就夠了！不過你說得對，成親的事也確實該考慮了。他無所事事，不如早點給江家生下孫兒，也算是他對家族的貢獻。芷君，世子妃你來挑吧，務必選知書達理、賢惠懂事的，不能慣著他，至於家世樣貌，倒在其次。」
周氏聲音中含上笑意，道：「侯爺您放心，妾身必盡心盡力，好好為世子挑一門媳婦。不是妾身自誇，妾身覺得我大兄家的侄女就很適合世子。蘭貞那個孩子從小熟讀四書五經，溫柔孝順，家裡人人都誇她好。妾身真心把世子當兒子疼，但妾身是繼母，沒比世子大多少歲，有些話說了怕被人罵捧殺，不說又被人嫌刻薄，實在不知怎麼為好。若是蘭貞嫁進來就好了，有她在其中說和，妾身和世子也能和睦相處。」
江安侯拍了下桌案，冷聲說道：「我看誰敢說你！你只管放開手腳，該打就打該罵就罵，若誰敢二話，就一概發賣出去。你是他的母親，世子妃的事全權由你做主，如果你覺得侄女合適，改日叫進府中看看，相宜的話就定下來吧。」
「多謝侯爺。二郎，策文寫完了沒有，快來讓你父親看看寫得怎麼樣。」
「父親。」一個童聲響起，雖然他努力表現出大人的端正，但還能聽出來聲音稚嫩。江安侯大笑著將小兒子抱起來，問：「二郎今日讀了哪些書，做了些什麼？」
男童一板一眼和父親說，今日他和小夥伴玩遊戲，他贏了。江安侯聽著哈哈大笑，周氏也輕聲笑著，時不時補充一兩句。屋裡橘燈脈脈，溫暖明亮，侍從小心翼翼覷著江陵，欲言又止。
江陵像乘興而來的旅人，在目的地前遇到一場大雨，霎間興致全無。他平靜地轉身，低低說：「走吧。」
江陵快步走出主院，步子比他來時更快，侍從需要小跑著才能追上。侍從跟在江陵身後，小心問：「世子，來都來了，您不進去和侯爺問聲安，這就走了？」
「我想了想，其實沒什麼可說的。」江陵淡淡道，「父親和繼母、二弟聊得正開懷，我進去反而打擾他們一家了。本來也不是什麼大事，走吧。」
江陵快步踏過廊廡，月亮在雲層中穿行，倏地在樹梢投下清輝，又很快被濃雲遮蔽。街上傳來打更聲，清脆的鑼鳴聲穿過千家萬戶，進入鎮國公府時，已經變成細微的悶響。
延壽堂內，燈火通明，鎮國公一家坐在明老夫人面前。鎮國公問道：「母親，您留兒子下來，是有什麼吩咐嗎？」
明老夫人放下茶盞，沉沉道：「眼看二郎就要授官了，老身想問問你們父子，對官職一事，可有章程？」
今日晚飯後，明老夫人一反常態將鎮國公留下，明華裳、明華章也跟隨在側。明華裳輕手輕腳放下茶，飛快瞄了眼身旁的明華章，大概猜到明老夫人要說什麼了。
鎮國公對此很看得開，說：「此事由二郎決定吧。他已經長大了，想做什麼，該做什麼，他自己心裡有數。」
明老夫人和眾人一起看向明華章，明華章頓了頓，如實說：「回祖母、父親，聽聞京兆尹調任外地，我想去京兆府。」
所有人都吃了一驚，明老夫人臉色都變了，皺眉道：「京兆府？二郎，你可知京兆尹好端端的京官不做，為何被調去外州？就是因為他得罪了人。京兆尹名義上是長安長官，掌管京畿政事，但這是個吃力不討好的位置，長安城內什麼雞毛蒜皮都能推到京兆府頭上，可是京城水深，這麼多權貴，京兆尹能管什麼？京兆府事情多，責任大，稍有不慎就得罪人，十年換了十五任京兆尹，實在不是什麼好去處。」
明華章當然知道，在長安這種掉下一塊牌匾都能砸到三個權貴的地方，做京城的行政長官，實在不是什麼好職位。可是就是因為人事變動頻繁，誰接手京兆府後都不敢作為，寧願少做少錯不做不錯，只等著調走後萬事大吉，京兆府辦案能力才如此不濟。
明華章在天香樓時，親身感受過京兆府辦案是多麼馬虎。差吏不專業、不細緻尚有情可原，但態度不端正，從上到下都透露著對人命的漠視、對差事的敷衍，才是京兆府最大的問題。
長安乃是李唐故都，如果連長安百姓的冤案都得不到申訴，那李唐還有何面目統治山河，享萬民供奉？