「好的，只要是我能回答的。」關根小聲說道。
薰和湯川脫掉鞋，按福利院的要求換上拖鞋。
兩人被帶到一間日照充足的房間。沙發擺放在大桌子兩側，這裡應該是會客室。
關根介紹，她曾在託兒所工作，十五年前來到了朝影園。
「千鶴子女士是我的前輩，教給了我很多東西。她因為女兒要去東京而辭職，是在五年前的三月。我們一起工作了快十年。」關根語氣溫和。
「您知道她已經去世了嗎？」
「知道。」關根一臉悲傷地點點頭，「她女兒和我聯絡了。太吃驚了，她還那麼年輕，在這裡工作的時候也總是充滿活力……」
「您最後一次見到她是什麼時候？」
「是她離職那天。當時還說將來再見面，結果那成了最後一面。」關根失落地垂下目光。
「我在電話裡也拜託過了，如果您有那時的照片，我們想借用一下。」
「臉部拍得很清楚的照片，對吧？我找了半天，結果只找到了這樣的。」
關根從身旁的資料夾裡拿出的是過去的宣傳手冊。「職員介紹」一頁並排印著職員的照片，可以看到島內千鶴子的名字。她留著短髮，一張優雅的瓜子臉，果然與島內園香很像。職務一欄寫著「保育員、廚師、事務員」。在這兒工作似乎必須身兼數職。
「請允許我借用一下。」薰說著把手冊收進包內。
「有沒有能夠查明島內千鶴子女士經歷的東西？比如簡歷之類的。」
這也是事先在電話裡拜託過的事。
關根露出些許為難的樣子。「我和園長都確認過了，簡歷似乎已經處理掉，找不到了。但我瞭解千鶴子女士的一些經歷，她原本就是朝影園出身。」
「哎，出身是指……」
「從她記事起，她就在朝影園生活，一直住到高中畢業。後來她白天工作，晚上在短期大學讀書，考取了保育員的資格。在好幾個福利院輾轉工作後，她又回到了這裡。」
「千鶴子女士好像是單身母親，您知道嗎？」
「我不瞭解詳情。不過，在女兒出生之前，她就說過和男方分手了之類的話。」
「千鶴子女士沒有結婚嗎？」
「恐怕是的……給人的感覺是這樣。」
對方恐怕是有家室的人，薰想。很難想象懷孕期間離婚的情況。
「您聽說過她和對方發生衝突之類的事嗎？」
關根搖了搖頭。「沒有。雖然她家只有母女二人，但非常幸福。她的女兒園香我也很瞭解，經常來這裡玩。」
無論怎麼看，島內母女都曾在這塊土地上過著平靜的生活。
薰調整了姿態。差不多該進入正題了。「您從千鶴子女士那裡聽說過一位繪本女作家的事嗎？她們的關係似乎很親密。」
「繪本……」關根嘀咕了一句，隨後便像突然想起什麼似的眨了眨眼，「是不是表演連環畫劇的那位？這麼一說，我確實記得千鶴子女士說過，那人出版了繪本。」
「表演連環畫劇的人？」
「以前，應該是很久以前，有一位志願者曾接連拜訪各地的福利院，為大家表演連環畫劇。千鶴子女士剛到這裡工作時，那位志願者就來了，兩人從此變得親密起來。當時千鶴子女士的女兒還小，無依無靠，那位志願者經常傾聽她的煩惱，對她多有關照。」
「您聽說過那位志願者的名字嗎？」
「不，我並沒有瞭解到那個程度……」
「是嗎……」
薰剛垂下視線，湯川就從旁問道：「您問過她表演連環畫劇的理由嗎？」
「理由嗎……」關根露出困惑的神情。
「在沒有報酬的情況下到各地表演連環畫劇，如果沒有強大的意志是做不到的。我想一定有促使那人這麼做的契機。島內千鶴子女士對此沒有提過什麼嗎？」
關根思索了片刻，緩緩開口道：「我沒聽說過詳細的情況，但千鶴子女士說過，那人非常喜歡孩子，想給更多孩子帶去笑容，哪怕多一個也好。」
「原來是這樣，哪怕多一個也好啊。那麼關於在各地巡迴表演，她都去過哪些地區，您知道嗎？」
「這個嘛……」關根琢磨道，「聽千鶴子女士的話，範圍好像沒有全國那麼廣，而是就在這一帶……也就是東京都市圈。但我也不敢確定。」
「沒關係，非常感謝。」湯川朝薰點點頭，似乎沒有什麼想問的了。
薰認為能從關根這裡打聽到的資訊應該就是這些，於是決定告辭。她表達謝意後站起身來。
三人回到大門前，薰再次向金井致謝。
「我不會問是什麼案件，不過我們的回答能幫上忙嗎？」金井問道。
「你們提供了很重要的參考資訊。謝謝你們的協助。」
「那就好。」金井說著嘆了口氣，「要是能因為更好的事接受採訪就好了。半年前也有警察來過，雖然是別的案子。」
「警察嗎？什麼案子？」
「該怎麼說呢，與網路犯罪有關的突擊調查吧……大概是這種感覺。」
「突擊調查？」陌生的說法讓薰一臉疑惑。
「準確地說，不是警察，而是受警方委託前來調查的一名中年女子。我們福利院的官方網站上使用了一些人像，那名女子問我們是否取得了本人的同意。我們回答當然取得同意了，對方就讓我們立刻聯絡對方。」
「立刻聯絡本人嗎？」
「對，否則就不是突擊調查了。」
「啊……」一直站在旁邊的關根突然說道，「園長，那時聯絡的就是園香，是千鶴子女士的女兒園香。」
「哦，是嗎？」金井手扶額頭。
「肯定沒錯，因為是我去查詢園香的聯絡方式的。」
「怎麼回事？能詳細說說嗎？」
根據關根的說明，事情經過是這樣的：當金井回答官方網站上的照片是經本人同意後使用時，自稱受警察委託前來調查的中年女子用自帶的平板電腦開啟了網站，指著上面的若干人像，要求檢視與他們每個人簽訂的授權書。金井表示沒有授權書，但已經獲得口頭同意，於是對方指著其中一人，要求立刻與此人聯絡。而那個人正是島內園香。
關根查出島內園香的聯絡方式，金井當即撥通電話，隨後把電話交給女調查員。她向園香確認允許朝影園官網刊登她的照片後，便一副認可的神色將電話還給了金井。
「能給我們看看那張照片嗎？」薰問。
「好的，請來這邊。」
關根把薰他們帶到辦事處，在電腦上調出畫面。那是聖誕節派對的照片。
「那位女調查員問的就是這張照片。」
照片上顯示的是一個十歲左右的女孩，仔細一看，確實就是島內園香。看來是很久以前拍攝的了。
「更新官方網站時，我們想把聖誕節活動的照片也放進去，但是近幾年拍攝的照片中沒有合適的，就決定先放這張。」
「園香小姐也參加了活動啊。」
「她雖然不住在這裡，但是活動任何人都能參加，她就過來玩了。」
薰點點頭，再次望向那張照片。看起來還是小學生的島內園香懷抱玩偶，露出開心的笑容。玩偶穿著藍粉色格子相間的毛衣，長髮飄飄。