16
儘管做出了拋棄女兒的巨大犧牲，秀美仍然沒有看到生活的亮光。回到東京後，她並沒有抓住通向未來的希望。突如其來的貧困讓她無法支付公寓租金，陷入被管理員掃地出門的窘境。看不到嬰兒的身影讓管理員心生狐疑，但他什麼都沒問，恐怕是不想被捲入麻煩之中。
就在此時，弘司工作過的酒吧的媽媽桑找到了秀美。秀美和媽媽桑見過幾次面，但並沒有好好聊過，只是在弘司徒有形式的葬禮上簡單交談過幾句。
「我很在意孩子的事。」媽媽桑說，「你之前肚子很大吧？我一直惦記著後來怎麼樣了。已經生了吧？」
秀美撒了個謊，說生的是女孩，但無法獨自養育，因此送回了老家。
「哦，這樣啊。」媽媽桑說道，但不知她是不是真的相信，「你有工作嗎？」
「沒有……」
「是嘛。」她用估價般的眼神盯著秀美看了一陣，隨後從包中拿出一張名片，「你想不想來這裡工作試試？」
秀美拿過名片。那是一家位於新宿的店，好像是俱樂部。
「這是我朋友的店，正想招人。你覺得怎麼樣？」
未曾料想的話題讓秀美為難起來，她從未考慮過從事這類工作。或許是因為身處其中，弘司從不讓她接近這個世界，也讓她絕對不要在營業時間來酒吧，因為可能會被喝醉的客人強行灌酒。
但是，那樣的弘司已經不在了。她已經無從奢望什麼了。
秀美沒有太多猶豫，很快就做出了回答：「我試試看。」
三天後，秀美開始到店裡上班。夜晚的世界比想象中更加華麗妖豔，熱浪升騰；與此同時，這個世界的另一面充斥著殘酷與冷漠，生存競爭極其激烈。客人與女招待們相互品評，不斷通過巧妙的手段爭奪獵物。最初一個星期，秀美被兩個前輩各打了一記耳光。她完全不知道哪裡做錯了，卻還是一個勁兒道歉。在那期間，她的身體不知被客人摸了多少次，在電梯中被強吻也成了家常便飯。
雖然辛苦，但不能逃走。為了活下去，只有忍耐。
不久，秀美慢慢掌握了在這煉獄中保護自己、平安生存的智慧。她學會了喝酒的方法，習慣了應對男人，對於為工作而以身相許也不再牴觸。好幾位媽媽桑都評價她很適合做女招待。
時光轉瞬即逝。二十七歲時，秀美有了第一個後臺，是一名年過六旬的住持。住持為人狡猾，又有溫柔的一面，在一起時愉快而刺激。而且他慷慨大方，每月都給秀美好幾十萬日元的零花錢，讓她住在高階公寓裡，還帶她一起到國外旅行。
住持曾對秀美說，如果懷了孩子就生下來，但秀美沒能懷孕。住持和妻子之間也沒有孩子，大概是他自身存在問題。
每到此時，秀美都會憶起自己的孩子。不，應該說孩子一直都存在於她心中的一角。那孩子如今在做什麼呢？是否已經健康長大、獲得幸福了呢？她不止一次想去那所福利院看看，但從未付諸行動。事到如今，她拿什麼臉面去見孩子？她沒有那種資格。
與住持的關係持續了很久，直到住持七十二歲時因腦梗去世。自稱是代理人的男子前來拜訪秀美，要求她在一個月內收拾行李，搬出公寓。離開時，男子留下了裝有一千萬日元的信封。那是泡沫經濟的鼎盛時期，秀美並未感到驚異。
在住持去世前不久，秀美接受他的援助，在銀座開了一家小俱樂部。店裡只有五六個女招待，但經營狀況十分穩定。住持曾問起「vowm」這一店名的由來，秀美回答說是「makeavow」，住持聽後也表示贊成。從那以後，再也沒有人對此產生過懷疑。
後來，秀美又與多名男性交往過。他們都有家室，沒人提出過要和她結婚。最後交往的男人與黑社會有關聯，秀美沒問過他從事什麼工作，但有一次他說漏了嘴，提到正在交易外國寵物，大概是和走私有關。
持有私造槍的就是那個男人。他說那把槍是用來防身的。槍的外形和普通手槍很不同，每打一發都需要再次裝彈。
男人曾讓秀美陪他試射。在奧多摩的山中，秀美也朝樹木開了一槍，巨大的後坐力將她向後彈了出去，男人笑個不停。
男人把私造槍小心翼翼地儲存在秀美家中，用油紙包好。他還教秀美如何拆解與保養。
「你要好好保管，保證我隨時能用。」
話雖這麼說，但就秀美所知，男人一次都沒用過。
後來，這個男人也不在了。不知從何時開始，秀美就失去了他的音訊。槍和子彈仍然保管在秘密地點。
幾十年就這樣一晃而過。
剛過六十歲不久，秀美查出了乳腺癌。想到不會再有男性願意看她、撫摩她，她便選擇了切除手術。但是看到醜陋的傷疤，她仍然感到心痛。無論過了多少個月、多少年，她都沒能習慣裸體站在鏡前。
癌症復發的可能性也讓秀美心生鬱結。每次接受檢查，她都會事先預想不好的結果，進而變得鬱鬱寡歡。
六十五歲以後，秀美將俱樂部交給信賴的店員打理，很少在客人面前露面。在那名住持以及諸多男性的支援下，她的店面擴大了不少，副業也做得風生水起，收入不菲，可以隨時退休了。雖然每天都會感到死亡在臨近，但是應該沒有什麼遺憾了——她總是這樣說服自己。
然而每次這樣想，必然會有什麼牽扯著她的心——她在四十多年前丟下的女嬰。
習慣上網後，秀美時常瀏覽一個網站。那是她遺棄女兒的朝影園的官網。網站更新並不頻繁，但是每次舉辦完活動後，都會上傳照片。看到照片上孩子們明快的笑臉，秀美總會浮想聯翩：我的孩子是怎麼長大的？現在長成了什麼樣的大人？當然，每次愉快的想象都伴隨著自責。
一次，一張照片抓住了秀美的視線。照片上的少女看起來是小學高年級的學生。她懷中抱著的東西，讓秀美倒吸了一口涼氣。
是那個玩偶，穿著藍粉色格子毛衣的長髮玩偶——肯定沒錯。畢竟那是她親手製作的，她不可能忘記。
照片是在聖誕節派對上拍攝的，看日期是十多年前。也就是說，照片上的少女現在已經二十歲有餘。
秀美心中彷彿掀起了驚濤駭浪。這個少女是誰？為什麼拿著這個玩偶？但秀美並不認為福利院會接受她的詢問，只會把她當成可疑人物。
秀美坐立難安，一番苦惱後，她決定委託專家。她拜訪了調查公司，試著與對方商量。
「只要查出這個女孩的身份就可以吧？除了她的姓名和現在的住址，您還想知道什麼？」一名男性負責人用電腦瀏覽著朝影園的官網，問道。
「如果可以，我還想知道她現在生活得怎麼樣……另外，要是能詳細瞭解她的生活經歷和家庭情況，那就更好了。」
「這張照片似乎是很久以前拍的了，但您說最近才上傳到網上，這一點沒錯吧？」
「應該沒錯，至少上個月還沒有。」
「我明白了。有個辦法或許可以試試。」
「什麼辦法？」
「這樣的官方網站刊登人像，必須要獲得被拍攝者的許可。因為您說是最近上傳的，那麼獲得許可大概也是最近的事，應該還保留著記錄。讓他們出示那些記錄就好。」
「他們會出示嗎？」
「一般來說不可能，但設法讓事情變成可能正是我們的工作。您不用擔心，我們這裡彙集了各式各樣的人才。」負責人自信滿滿。
兩個星期後，結果出來了。交付秀美的報告書上寫著「調查物件姓名：島內園香」，住址是足立區。女孩現在二十三歲，在花店工作，到五年前為止都住在千葉。那張照片是她參加聖誕節活動時偶然拍下的。
女孩的母親已於一年前病逝，病因不明，但值得注意的是這名母親的履歷。她出身於朝影園，沒有結婚記錄，應該是單身母親。她名叫島內千鶴子，如果還活著，應該是四十八歲。
秀美無法控制身體的顫抖。從捨棄女兒那天算起，資訊完全一致。
如今，園香和名叫上辻亮太的男子同住在足立區的一處公寓，沒有查到這名男子的資訊。
從這天開始，秀美的腦海中只有一件事：島內千鶴子是否正是那個嬰兒，也就是她的女兒？如果是，那麼島內園香就是她的外孫女。
調查員拍到了在花店工作的園香的身影。看到那張照片，秀美總覺得園香既像自己，又與弘司有幾分相似。
秀美一天比一天想見園香，想見到她後確認她的身份。秀美不知道癌症什麼時候會復發，一旦復發，恐怕就時日無多了。如果維持現狀，她將會死不瞑目。
如果島內千鶴子真的是她的女兒，事到如今她才挑明身份，園香會怎麼想？她拋棄了孩子，園香很可能從千鶴子那裡聽過對她的憎恨之詞。
儘管如此，秀美終於還是做出了決定。她橫下一條心，如果遭到痛斥，就只能道歉。
地址所示的地方建有一棟舊公寓，從街上就能看到並排而列的房門。園香住在二〇一室，應該是二層最靠裡的那一戶。秀美捂住胸口，調整呼吸，走向外側樓梯。就在這時，二層的一扇門開了，正是最靠裡的那一戶。一名年輕女子走了出來，向屋內說了句什麼，便關上門邁開步子。秀美停下腳步，扭過臉去。
女子下了樓梯，從秀美身旁走過。秀美瞥了一眼那張側臉，無疑正是從調查員那裡拿到的照片上的女子，也就是島內園香。
想要追上去的衝動在秀美內心奔湧，但她邁不開腳步，因為她不知該如何開口。猶豫之間，園香的背影已經看不見了。
秀美不禁感到懊惱。自己究竟在幹什麼？下定決心來到這裡，卻沒有做好任何心理準備。這種可悲的處境讓她幾欲落淚。
此時，樓上再次傳來聲響。秀美驚訝地抬頭一看，一名男子正從園香家走出來，應該是同居的上辻亮太。他鎖上門，沿樓梯走了下來。
秀美慌忙調整呼吸，感覺神明給了她第二次機會。
她筆直地盯著下樓梯的男子。對方也注意到了她，面露驚訝。
「那個……」秀美招呼道。男子停下腳步。
「您和島內園香小姐住在一起吧？是上辻先生？」
男子露出警惕的目光。「是的。你是哪位？」
「突然打擾，實在抱歉。我姓根岸，是從事這一行的。」秀美從包中拿出名片，遞給上辻。
上辻的表情更加陰暗了。「俱樂部？什麼意思？你要挖園香過去？」
「不是的，與我的工作完全無關。我是出於個人原因，想打聽園香小姐的情況，特別是關於她的母親……」
「園香的母親嗎？已經過世了。」
「這我知道，所以想打聽她還在世時的各種情況。」
上辻依舊保持著懷疑的表情。「你和她母親有什麼關係嗎？」
「這解釋起來很複雜……不好意思，接下來能稍微佔用一下您的時間嗎？」
「現在嗎？」上辻意外地提高了音調，「但是我不怎麼了解園香的母親，也沒見過她。」
「那就講講園香小姐的事也行。我有很多問題想問，您能告訴我嗎？當然，我會給您謝禮的。拜託了。」秀美反覆低頭致謝。
雖然始終面帶難色，上辻還是流露出了動搖的神情，或許是秀美的話激起了他的好奇。他看了看手錶，說：「那，就聊一小會兒。」
兩人走進附近的咖啡廳，相向而坐。
「我想請您看一下這個。」秀美說著拿出一張照片，是園香在聖誕節活動的留影，「這個女孩是園香小姐吧？」
「看起來是。唔，她小時候是這樣的啊……」
「您對她手裡的玩偶有印象嗎？」
上辻看了一眼照片，立刻點點頭。「我知道，就擺在房間裡。玩偶特別舊，我問過園香要不要扔掉，但她說那是母親的遺物，不能扔。」
「遺物——」
秀美情不自禁喊出了聲，立刻被客人們的視線包圍。
「對不起。」秀美向上辻道歉，「是真的嗎？」
「我也不知道，但園香是那麼說的。」
巨大的情緒波瀾讓秀美一陣眩暈。果然如此，園香的母親就是她那時遺棄的女兒。回過神來，眼淚已經奪眶而出。
上辻顯得十分尷尬。「怎麼了？這可有點兒……不好辦啊。」
秀美慌忙用手帕擦了擦眼角。「對不起。」她致歉道，「我這樣的老太婆突然哭出來，讓您為難了。」
「到底是怎麼回事？」
事已至此，只能和盤托出。而且，如果想向前再進一步，上辻的協助是不可或缺的。
「其實……」秀美開始講述。她毫無隱瞞地交代了自己在四十多年前做過的一切。
最初上辻還半信半疑。聽到秀美說她請調查公司的人去調查了園香的身份，上辻臉上有了認真的神色。無論怎麼看，面前的老婦人都不像是在胡言亂語。當秀美表示不知癌症何時會復發，想趁活著的時候打聽到孩子的訊息時，上辻再三點頭回應。
「我怎麼也沒想到她在一年前去世了。不過，既然她生了孩子，那麼我無論如何都要見到那孩子，所以就這樣找來了。對不起，我自己也知道如今再說這種話實在任性。」
上辻長長地吐了口氣。「真讓人吃驚。」他說道，「剛才我也說了，我對園香的母親幾乎一無所知，但我知道她曾經無依無靠。原來是這樣，是被拋棄了啊。」
「我知道自己做了蠢事，但那時實在沒有別的辦法……」看到上辻困惑的表情，秀美皺起眉頭，「對不起，就算找這種藉口，也沒有任何意義。」
「那我該怎麼做？」
秀美重新坐好，微微俯下身，抬眼看向上辻。「我有個不知羞恥的請求……請把我的事告訴園香小姐，就說您見到了拋棄她母親的外婆。」
上辻抱起雙臂。「唔——」他沉吟道，「那倒是沒問題。可她肯定會嚇一跳，也許不會相信的。」
「也許吧……」
「那麼，之後你打算怎麼辦？」
「希望您能告訴我園香小姐聽到此事後的反應。如果她非常生氣，您也不用隱瞞，直接告訴我就好。」
「我知道了，我會試著跟她說的，但她可能不會想和你見面。」
「那樣的話……那就……」秀美勉強擠出笑容，「那也沒辦法。做了壞事的是我，被厭棄也是當然的。到那時我就會放棄。」
「好的。」上辻悶悶不樂地回答了一聲，大概很不喜歡將要承擔的任務。