1
膚白如雪。
愛麗的指尖剛碰到她的臉頰就不由得大叫一聲：「哇！好像棉花糖一樣！這真的是人工皮膚？」
「這是我們公司的最新技術。我敢斷言，其他公司的產品肯定達不到這種水準。」一名男性負責人自豪地說這番話的時候，鼻孔都撐大了。
愛麗再一次朝盒子裡看了一眼。盒子裡躺著的產品名叫「人工智慧寶貝700-1f」，又叫機器嬰兒，正身穿白色衣服閉著眼。
「現在是什麼狀態？」阿昭問負責人，「她現在閉著眼，算是已經啟動了嗎？」
「當然。」負責人點點頭，從懷裡掏出一根細長的絲帶，將其靠近機器嬰兒的鼻子時，絲帶微微飄動了一下，證明嬰兒正在呼吸。
「她在睡覺嗎？怎麼才能讓她醒來？」
「和真的嬰兒一樣，發出響聲或是用力搖晃，都會讓她醒來。但如果所受刺激過大，她會哭哦。」
「明白了。可以抱她嗎？」
「當然。她現在是您的寶貝了。」
「對哦。」愛麗雙手伸向小小的機器人的腋下，將其抱起，「喲，蠻重的嘛。」
「此款重量為八千五百克，設定為嬰兒十個月大時的體重。這個數值是根據客戶遺傳因子資訊計算所得。」負責人一邊看著移動終端一邊說明。
「嘿，小傢伙，請多關照。」愛麗說完，機器嬰兒微微睜開眼，露出可愛的笑臉。
愛麗原本還在犯愁今年夏天的長假要怎麼過。她已經厭煩了去海外旅行；和老家的父母用影片聊了聊，也算「見」過面了，沒必要特地再回老家；而那些所謂休閒娛樂場所裡全都是人潮湧動，愛麗覺得去哪裡都只會疲憊而歸。
她問朋友怎麼過長假，大多都回答說：「趁這個機會去體驗一下平時不會做的事。」有人挑戰學外語，有人開始嘗試新項運動。愛麗覺得這些都不錯，但就是想不出自己該幹什麼。愛麗一直好奇心很強，總是想到做什麼就立刻付諸行動。但這一次，她想不出還有什麼是她沒做過的。
就在這時，她偶然看到了體驗模擬育兒的廣告。廣告裡說，使用者可以使用機器人體驗養育嬰兒的過程，親身感受育兒生活的酸甜苦辣。
看到這則廣告的時候，愛麗很佩服想出這種有趣點子的人。以前曾經提倡「晚婚」，而現在更多的是「非婚」，越來越多的人選擇一輩子都不結婚。愛麗就是如此。雖然也會和異性交往，但從沒想過要結婚，因為她完全想不出來結婚有什麼好處。與她交往過的男方似乎也都有同感，所以迄今為止，從來沒人對愛麗說過「我們結婚吧」之類的話。
比如現在身邊的這個阿昭，長得帥氣，工作熱心，為人紳士，能言善道。作為戀人，可謂無可厚非。但就算是這樣的男人，愛麗也從沒想過要和他一起生活。
如果一定要給結婚找個理由，那就是孩子了。對於來到這個世界上的孩子而言，肯定還是雙親都在比較好。
然而，愛麗自己也沒想好到底要不要生孩子。雖然覺得生為女人，一輩子至少應該生養一個孩子，但看看那些有孩子的朋友，又覺得她們一個個都活得很辛苦。一旦孩子生出來，即使後悔「要是沒生就好了」也為時已晚。
估計這個世界上有很多人和愛麗一樣正在苦惱到底要不要生孩子。愛麗真心佩服想到這個商機的商家。
看到廣告後，愛麗立刻提交申請，今天是正式來和機器嬰兒見面。
回到家，愛麗先給孩子取了個名字。機器人的性別設定為女。愛麗想了一分鐘，說：「就叫‘珍珠’吧。」因為小寶貝圓圓白白的，就像珍珠一樣。
「好啊，就叫‘珍珠’吧。」阿昭點點頭，表示同意。
這時，珍珠突然哭了起來。
「呀，怎麼回事？是該換紙尿布了嗎？」愛麗抬起嬰兒的下半身，檢查了一下紙尿布，發現好像溼了。
為了今天這一天，愛麗之前已經買好紙尿布，參加過育兒模擬訓練，早早地租來嬰兒床和嬰兒車，她自認為已經做好了充分的準備。
但實際操作時，卻發現光是換紙尿布就已經非常難，因為小寶貝不可能四肢完全不動，乖乖配合。
「你快別讓她的雙腿亂踢呀。阿昭，發什麼呆，快幫我把她的腳抓住。」
阿昭來到身邊，用雙手抓住珍珠的雙腳：「是這樣嗎？」
「對。」
愛麗剛把乾淨的紙尿布墊在珍珠的屁股下。突然，小寶貝的屁股噴出一股流質，正面擊中愛麗的面部，還差點兒射進她的眼睛。
「哎喲！」愛麗用手背擦了擦，立刻明白了附著在臉上的究竟是什麼，「什麼嘛，這是大便啊！」
「是啊。」阿昭冷冷地說。
「好臭！怎麼會噴出這種東西？」
「因為她是嬰兒，小寶寶總是這樣想拉就拉的。」
「可這是機器人呀，可以不用讓她拉出真的便便嘛。」
「那可不行。為了讓你知道育兒的辛苦，必須全套都得做得逼真才行。其實這也不是真的大便，只是顏色和味道比較像而已。」
「但……」
這時珍珠又哭了。
「好煩啊！等一下！」愛麗朝洗手間走去。
2
愛麗聽到臥室裡傳來哭聲，珍珠似乎已經醒來。但愛麗這會兒正在忙著做晚飯。阿昭馬上就要下班回來。「借」來珍珠的同時，她與阿昭也開始了同居生活——因為是剛生了孩子的設定，所以必須「結婚」。
愛麗一邊切菜一邊喃喃地說：「拜託，再等等。」但哭聲非但沒有停止，反而漸漸變得越來越響。沒過一會兒，哭聲已經變成喊聲。
愛麗搖搖頭，關掉料理機的開關。雖然這樣做出的燉菜不太好吃，但也沒辦法。愛麗從殺菌保溫器裡拿出裝著奶的奶瓶，朝臥室走去。
珍珠還在哭，而且一看到愛麗的臉，馬上哭得更響，似乎有苦要訴。
「好啦好啦，喝奶吧。」愛麗抱起珍珠，把奶嘴湊近她的小嘴。但珍珠並沒有去吸奶嘴，而是漲紅了臉，繼續大哭。
愛麗皺起眉頭：「怎麼回事？難道是要換紙尿布？」
愛麗放下奶瓶，鼻子湊近珍珠的下半身聞了聞，一股大便的臭味撲鼻而來，果然又拉了。
愛麗把珍珠放在換尿布臺上準備給她換紙尿布。她開啟珍珠身上的紙尿布，發現上面就像被人倒滿了「咖哩」，而且珍珠的屁股和腿上也全都沾滿了「大便」。
「哎喲，饒了我吧。」愛麗有些猶豫，不知道該怎麼處理這塊全是「大便」的紙尿布，突然，珍珠劇烈地舞動手腳，把「大便」甩得到處都是，愛麗的衣服和地毯也全都「中招」。愛麗見狀，覺得快要絕望。
過了一會兒，阿昭回到家。愛麗一邊繼續做飯一邊講述剛才發生的事。
「難怪一進屋就覺得臭臭的。」阿昭嗅了嗅說。
「我已經很賣力地打掃過了。」
「辛苦你了。」
愛麗重重地嘆了口氣，朝機器嬰兒瞥了一眼。
「睡著的時候還是很可愛的。」
「你是不是已經覺得她就是自己生的小孩了？」
「這個嘛……應該還沒有。如果是自己生的，不管她是哭還是拉大便，都會覺得她可愛。但畢竟她只是一臺機器，還是沒辦法有真切的感受。」正當愛麗頗有感慨的時候，只見珍珠的臉變得通紅，一邊睡著，一邊嗚咽，緊接著下一個瞬間，馬上就「華麗」地發出「噗嚕噗嚕」的排洩聲。
愛麗雙手抱頭：「怎麼回事？怎麼總是在大便？這臺機器的設定是不是有問題啊？」
「應該不會吧。嬰兒的體質特徵是根據遺傳因子資訊進行程式設計設定的。‘多便’應該也屬於她的體質特徵之一吧。」阿昭淡定地予以說明。因為阿昭說得頗有道理，愛麗沒法反駁，但這讓愛麗更加煩躁了。
「再這樣下去，我自己都快便秘了。」愛麗一邊無奈地垂下肩膀，一邊開始給珍珠換紙尿布。
就嬰兒的體質而言，「多便」其實算是好事。換紙尿布雖然很麻煩，但習慣了之後也就不是什麼事了。最讓愛麗苦惱的其實是嬰兒的夜間啼哭。
每天一過半夜兩點，珍珠必定準時「開」哭。無論是餵奶還是換紙尿布都沒用，她只是一個勁兒地哭。這種時候，愛麗只能站著抱起她，像搖籃一樣輕搖她才行。如果不這樣，根本不知道珍珠到底會哭到什麼時候才會停，才能睡著。
「夜裡哭鬧也是程式設計的設定？」愛麗一邊輕搖珍珠一邊問。
「也許吧。」躺在床上的阿昭背對著愛麗回答說。
過了幾天，珍珠的任性「變本加厲」。
「好不容易抱著哄她睡著了，剛放到嬰兒床上又馬上醒來繼續大聲哭；想讓她躺在嬰兒車裡，推出去買點兒東西，還沒走出十米，哭聲就響起，結果只能一直抱著她。真不知道她到底哪裡不滿意。我究竟該怎麼做才好？」
與愛麗隔著餐桌面對面而坐、正在吃早飯的阿昭兩手一攤，表示他也沒招。
「今晚我晚點兒回來，估計十點以後到家。」
「你怎能這樣！我告訴過你今天我已經預約了要去美容院吧？你答應過我七點前一定會到家的。」
「可是突然有工作任務呀。我也對你說過最近接了個大專案吧？總不可能一個團隊裡只有我一個人早走。」
「我好不容才找到晚上營業的美容院。」愛麗噘起嘴。
阿昭手裡拿著刀叉，身體稍稍前傾，靠向愛麗說：「比起家庭，我要優先考慮工作，這可是決定養珍珠時你提出來的家庭方針哦。」
事實確實如此，於是愛麗無言以對，只能沉默不語。
這時，隔壁房間傳出哭聲。
「她在叫你哦。」
「知道了！」愛麗沒好氣地說著，從椅子上站起身來。
3
剛剛養了珍珠一週，愛麗已經覺得自己開始神經衰弱了。她必須頻繁地給珍珠換紙尿布、餵奶。不僅如此，現在珍珠已經會爬了，稍不注意，她就會拿起拖鞋往嘴裡塞，或是拿電線玩。總之，一刻都不能鬆懈，必須時刻看著她。
夜裡啼哭的次數稍微少了些，但依舊是一旦哭起來就完全停不下來。為了不給周圍人添麻煩，愛麗儘量不帶珍珠外出。只在買東西的時候才會出去一小會兒，但每次也都是全程提心吊膽，因為不知什麼時候珍珠又會突然大哭起來。
雖然愛麗也想過不如提前把珍珠還回去，但那樣就得支付違約金。據說商家制定這條規定，是為了防止客戶以為養孩子可以很隨便。而且據說如果「偷偷地」中途放棄，不予養育，機器人體內便會留下「痕跡」，公司會依此收取罰金。
愛麗一邊洗著珍珠的貼身衣物，一邊心想：體驗育兒真是個失敗的決定，早知如此，當初就不該做此選擇。這時，她突然意識到今天的珍珠幾乎沒怎麼哭，早上換紙尿布的時候也一直睡著，也沒吵著要喝奶。
她朝珍珠看了一眼，不由得嚇了一大跳。珍珠的小臉比平時更紅。愛麗疑惑地伸手摸了一下珍珠的臉頰，燙得驚人。她趕緊用專用的體溫計給珍珠量了一下，這才發現已經高燒接近四十度。
愛麗趕緊打電話給阿昭。平時手機畫面上會出現阿昭的臉，但這次卻出現「會議中」這幾個冷冰冰的大字。
愛麗抱起珍珠，卻不知道該怎麼辦。照理說，這時候應該帶孩子去醫院，但珍珠是機器人。
愛麗對著電話叫了聲「租賃寶貝新東京店」。
沒過多久，電話螢幕上出現當時辦理租借手續的負責人的臉，他客氣地低頭致意：「請問有什麼可以幫您嗎？」
愛麗向其說明情況。
「原來如此。是發燒了吧？您能否帶她來店裡？我們有專門的醫生為她進行治療。」負責人的語氣非常沉著，言下之意似乎在說：這事兒常發生，不用太著急。
愛麗一時半會兒沒搞懂什麼叫「專門的醫生」，但還是抱著珍珠去了店裡。進店後，工作人員將她和珍珠帶去一間名叫「醫療中心」的房間。這裡和普通的醫院一樣有護士臺，其他好幾名女性正在等待叫號，這些人也都帶著小孩。
「她們只是一種‘擺設’，為了營造出一種逼真的醫院氣氛。」負責人在愛麗耳邊說，「孩子發燒時，做家長的肯定希望醫生儘快看診，但事實上，到了醫院之後必須排隊等號。我們希望客戶能夠切身感受並習慣這種焦躁與不安。」
原來如此。愛麗覺得很有道理，佩服店家考慮得很周全。
等了三十分鐘左右，愛麗終於被叫進一間名為「診療室」的房間。等在裡面的是一名穿著白大褂、醫生模樣的男性和一名護士模樣的女性。
「因為高燒導致輕度脫水，不用太擔心。我給她開一些治療用的藥液，讓她喝下就可以。」這名醫生模樣的男性煞有介事地給珍珠看完診，聲音有些嘶啞地說。
回到家後，愛麗按「醫囑」給珍珠餵了藥。因為珍珠不肯喝，愛麗費了好大的勁兒才讓她喝下規定的量。
之後，珍珠很快就睡著了。臉色也漸漸恢復正常。愛麗這才放下心來。她自己都有些吃驚，現在已經完全不去想罰金之類的事了，而是從內心萌發出一種使命感，希望好好地養育珍珠，令其健康成長。
阿昭半夜才回到家。他一邊脫衣服，一邊聽愛麗講述今天的事。
「居然還有這種事？今天夠嗆吧？」
「當時都聯絡不上你，真的很著急。」
「抱歉抱歉，但我真的工作很忙。」
「可不是嘛，你一直都很辛苦。」
「雖然辛苦，也得拼啊。畢竟我要養老婆和孩子。」阿昭說著倒在床上，沒過多久就響起鼾聲。愛麗看著阿昭的臉，心想：「難道這就是所謂的婚後生活？」
第二天，阿昭又很早就出了門。愛麗給珍珠喝完藥，又換了幾次紙尿布。不可思議的是，現在的愛麗已經完全不在乎「大便」臭不臭了。
傍晚時分，愛麗正打算給珍珠喂藥，躺在嬰兒床裡的珍珠突然笑了起來，然後用可愛的娃娃音叫了聲：「媽媽。」
4
阿昭好不容易有了假期，兩人決定一起帶珍珠外出購物，愛麗有生以來第一次兩個人一起推著嬰兒車在大型的購物中心裡並肩而行。
平時只會叫累的阿昭，今天也特別有精神，不停地說笑話逗愛麗開心，還在珍珠面前做鬼臉。
來到嬰兒服裝賣場，兩人一下子來了勁兒，不僅給珍珠試穿各種衣服，看到大一些的尺碼時，還會聊起珍珠的未來——雖然珍珠的設定是不會長大。