張太后想到這裡悲從中起，她的前半生順風順水，弘治皇帝在世時只有她一個女人，後宮無妃無妾；她生了兒子，沒有經過奪嫡便順利成為皇帝。張太后一直以為自己是世界上最好命的女人，生來就是在這世上享福的，沒想到她前半生未曾經歷的苦難，全留在後半生讓她體味了。
張太后慟至深處，也落下淚來：「孝宗和照兒走得早，留我一人在這世上受苦。早知今日，當初何妨讓孝宗帶了我去？」
張鶴齡和張延齡一聽，想到弘治皇帝在世時張家的風光，再對比今夕，都抱頭痛哭。姐弟三人哭成一團，侍奉在慈慶宮的女官秦祥兒悄悄出去，估摸著他們哭得差不多了，就帶著熱水進來，說：「太后，昌國公，建昌侯，您幾位都是體面人，叫人看到不好，快擦擦淚吧。」
張太后也哭累了，她貴為太后，自視為宮裡真正的女主人，哪肯讓西宮那邊的人看到她的弱態？張太后點頭應允，進內室重新梳妝，張鶴齡、張延齡也被宮人帶下去，在另一處宮殿整理儀表。
秦祥兒站在張太后身邊，親自擰溼了帕子，遞給張太后擦臉。水溫不涼不燙，帕子也擰得恰到好處，敷在臉上舒服極了。張太后擦乾了淚痕後，又恢復了皇太后的尊崇。宮女在裡面給張太后重新敷粉，秦祥兒出去倒水，她叫住過路的一個宮女，問：「昌國公和建昌侯呢？」
宮女指了下正殿，說：「昌國公正在裡面等太后，建昌侯還沒回來。」
男子又不需要上妝，這麼久了，建昌侯還沒收拾完？秦祥兒眉尖微皺，將水盆交給身後的小宮女，敲打道：「你們都伶俐些，趕緊去換熱茶熱水，勿要怠慢了昌國公和建昌侯。」
宮女蹲身應是，趕緊低頭跑走了。秦祥兒往張延齡更衣的宮殿走去，她走到地方，發現門窗緊閉。她臉上八風不動，抬手，清脆有力地敲門：「建昌侯，太后娘娘回來了，您整理好了嗎？」
裡面似乎傳來一些響動，乒乒乓乓，彷彿什麼東西掉在地上。過了一會，殿門開啟，露出後面的張延齡來。
張延齡臉上能看出擦拭的痕跡，眼睛微有些紅腫，血絲混在眼白裡，顯得那雙眼睛越發渾濁了。他再過幾年就要五十歲，肚子已經發胖，臉上肌肉下垂，眼周出現深深的溝壑，早已不再年輕。但依據骨相，依然能猜出來，他年輕時皮相應當不錯。
張太后能選為太子妃，之後獨寵多年，除了弘治皇帝童年的因素，張後貌美也是一個很重要的原因。姐姐長得好看，弟弟自然不會差。
張延齡臉上似有些不快，看到秦祥兒又忍住，問：「太后這麼快就回來了？」
秦祥兒垂著眉，一板一眼回道：「太后許久不見建昌侯，遣我來問問。」
這畢竟是宮裡，張延齡敗興地甩了下袖子，整了整衣帶，大步朝外走去。秦祥兒退到一邊，穩穩維持著禮儀，一直恭送張延齡出門。等張延齡走遠後，她緩慢站起身，看向裡面。
一個小宮女跪在地上，身體瑟瑟發抖。不遠處，還有一盆打翻了的水。
秦祥兒什麼都沒說，積威深重道：「還不快去辦差。」
小宮女趕緊給秦祥兒行禮，哆哆嗦嗦地跑出去了。
張延齡回正殿後，正好碰上張太后從內室出來。他怕姐姐深究，坐下後沒有提剛才的事。張太后又和兩個弟弟說了會話，總結起來無非就是懷念往昔，哀痛當下。張鶴齡和張延齡軟磨硬泡，張太后心軟，答應爵位的事包在她身上，有她在一日，就沒人能動張家。
張鶴齡和張延齡滿意而歸。兄弟二人走後，張太后坐在內殿長吁短嘆，道：「哀家可真是招了群中山狼，他們也不想想，沒有哀家，哪會有他們現在？」
張太后沒有指名道姓，但不難猜到，她又在抱怨皇帝和蔣太后。秦祥兒垂下臉，眼觀鼻鼻觀心，不肯輕易接話。張太后罵了一會，然而再後悔也沒法把皇帝塞回安陸去了，張家爵位的事到底還要解決。張太后忍著慪氣，說：「秦祥兒，你去乾清宮，把皇帝找來。」
秦祥兒恭順領命：「是。」
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慈寧宮內，皇帝正在蔣太后面前問安。他聽到宮人的傳話，絲毫不放在心上：「不見。」
蔣太后靠在引枕上咳嗽，她聲音虛弱，尾音長長拖著：「皇帝，那畢竟是張太后身邊的女官。女官有沒有說張太后找皇帝何事？」
皇帝嗤了一聲，眼中露出嘲諷：「還能是為什麼？今日昌國公、建昌侯進宮了，聽說在慈慶宮哭了半晌。一群沒有自知之明的蠢貨，朕想做什麼，輪得著他們指手畫腳嗎？」
蔣太后聽後不語，張太后放縱家人肆為奸利，侵佔了不少田地、鋪面、官營。也就是從弘治皇帝開始，國庫便空了。
國庫沒錢，皇帝做什麼都捉襟見肘。皇帝一邊充盈自己的私人金庫太倉，一邊想辦法解決國庫空虛的問題。國庫最大來源是賦稅，但耕地一年少似一年，國家收不上稅，國庫就沒錢，國庫沒錢，皇帝就沒法實施政令，漸漸便成為一個死局。
大明至今並未丟失國土，耕地怎麼會變少呢？皇帝心裡門清，就是因為那群日益龐大的官僚貴戚兼併土地，導致國庫無稅可收。皇帝一邊計劃著重新測量土地，一邊撈官員的油水。年前他連抄了好幾個官員的家，總算解了國庫的燃眉之急，然而這還不夠。
皇帝很快將視線盯上張家。他已經忍張家很久了，張家不趕緊交財保命，竟然還敢進宮爭辯？
膽子可真大。
蔣太后的病一日重似一日，皇帝心情不好，完全沒有心思應付張太后。他不為所動，冷冷道：「朕可不像他們是閒人，打發他們回去吧。」
蔣太后虛弱喘著氣，勸道：「她畢竟對你有冊立之恩，你做得太絕，外人又要說你。你過去看看吧。」
蔣太后勸說，皇帝不忍讓母親擔憂，只好去東宮走一趟。等皇帝走後，宮女跪在腳踏上，小心替蔣太后順氣：「太后，藥來了。」
蔣太后扶著宮女的手坐起身，勉力喝藥。宮女見蔣太后病情嚴重，不由打抱不平：「太后，難得皇上來一趟，您怎麼還打發皇上去東邊那宮了？」
蔣太后嚥下漆黑的湯藥，有氣無力說：「我的身體我自己知道，多半就在今年了。我已經老了，但皇帝還年輕，不能落下話柄。」
宮女想要寬慰蔣太后，但話到嘴邊卻說不出來，唯有長長嘆氣。蔣太后艱難地把藥喝完，靠在引枕上緩氣。她望著眼前年輕鮮亮、往來穿梭的宮女們，幽幽道：「那位啊，走得太順了，便覺得世界上人人都該捧著她。她命比我長，死的時候恐怕未必比我舒坦。不是不報，時候未到，你且看她。」
張太后和皇帝不知道說了什麼，反正最後不歡而散。皇帝從慈慶宮出來時臉色很不好，革外戚爵一事也沒了後續。
宮闈眾人都以為這件事結束了。張太后畢竟是兩朝太后，皇帝的恩人，皇帝總不能明著忤逆張太后。
朝臣、張鶴齡兄弟乃至張太后，都是這樣認為的。
正月底，天氣逐漸回暖。一天夜裡，張太后覺得冷，半夜被凍醒。她睜開眼睛，發現屋裡冷冰冰的，她喉嚨乾的發疼。張太后心生不悅，今日是誰值夜，怎麼如此疏忽？
張太后叫水，但喊了好幾聲，竟然沒有人進來。張太后越發生氣，但實在口渴得難受，只能自己起身，去地上倒水喝。
桌上的茶壺放了半夜，早已涼透。如今張太后已顧不得了，她在黑暗中摸索著倒出一杯水，一杯冷茶入喉，喉嚨的乾澀之意終於緩解，張太后這才感覺出些許寒冷來。張太后四處張望，發現窗戶竟然開了，不斷往裡灌冷風，難怪她覺得冷。
如今沒有宮女，張太后只能自己去關窗。張太后走近時，隱約瞄到窗外晃過一個白影。張太后嚇了一跳，定睛細看，發現不知道哪裡吹來一條白色絲帶，掛在窗簷上，正隨著風搖擺。
剛才張太后看到的影子便是這條絲帶。
張太后長長鬆了口氣，隨即心中大怒，已經給守夜的宮女定了死罪。值夜的宮女如此怠慢，罪該萬死。張太后合上窗戶，含著怒火轉身，猛不丁看到身後站著一個白衣女子。
她披頭散髮，滿身血汙，嘴裡吐出一截舌頭，一雙流血的眼睛正一動不動盯著張太后。
張太后駭住，當時嚇得連話都不會說了。而這時，那個白衣女鬼一步步靠近，森然道：「我哪裡得罪了你，你為何要殺我？」
白衣女鬼說著伸出長長的指甲，幾乎劃到張太后臉上。張太后終於反應過來，哇地尖叫一聲，接連後退兩步，摔到地上嚇暈了。
張太后在地上暈了半夜，第二天守夜的宮女起來檢查，才發現太后竟然倒在地上。他們慌忙將張太后搬回床鋪，趕緊叫太醫。沒想到張太后醒來後就說宮裡有鬼，見了哪個宮女都罵「賤婢焉敢害我」。宮女們被張太后的異常嚇得不輕，很快，慈慶宮鬧鬼的訊息就不脛而走。
皇帝聽到張太后撞鬼生病的時候，不屑地笑了聲。想用裝病的方式威脅他，未免太蠢。然而過了十來天，宮裡鬧鬼的流言非但沒有平息，反而愈演愈烈。
張太后自從遇到鬼後，晚上不讓宮女離開，要五六個人輪流守夜，還讓太監們提著燈，在慈慶宮外晝夜巡邏。宮女們不敢違逆太后，只好白日做工，晚上守在殿裡伺候張太后。
宮女們苦中作樂，心想她們還算好的，外面那些太監整夜受凍還不能睡覺，才叫慘呢。
沒想到，慈慶宮守衛如此森嚴，竟然又撞到了鬼。這次是五六個人一起撞鬼，張太后被嚇得昏厥，宮女們也惶惶不可終日。鬧鬼的傳言在宮裡甚囂塵上，連蔣太后那邊也聽到了。
皇帝聽完太監稟報，皺眉問：「確定不是慈慶宮的人搞鬼？」
「不是。」稟事的太監也很慌，戰戰兢兢說，「慈慶宮的太監成天都在外面巡邏，便是想搞鬼也脫不開身。何況，張太后和五個宮女一起聽到了女鬼哭聲，絕做不了假。」
皇帝通道，聽太監說的這麼真，他也有些動搖了。皇帝想了一會，說：「去喚陸珩來。」