「你不過來看看嗎？年紀是差得有點多，可終歸是你妹妹啊。」
「嗯，過兩天就去。」結束通話電話，千舟萌生出一種奇妙的感覺。她完全沒有意識到自己已經很久沒有和父親說過話了。
大約兩個月後，千舟見到了同父異母的妹妹。宗一數次邀請她，連靖代都催她最好去見一見。她很不情願，最後還是到訪了宗一和富美的家。相差十九歲的小妹妹是個可愛的嬰孩，臉蛋粉撲撲的，大眼睛炯炯有神。確定妹妹和自己長得一點也不像，千舟心裡像是有一塊石頭落了地。考慮到以後的人生，她希望沒有人能看出自己和這個妹妹有血緣關係。
「吃完晚飯再走吧。」面對父親的熱情挽留，千舟執拗地拒絕，離開了直井家。直到臨走，千舟和富美也沒有任何交流。
又過去六年左右，千舟和名叫美千惠的妹妹再次見面了。宗一邀請千舟為美千惠升入小學慶祝，千舟很不情願，但靖代又從背後推了她一把。「即便只是一段時間，你父親也曾是柳澤家的人。雖然他恢復了舊姓，但這個時候不去祝賀未免太過冷酷無情，你可不能這麼做。作為柳澤家的一家之主，瞭解親戚的生活狀況也是你的職責之一。如果對方家出了事，就算我們再怎麼撇清關係，外人也不會理解，畢竟血脈相連。」
那時，千舟幫助外祖母守護神楠已經有一些時日，外祖母開始交接給她一些具體事宜。千舟在家族中的地位越來越高，責任越來越重。大學畢業後，她就職於柳澤集團旗下的不動產公司，負責公寓板塊業務，由於工作繁忙，全然沒有時間去看望宗一一家。
美千惠的入學宴定在新宿的一家中餐館。妹妹已經六歲，長著一張瓷娃娃般緊緻的小臉，是個漂亮的小姑娘。千舟的心撲通直跳，美千惠似乎也因初次見到千舟而顯得很緊張。
宗一詢問千舟的近況，得知她正在參與大型公寓開發計劃時十分驚訝。大概宗一想當然地認為，千舟靠柳澤家找到的工作只是端茶倒水或前臺之類的閒職。宗一說，四月份他就要到一家大型補習學校在上野設立的新分校去工作了，校長專程聘請他過去任教。他在江戶川區購置了一處二手獨棟房屋，已經搬完家。美千惠上的小學就是那一區域的公立學校。
「轉眼間就要到花甲之年了，想要重新出發還是得趁早。」
「太好了，加油。」
「嗯。」宗一舉起盛著紹興酒的玻璃杯呷了一口。
父女倆都感到彼此在逐漸疏遠，但誰都沒有說出口。千舟依舊不知該和富美聊些什麼。看到富美不時幫六歲的女兒整理碗筷、為宗一說的話做補充、倒酒、佈菜，她感到在父親建構的新家中，富美或許是個非常稱職的主婦，而那個家不可能為亡妻的女兒留出位置。
後來每隔一兩年，千舟都會與宗一一家見一次面。千舟很希望能和宗一在外面單獨一聚，但宗一總是勸她來家裡，千舟只好登門造訪。每次富美都在家，美千惠則不一定，據說她報了好幾個課外班。就算姐妹相見，兩人也幾乎沒有說過話。千舟從沒聽到美千惠叫過她「姐姐」，一直都是「千舟姐」。上了初中後，美千惠的措辭中更是多了一分恭敬。
時光飛逝，日本的經濟發展迎來了前所未有的強勁勢頭，公司業績持續攀升，無論在工作上還是生活上，千舟都沉浸在沒日沒夜的忙碌中。轉眼間，她忽然意識到自己已三十五歲，同年齡段的朋友大多已經成家。千舟並非沒有結婚的想法，也交往過幾任男友，但沒有遇到可以讓她下定決心託付終身的人。
守護神楠一事，千舟完全交還給了白髮蒼蒼的靖代。一天晚上，千舟回到家，發現靖代蹲坐在廚房。靖代說起身時突然一陣眩暈，之後便無法動彈。
千舟以為只是貧血，可從那天起靖代食慾嚴重減退，每頓飯都只吃兩三口，行動也日漸緩慢，睡眠時間卻越來越長，身體每況愈下。千舟送她去醫院檢查，並未查出問題，非要說有什麼症狀，便是所有器官的機能都在下降。靖代已近九十歲，衰老不過是自然規律。
又過了一個月，靖代離開了人世，死亡證明上記錄的是「自然死亡」。在離世的兩天前，靖代用微弱的聲音說道：「神楠就拜託給你了。」那是千舟聽到外祖母說的最後一句話。
葬禮結束後，千舟在火葬場模模糊糊地感到，她這一生或許要孤獨終老了。千舟的預感應驗了。她再未能遇到命定之人，一直形單影隻地生活。但她絲毫沒有後悔，她清楚自己的稟性，比起追求普通女人想要的幸福，她更適合做柳澤家的一家之主，成為神楠守護人。
流年似水，將近四十五歲時，千舟與宗一一家的關係發生了鉅變。宗一被診斷患有食道癌，經手術治療後不見好轉，改為藥物治療。病情與預期背道而馳，宗一隻好住院。到了這個地步，千舟無法坐視不管。探望已遠遠不夠，還必須和富美母女商量治療手段和醫療費用等事宜。美千惠已經長大成人，三個女人首次在宗一不在場的情況下會面了。
談話過程中，千舟瞭解到宗一一家的生活並不富裕，積蓄少之又少。宗一早已辭掉工作，家裡一直在依靠他的養老金和富美打零工掙的錢度日。美千惠高中畢業後就職於家電商店，微薄的收入難以支撐拮据的生活，因此她晚上會去夜總會兼職。千舟詢問夜總會在什麼地方，美千惠怯生生地回答「在銀座」。千舟稍微放心了一些——銀座多是高檔會所，總歸比一般的夜總會好很多，美千惠也足以在那裡立足，因為她具備與銀座相符的氣質、美貌與光芒。同父異母的兩個人在相貌上竟有如此大的差異——對比自己與美千惠的容貌，千舟不由暗暗感嘆。或許因為年齡相差很大，千舟並未心生忌妒。
千舟明確提出，治療的一切費用由她承擔。她確信富美和美千惠會無微不至地照顧宗一，作為親生女兒，她當然要在經濟上給予支援。千舟每個月去探望兩三次，每次見到宗一，都眼看著他在逐漸消瘦。宗一似乎已意識到生命即將走到盡頭，卻沒有唉聲嘆氣，只是每次看到千舟都會有氣無力地說「爸爸對不起你」。
宗一終究啟程前往另一個世界了。千舟沒有見到父親最後一面，接到通知時，她剛好在仙台出差。
守靈、葬禮、七七等一系列法事結束後，千舟與富美、美千惠見面的機會驟減，再次相見時已是宗一去世兩週年的忌日了。一週年忌日時，千舟有工作在身，未能成行。臨近兩週年忌日的一天，富美聯絡千舟，表示在做法事前有話想對她說，希望她可以提早到場。在祭拜的地方見到美千惠和富美時，千舟吃了一驚——美千惠竟然抱著一個孩子。
「怎麼回事？這是誰的孩子？」千舟問道。
「是我的……」美千惠聲音微弱地回答。
千舟不禁焦躁起來。「我知道！我問的是這孩子的爸爸是誰？做什麼的？孩子入籍了嗎？」
「沒有入籍……情況有些特殊……」美千惠難為情地說。
一旁的富美神情痛苦，一聲不吭。看到她倆這個樣子，千舟恍然大悟。「不會……有家庭吧？」
美千惠輕輕點了點頭，把孩子抱得更緊了。
「那人是做什麼的？銀座店裡的客人？」見美千惠又點了點頭，千舟感到頭暈目眩，轉向富美問道：「您為什麼沒有反對？」
「我知道的時候已經晚了，而且美千惠說想生下來……」富美說最後幾個字時，聲音小得幾乎聽不清。
千舟這才知道，宗一去世沒多久，美千惠就搬出去一個人住了，母女二人偶爾會打電話聊上幾句，但見面的機會越來越少。等富美察覺時，美千惠已經懷孕四個月了。
對方是個企業家，四十八歲，在東京經營著幾家餐廳，和妻子、上高中的女兒住在世田谷區一幢獨棟房子裡。但這些都是那個男人說的，是否屬實無從知曉。他從未告訴過美千惠詳細住址，聯絡方式也只有手機號碼。
美千惠對那個男人坦承懷了他的孩子，男人並不贊成把孩子生下來。他表示不想放棄現在的家庭，倘若孩子在這樣的情況下出生就太可憐了，但如果美千惠堅持，他也不強行阻止，會盡全力提供幫助，並與美千惠說定絕不與孩子相認。
「為什麼沒和其他人商量？」
面對千舟的質問，美千惠的回答很簡潔：「反正不會有人同意。」
「你就那麼想生下來嗎？」千舟問道。
「是的。我也答不上來理由。發現懷孕時，我的確也曾慌了手腳，可日子越久便越捨不得，況且……」美千惠猶豫片刻，接著說道，「他說雖不能認這個孩子，但如果我生下來，一定會照顧我們。」據美千惠說，那個男人從剛交往時就在經濟上支援她，一直持續至今。「前幾天他還來看我們，給寶寶換了紙尿褲。所有的約定他都遵守了，對我們母子也一直很好。」
孩子是男孩，名叫玲鬥。
看到同父異母的妹妹目光如此短淺、對待人生的態度如此漫不經心，千舟怒不打一處來。有沒有考慮過孩子的未來？難道打算一輩子都靠那個男人養活嗎？憑什麼相信他會一直給錢？千舟一通詰責。
「你的擔憂合情合理。」富美開口道，「你們不是一個肚子裡生出來的，但畢竟是姐妹。妹妹生了有婦之夫的孩子，你一定也很困擾。我們考慮到了這一點，才想早點見面坦誠地說出來，也好商量一下今後的打算。」
「今後的打算？」
富美轉頭看向美千惠，示意她接著說。
「生下這個孩子時，我就下定了決心。」美千惠說，「我知道千舟姐一定會罵我，認為還不如沒有我這樣的親戚，所以，我想和千舟姐斷絕關係。」
「斷絕關係？」
「是的。」美千惠回答得乾脆利落，「千舟姐就把我的事全都忘掉吧，權當這個世界上從來沒有過我這個人，就算有過，也和你沒有任何關係。其實，千舟姐從未把我當作妹妹看待，不是嗎？在你心裡，我只不過是搶走你父親的女人生下的孩子。這麼想也是人之常情，我甚至覺得你不恨我已經很好了。我任性地生下了孩子，對方還是有婦之夫，任誰都會看不起我，這些我都明白。所以，乾脆我主動提出斷絕關係，以後我們不再有任何來往，這樣對雙方都好。」
千舟終於明白，美千惠是不願讓同父異母的姐姐難堪，但背後恐怕還有另一種更加強烈的想法：你和我的關係又沒有那麼親近，何必對我的人生指指點點？歸根結底，美千惠想說的是「別管我了，我的一切與你無關」。既然美千惠心意已決，宣判兩人再無關係，自己又何必強求她回心轉意呢？
「我明白了，既然你已經下了這麼大的決心，我也無話可說。今後我不會再聯絡你們，也不會干涉你們，這樣可以嗎？」
「嗯。」美千惠抱緊孩子，鞠了一躬，「對不起。」
隨後，兩週年忌日的法事開始了。只有寥寥幾個富美的親戚到場，他們見了美千惠的孩子，什麼也沒有說。千舟到最後也不清楚富美是如何跟親戚們解釋的。
自那以後，美千惠便幾乎杳無音信了。因為宗一的事情，千舟偶爾會和富美聯絡，但話題中再也沒有出現過美千惠。
千舟兼任柳澤集團多家公司的董事，完全沒有休息時間。月鄉神社只好僱專人來管理，唯有夜晚的祈念沒法委託他人，身為神楠守護人的千舟仍在親力親為。偶爾因工作無法分身，她便只好拒絕訪客的預約。
就這樣又過去了八年。一天，突如其來的噩耗傳來——美千惠死了。富美說一切從簡，守夜和葬禮安排在同一天。聽到訊息，千舟立刻趕到殯儀館。
富美憔悴至極，儘管才六十多歲，卻已散發出暮年的氣息。美千惠死於乳腺癌，發現時已是晚期，病情嚴重惡化，用盡一切治療手段也僅延續了幾天生命。
千舟詢問了這八年的情況，不出所料，單身母親美千惠沒有一天是安然度過的。
玲斗的父親給的錢越來越少，到最後就沒有了。玲鬥剛出生時，他的父親的確常來看望母子二人，但之後出現的頻率越來越低，最終不再露面。沒過多久，銀行賬戶裡再也沒有生活費打進來，那時玲鬥還未滿三歲。告到法院當然是一條路——通過dna鑑定證明血緣關係，這樣一來，無論那個男人是否願意認玲鬥，都可以向他索要撫養費。然而美千惠對此知之甚少，她一直認為，男人已經說過不會與孩子相認，是她自己堅持要生下來，那麼事到如今也就沒有權利提出任何要求。況且，即使告到法院，也很有可能一無所獲。後來美千惠得到訊息，那個男人生意失敗，變賣了所有家產，帶著家人躲了起來。就算真能找到他，又能得到什麼呢？總之，美千惠走投無路，只能獨自養育玲鬥。她帶著孩子回到富美身邊，白天打零工，晚上在夜總會陪酒。她不在家的時候，玲鬥就由富美照看。富美稱，雖然僅憑母女二人照顧一個男孩並不輕鬆，但生活仍算得上幸福。
美千惠向富美提出身體不舒服大約是在一年前，但她感到不適其實是在更早之前。有一段時間，美千惠突然瘦得不成樣子，她對富美解釋說這是減肥的成果。
「可能……」富美說道，「這孩子不能接受自己沒有乳房這件事吧。」
美千惠是個瓜子臉美人，體態豐盈，豐滿的胸部即便隔著衣服也散發出魅力。不難想象，這是她作為女招待最犀利的武器。如果真得了乳腺癌，醫生一定會建議美千惠摘除乳房，或許正是為了避免走到這一步，她才遲遲沒有去體檢，確診後也依舊堅持不接受手術治療。
「我知道，這孩子一直覺得自己一無是處。為了能好好撫養玲鬥長大，她到死也不願放棄作為女人的魅力。」富美笑著說，笑容看上去透著些許淒涼。
玲鬥已是小學生了，正值淘氣的年紀。也許是目睹了母親與病魔鬥爭的日日夜夜，面對母親的遺體，他並沒有哭鬧。富美向他介紹千舟是「曾經幫過媽媽和外婆的阿姨」，他聽後立刻鞠了一躬，眼角微微帶笑的模樣與美千惠很像。
恐怕今後再也沒有機會見到這個孩子了——那時千舟這樣想。