蘭登點點頭。「一個非常古老的神話。確切說來，這個有關古代奧義的秘密西元前就有了。流傳數千年之久。」
「現在仍在流傳？」
「和許多不可信的信仰一起流傳著。」蘭登經常提醒他的學生，現代宗教中的大部分故事都經不起科學驗證：每一樁事兒都是這樣，從摩西分開紅海……到約瑟夫·史密斯透過一副有魔力的眼鏡翻譯發掘於紐約北部的《摩門經》，經文刻在一系列黃金薄片上。被廣泛接受的思想未必經得起檢驗。
「我明白了。那麼，這個……古代奧義到底指什麼？」
蘭登嘆了口氣。你有一兩個星期的時間嗎？「簡單說來，古代奧義指的是很久以前長期累積下的一套秘密知識。這種秘密知識的蠱惑人心之處在於，據說能讓掌握它的人獲取隱匿在人腦中的強大能量。被授予這種知識的先哲們發誓要守護這一奧義，確保其不為外界所知，因為他們認為對於未經開化的大眾來說，這種知識的能量過於強大，過於危險。」
「危險表現在哪些方面？」
「保守這一秘密的道理如同我們不讓小孩子玩火一樣。在使用得當的人手中，火能提供光明……但若落到不合適的人手裡，火也能造成極大的毀滅。」
佐藤摘下眼鏡盯著他。「告訴我，教授，你相信這種具有強大能量的知識真的存在嗎？」
蘭登不知道該怎麼回答。古代奧義一直是他學術生涯中最大的悖論。事實上，世界上每一種神秘傳統都圍繞著一個思想——確實存在能對人產生深刻影響的知識，這種知識神秘而不可思議，彷彿具有神聖的法力：塔羅牌和《易經》的魔力是向人們預言未來；鍊金術通過杜撰的魔法石指示長生不老的路徑；威卡1應許那些高階信徒們施展魔咒的能力。這樣的例子不勝列舉。
『注1：威卡（wicca），一個現代巫術宗教團體，由傑若·加德諾於一九五一年創立。其教義融合了猶太神秘主義、塞爾特人神話、東方哲學和埃及觀念學等元素。』
身為學術研究者，蘭登不可能對歷史記載中的這些傳說視而不見——被髮掘的檔案、手工藝品和藝術作品，確實都明確顯示古人有過非凡的智慧，並且，他們只可能把這種智慧編織在寓言、神話和圖符之中，以確保只有那些有資格被接納的人方可獲取智慧的力量。不過，作為一位現實主義者和懷疑論者，蘭登一直都對此存疑。
「這麼說吧，我是一個懷疑論者，」他對佐藤說，「我從未在真實世界裡見到過任何證據能表明古代奧義不止是傳說——一種不斷重複的神話母題。在我看來，如果人類真的有可能獲取某種神奇能力，那倒能證明奧義真的存在。但迄今為止，還沒有一個人獲得過超人的力量。」
佐藤挑了挑眉毛。「那麼說並不完全屬實。」
蘭登猶豫了一下，他意識到對於許多宗教信徒來說，人類神祗的先例確實存在，其中最明顯的就是基督耶穌。「毫無疑問，」他說，「許多知識分子也相信那種能夠給人力量的智慧存在，但我還不能確信。」
「彼得·所羅門屬於那一類知識分子嗎？」佐藤問道，目光瞟向下面的那隻手。
蘭登無法從容地正視那隻手。「彼得的家族，歷來熱衷於一切與古老秘密有關的事物。」
「那就是說，他是？」佐藤問。
「我可以向你保證，即使彼得相信古代奧義真實存在，他也不可能相信能夠通過什麼隱藏在華盛頓特區的入口去找到它。他通曉充滿隱喻的符號學，而綁架他的人似乎不懂這個。」
佐藤點點頭。「所以，你認為那個入口只是一個隱喻。」
「當然，」蘭登說。「無論如何，從理論上講是這樣。這是一個相當普遍的隱喻——一個神秘的入口，你必須得到啟悟才能被授權進入其中。入口、門，都是相當普遍的符號建構，入門象徵了某種改造作用的儀式。要尋找一個真正意義上的奧義入口，如同找到一扇真正的天堂之門。」
佐藤似乎此刻正在思考著他的話。「不過，看上去好像所羅門的綁架者相信你能幫他開啟那個真實的入口。」
蘭登又嘆了口氣。「他和許多狂熱分子犯的是同樣的錯誤——把真實與隱喻攪和在一起了。」同樣，早期的鍊金術士們也曾徒勞地想把鉛煉成金，從來都不曾意識到鉛成金只不過是關於激發人類潛能的隱喻——把一個麻木的、無知的傢伙轉變為一個聰明的文明人。
佐藤指著那隻手。「如果這個人要你去為他找到某種入口，為什麼他不乾脆告訴你怎麼去找？為什麼要佈置這樣一個戲劇化的場景？為什麼要給你一隻文有刺青的手？」
蘭登也向自己提過同樣的問題，答案卻是無法確定。「看來，我們要對付的這個人，雖然精神不是很穩定，但受過良好的教育。這隻手證明了他非常精通神秘主義以及符號的秘密。不用說，他對這個大廳的歷史相當瞭解。」
「我不明白你的意思。」
「他今晚所做的每一步都與古代文獻中的儀式規程極其吻合。在傳說中，這隻神秘之手是神聖的邀請，所以，必須放置在一個神聖的地方。」
佐藤的眼睛眯縫起來。「這是國會大廈的圓形大廳，教授，不是什麼古代的秘密神殿。」
「說實在的，夫人，」蘭登說，「我認識的許多歷史學家都不會贊同你的說法。」
這一刻，城市的另一頭，翠西正坐在「立方體」內發光的等離子大螢幕前。
她已經完成搜尋蜘蛛的程式設計，鍵入了凱瑟琳給她的五個關鍵片語。
暫且這麼試試。
她基本不抱希望地啟動蜘蛛，開始了一個全球範圍的大規模「釣魚」遊戲。
片語開始以令人炫目的速率比對全世界所有的文本……尋找完美的匹配。
翠西當然想知道那些片語的含意，但她和凱瑟琳·所羅門一起工作已久，早已習慣了不去刨根問底。