發生事故後的第三天，草薙前往帝都大學理工學院物理系第十三研究室。
他畢業於這所大學的社會學院，因此在校期間從未踏入理工學院。畢業十幾年後居然會來到這裡，他自己都感到有些不可思議。
物理系位於一棟四層樓的灰色建築內，僅僅是這樣仰望，草薙的決心就萎縮了下來，大概是自己天生便是理科白痴的關係吧。
第十三研究室位於三樓，門上貼著標有助教與學生姓名的牌子，旁邊的吸鐵石金屬板是告知板。學生似乎都去上課了，湯川的名字旁邊貼著「在內」。草薙看了下手錶，確認了已經過了約定的時間兩點鐘，抬手敲門。
「請進。」應聲開門後，他卻被室內的狀況嚇了一跳。
房間裡沒開燈，黑漆漆的。不對，現在是大白天，不開燈應該也很亮，可能是拉上了遮光窗簾的緣故，室外的光線透不進來，根本如同暗房。
「湯川，你在哪裡？」
草薙才出聲呼喊，身旁便突然傳出機械的啟動聲。聽起來像馬達，是草薙很熟悉的聲響。
他終於意識到那是微波爐發出的聲音時，眼前忽然出現火焰。仔細一看，原來桌上放了臺小型微波爐，電燈泡在裡面正在發光，這不僅不是普通的燈泡光，更令人驚奇的是，裡面有火焰在搖晃。
火焰越來越小，最後消失。這時，就如同等候著這一刻般，窗簾被拉開了。
「以這道光歡迎每天為人民維持治安而辛苦工作的草薙刑警，是不是很沒誠意？」
一個身穿白衣的男人站在窗簾旁。他體形瘦長、皮膚白皙，戴著黑框眼鏡的斯文長相與學生時期完全無異，就連眉毛上方細微修剪的劉海，也如從前一模一樣。
草薙嘆了口氣，苦笑道：「別嚇人啦，多大的人了還搞這種把戲。」
「真遺憾，我可是以這種方式來表示幫你的決心呢。」湯川刷的一聲拉開窗簾，捲起白大褂的手袖走到草薙身邊，伸出右手問道，「最近好嗎？」
「還可以。」草薙與湯川握手答道。別看湯川一副弱不禁風的樣子，他可是當年羽毛球社的王牌選手。草薙和他打過多次練習賽，場場都是苦戰。此時握住自己右手的力道，又令他想起當年那段時光。
「上次是什麼時候？」放開手後，草薙問道。他指的是兩個人上次見面的時間。
「最後一次是三年前的十月十日。」湯川自信滿滿地回答。
「是嗎？」
「川本的喜筵上啊，那是我們最後一次見面。大家都穿黑禮服，只有你穿灰西裝。」
「啊，對。」草薙回想起當時的情景連連點頭稱是。確實如此，草薙心想，湯川的記憶力真是非凡。
「學校這邊怎麼樣？聽說你已經晉升為副教授了，應該很忙吧。」看著穿著白大褂實驗服的湯川，草薙問道。
「沒什麼特別的變化，反正我也早習慣學生素質一年不如一年了。」湯川一臉認真，不像是在開玩笑。
「真是嚴厲啊。」
「比起這兒，你那邊才麻煩吧，尤其是這兩三天。」
「什麼意思？」
「我早料到你來的目的，所以特別為你準備了那個。」湯川指著剛才的微波爐。
「對了，你說什麼可以幫到我。」草薙邊講話邊伸手要摸微波爐。
「住手，電源還暴露在外面，很危險。」
湯川趕緊把一旁插座上的插頭拔出來。微波爐背面的蓋子敞開著，連線著草薙完全陌生的機器。
隨後湯川開啟微波爐門，拿出裡面的物件，那是個裝在金屬菸灰缸中的電燈泡。
「這就是剛才那個魔術的真面目。」他對草薙說。
草薙盯著湯川手上的東西，問道：「看起來不過是個一般的燈泡嘛。」
「對，只是燈泡。」湯川將它放在一旁的桌上。「微波爐的電磁波所產生的誘導電流，會讓燈泡內的氙等離子體化而發光。另外，不單發出紫光，也看得到綠光，可能是等離子體裡也摻雜了燈絲中的銅吧。」
「等離子體？剛剛那是等離子體嗎？」草薙問道，湯川的話他完全不懂，不過他很熟悉「等離子體」這個詞。
「是啊。」湯川在旁邊的椅子坐下，伸了個大大的懶腰。「這樣你就明白了吧。我猜你為了詢問關於等離子體的事，應該會特地來這裡。」
「真是服了你了。」草薙摸了摸後腦，在與湯川桌子對面的椅子坐下。「你怎麼知道？」
「也不是什麼了不起的推理。那場火災非常有名，我們這邊也聽說了，加上有人傷亡，你在警視廳搜查一課工作，會被派去調查的機率非常高。你這麼忙還來找我，總不會只為了敘舊吧。」一下子就被看穿了，草薙只能苦笑以對。
「是啊，就是這樣。」草薙用食指撓撓臉頰。
「先喝杯咖啡吧，不過我這裡只有速溶咖啡。」湯川起身用小瓦斯爐煮水。
趁他在泡咖啡的時候，草薙拿出記事本，重新瀏覽案件概要。
其實這回到底是案件，或只是單純的意外，身為警察的草薙也不太確定。
事情的梗概如下：寧靜的花屋路旁突然發生區域性性火災，當時聚集在這附近的五名年輕人中，一人死亡、其餘四人分別受到不同程度的外傷。現場瀰漫著濃重的汽油味，還發現疑似盛裝汽油的紅色塑膠桶，推斷是因此起火燃燒，但不清楚那裡為什麼會出現那種東西。而在場的年輕人稱沒注意到那個塑膠桶，也不是他們點的火。
那麼，究竟為何會突然起火？
某些媒體提出了「等離子體說」。由於當天的天氣很容易引發雷電，空氣等氣態物質因誘導電流的流動，伴隨著強光、高熱，會出現如同火球般的等離子體。也就是說，這次的案件，或許是等離子體的出現，引起了塑膠桶內的汽油開始燃燒。顯然，依照這種說法，許多超自然現象就能夠用等離子體來解釋清楚了。站在警方的立場上，這種說法比什麼幽靈所為、超能力事件要容易接受得多。草薙跑來拜訪大學時代的友人湯川，其目的也正是為了再詳細地瞭解一些有關等離子體的情況。
湯川拿了兩個馬克杯走回座位。兩個杯子都很醜，可能是送的贈品吧，而且似乎平常根本不怎麼清洗。即便如此，草薙仍說了聲「真是麻煩你了」，然後裝出一副很美味的樣子喝了口速溶咖啡。
「那你怎麼想？」草薙放下杯子，開口問道。
「什麼意思？」
「之前花屋路的那起火災啊。你怎麼看？讓我看這種實驗，是否表明你也認為跟等離子體有關呢？」
「做這個實驗是因為報紙上登了等離子體導致的可能，心想你一定感興趣。目前我個人暫時保留意見，或許是等離子體造成的，也可能不是。什麼資料都沒有，無法進行試驗。」
「你對那個事件瞭解多少？」草薙問。
「我當然只知道報紙上所報道的東西啊。」湯川喝了口咖啡，繼續說，「不知為何放在路邊的塑膠汽油桶，突然不明原因的起火，以及傷到了一旁的年輕人——只有這樣。」
「不能從這些推理出什麼嗎？」
聽到草薙這麼問，湯川笑了出來：「別開玩笑了，在警方從火場現場中找出的物品被仔細調查前，不可能推敲出原因。消防隊也是這麼說吧。」