事發現場的t字道路即使在白天也少有車輛經過，因此草薙便毫不客氣地不顧路面狹窄，把開來的skylinesup停在馬路邊。
事件發生時放置在公車站旁的飲料自動售貨機下半部已焦黑，商品面板上貼著「故障中」的紙條。
「有‘故障中’這種用法嗎？」湯川看著那張紙條自言自語，「只要說‘故障’，別人應該也就明白了吧。」
「根據少年們的證詞，」草薙無視湯川說道，「亡故的山下良介當時似乎就站在這個位置。」他走到距離自動售貨機約兩米的地方。
「那個少年朝什麼方向？」湯川問道。
「應該是面向自動售貨機。其他幾個年輕人則圍著他，其中兩個人坐著，另外兩個人站在摩托車旁。」
「裝有汽油的塑膠桶放在哪裡？」
「就在自動售貨機旁。那裡堆著四個裝中號啤酒用的塑膠箱，塑膠桶就放在那上頭。根據向井和彥的證詞，當時好像是用報紙包裹著。」
「裝啤酒的塑膠箱？」湯川環顧四周。「為什麼會有那種東西？」
「那也是我困惑的地方。」草薙沿著街道，指向東側，「你瞧，那邊看得見酒吧的廣告牌，對吧。我們只能猜測可能從那兒拿過來的。」
「關於這一點，店家怎麼說？」
「他們完全不知道怎麼回事。」
「嗯……」湯川站在自動售貨機旁，用右手比劃了胸前的高度。
「四個塑膠啤酒箱的高度，大概有這麼高吧。」
「大概吧。」
「上面再放上塑膠桶。」
「沒錯。」
「然後，」湯川走出道路外大約兩米。「死者站在這裡，面對自動售貨機。」
「是的。」
「這樣啊。」
湯川兩手交叉抱在胸前，在自動售貨機旁來回走動。草薙不知為何不敢開口，只是默默地看著他。
片刻之後，年輕的物理系副教授停下腳步，抬起頭。
「看來不是等離子體的關係。」他說道。
「是嗎？」
「你對這次的事件有什麼看法？是蓄意而為，還是突發事件？」
「就是不知道才來找你啊。」草薙一臉苦笑地撓了撓臉，然後一本正經的表情說，「我認為是有人蓄意而為。」
「有什麼根據？」
「當然是那個裝了汽油的塑膠桶。很難想象那是誰喝醉後無意放在那裡的，應該是某人為了引起火災特意放置的。」
「我也這麼想。那接下來便要思考這場火災是如何引發的，可以斷定的是，現實生活中足以將塑膠桶燒得精光的等離子體不可能隨意產生。」
「但你剛才不是示範給我看了嗎？」「當然如果這個現場能全放進微波爐裡就另當別論了。」湯川一臉嚴肅地說。
「不是等離子體引起的，會是什麼呢？」
「目前尚無法確定。」湯川以右手中指壓住自己的太陽穴。「少年的頭比塑膠桶先起火，這才是重點。」
「你相信他們的話？」
「因為那是真的。」
「哦，我很想知道你是怎麼判斷的。」
「若是塑膠桶先著火，再蔓延至少年的頭，比起後腦不是該先從臉燒起來嗎？因為死亡的少年面對著自動售貨機呀。但目擊者全說是從死者後面的頭髮開始燃燒，為什麼會從臉的背面先燒起來？」
對啊，草薙不自覺地應道。確實如此。
「我認為正確順序先是那名年輕人的頭，之後才是塑膠桶。按照最後燒得精光的狀況來看，應該是被施加了某種熱能。也就是說，未知的熱能以‘少年——塑膠桶’的順序傳遞。只不過，如果出現那種高熱，其他人應該會發覺才對。但據你瞭解的情況，他們直到塑膠桶中的汽油燒起來為止，都沒感覺到附近有熱的感覺。」
「的確是這樣。」
「為什麼會產生這種區域性加熱的現象呢……」湯川左手叉腰，右手撐著下巴又一次陷入沉思。
「帝都大學的年輕副教授也束手無策了嗎？」
「總之，我只想到一種可能。」湯川盯著從現場筆直往南延伸的道路，隨即搖頭否定，「不可能。」
「想到什麼了嗎？」
「算了，告訴你也沒有用。要不要先去咖啡廳？我想邊喝咖啡邊整理下頭緒。」
「好好好，一切聽您的吩咐。」草薙伸手掏出車鑰匙，走向車子。
上車後，湯川開口：「去咖啡廳之前，在這附近繞一下吧，我想看看街道的狀況。」
「咦？街道的四周也能作為參考嗎？」
「有時候可以。」
「哦，好吧。」草薙附和地點點頭，驅車前進，並按照湯川的指示放慢了速度。但沿途只見並排的民居與小型商店，一路開過去並沒有什麼特別。
「這次的事件若真是有人故意的……」坐在副駕駛座的湯川說，「目的究竟是什麼？殺人嗎？」
「這是首要推測，畢竟真的死了一個人。」
「是針對那名叫山下良介的少年嗎？」
「不清楚，說不定是針對他們所有人，不過恰巧只有山下死亡而已。」
「那群年輕人總是待在那個地方嗎？」
「好幾個人都證實了，他們每逢星期四五六的晚上一定會聚集在那裡。」草薙邊回答邊想著，提供證詞的與其說是證人，不如說是受害者還比較貼切。
「事發當天是星期五吧。」湯川問。
「對。」
附近居民對那群少年的評價極差。因為即使是深夜，他們仍在車輛稀少的安靜地段，旁若無人地飆車、大聲喧鬧，甚至亂丟垃圾，令附近居民很是困擾。
所以說不定居民中有人受不了他們的行徑，為了教訓他們才演變成這次的犯罪。
不過，這次事件若真是某人蓄意而為，究竟會是什麼情況，草薙仍然毫無線索。
他一面思考一面開著車。過了路口，道路變得更窄了，再往前就是連續不斷的轉角，但景色沒有太大變化，都是並排的狹小民居與公寓樓。偶爾會出現一些大型的建築，看來似乎是鎮上的工廠，這一帶有不少大公司的下游工廠。
不久，草薙開回原處。
「你還要看看別的地方嗎？」他問湯川。
「不用了，去喝咖啡吧。」
「遵命。」
正當他們驅車離開案發現場、往南行駛時，草薙之前見過的小女孩就站在路邊。正是那個事發當晚跌倒在地被他抱起來的小女孩。她和那天一樣穿著紅色運動服，然後和那天一樣抬頭往上看。
「那孩子……那樣走路，等一下又要跌倒了。」經過她身邊時，草薙說道。
「是你認識的人的小孩嗎？」湯川的口氣聽來很不高興。草薙想起他從以前就討厭小孩。
「不是。火災發生當晚她跌倒在路上，我把她扶起來了而已。」
「啊，原來是這麼回事。」
「你還是一樣討厭小孩。」草薙偷偷瞄了湯川一眼。
「小孩完全沒有思考邏輯。」湯川說道，「和沒有邏輯的人交往，會令我精神疲憊。」
「你說這種話會交不到女朋友的。」
「沒關係，有思考邏輯的女人很多，最起碼跟毫無思考邏輯的男人同樣多。」
草薙不禁苦笑，湯川頑固的個性一點都沒變。