「老公，」她用真摯的眼神看著和昌，「謝謝你，真的很感謝。」
和昌搖了搖頭。
「謝什麼，真是太好了。」他的聲音有點兒沙啞。
4
買完菜，燻子和生人一起走在回家的路上，發現天空中飄下了白色的東西。
「哇，是雪。小生，下雪了。」燻子仰頭看著天空。
「下雪了，下雪了。」穿著深藍色連帽羽絨衣的生人努力地伸出一雙短短的手臂，想要抓住從天空飄落的雪花。
時間已是嚴冬，這是新年過後，東京第二次下雪，但上一次只是飄了零星的雪花而已，很快就停了。不知道今天會下多久。希望可以多下一點兒雪，有冬天的感覺，但如果下太多，交通癱瘓就糟了。
回到家，生人脫了鞋子，走去盥洗室。因為之前就教過他，從外面回到家要漱口、洗手。
燻子拎著購物袋，開啟離玄關的門廳最近的那道門。當初和昌打算把這個房間作為自己的書房，但他搬離了家裡，這裡也變成多年沒有使用的房間。
但是，這個房間目前發揮了重要的功能。
燻子看向窗邊的床，忍不住皺起眉頭，應該躺在那裡的瑞穗不見了，負責照顧瑞穗的千鶴子也不在。
她把購物袋放在地上，走出了房間，快步穿越走廊，開啟了走廊後方客廳的門。和剛才的房間相比，這裡的空氣有點兒冷。
她看到了身穿灰色開襟衫的千鶴子的背影，正在面向庭院的落地窗前，套了粉紅色套子的擔架式輪椅放在旁邊。
「啊，你們回來了。」千鶴子轉過頭說。
「你在幹嗎？」
「幹嗎……因為下雪了，所以我想告訴瑞穗。」
燻子衝了過去，繞到輪椅前。雖然椅背豎了起來，但穿著紅色毛衣的瑞穗閉著眼睛。燻子把手放在她的脖子上。
「她身體都變冷了，毛毯呢？」
「毛毯，呃……」
「算了，我去拿。媽媽，你把這個房間的暖氣開啟。」燻子一口氣說完，來到走廊上。
她拿著毛毯回到客廳，蓋在瑞穗的身上，然後立刻把體溫計夾在瑞穗的腋下。
「為什麼隨便移動她？」燻子瞪著母親。
「因為這裡看雪比較清楚……」
「我之前不是說過，如果要帶她來這個房間，要預先把暖氣開啟，讓房間變暖和，你忘了嗎？」
「對不起，因為我擔心如果動作太慢，雪就停了。」
「既然這樣，至少要為她多穿件衣服，然後馬上開啟暖氣啊。萬一她感冒怎麼辦？瑞穗和普通的孩子不一樣，一旦生病，沒那麼容易好。」
「我知道，對不起。」
「你真的知道嗎？上次也是在我洗澡的時候——」燻子咄咄逼人地開始數落母親之前犯的小錯。
就在這時，瑞穗的右手抽搐了幾下，簡直就像是在說：「媽媽，不要再罵外婆了。」
千鶴子也發現了，母女倆互看了一眼。
燻子放鬆了嘴角：「看在瑞穗的面子上，這次就原諒你。你以後要小心啦。」
「嗯。」千鶴子點了點頭後，看著輪椅上的瑞穗說，「瑞穗，謝謝你。」
燻子從瑞穗腋下抽出體溫計，三十五攝氏度出頭。瑞穗最近的體溫偏低，但應該沒有大礙。
生人不知道什麼時候走進了房間，站在落地窗前看著庭院。雪花把枯萎的茶色草皮漸漸染白了。
「姐姐，下雪了。」生人回頭對輪椅上的姐姐說。
燻子看著瑞穗的臉，覺得她臉上的表情稍微變柔和了，但應該只是自己的心理作用。
開始居家護理快兩個月了。起初一個人根本忙不過來，必須和千鶴子兩個人二十四小時一起照顧。雖然之前在醫院時已經充分訓練，但真正在家自行照護時，發生了好幾個之前沒有遇過的問題。痰突然增加就是其中一個問題，燻子猜想可能是空氣不乾淨，立刻在房間內放了一個高效能的空氣清淨機，改善了痰的問題。補充營養用的管子也一直插不好，經過上門指導的醫生提醒，才發現瑞穗的姿勢和之前在醫院時有微妙的差異。
各種儀器的警鈴聲也讓人頭痛。燻子和千鶴子都沒有時間好好睡覺，整天昏昏沉沉，好幾次都擔心這樣的生活能夠持續多久。
不，現在仍然感到不安，總是戰戰兢兢地擔心犯下重大疏失，危及瑞穗的生命。
但是，和瑞穗共同生活的喜悅振作了挫折的心，想到自己如果不堅強起來，瑞穗就無法活下去，就沒時間抱怨了。
幸好一個月下來，照護工作已經漸入佳境，千鶴子也漸漸熟練，可以留她一個人在家照護瑞穗。今天她擅自用輪椅把瑞穗推到這個房間，也證明她對照護工作已經遊刃有餘。
而且還有一個振奮人心的巨大變化。瑞穗的身體頻繁出現反應。雖然之前在住院期間也曾經發生過幾次，但開始居家護理後，反應情況更加顯著了。燻子告訴千鶴子時，千鶴子也說有相同的感覺。
而且，瑞穗不像是隨便亂動，經常像剛才一樣加入談話，或是像在表達喜悅或是憤怒。雖然燻子告訴自己，只是心理作用，但有時候實在無法這麼解釋，瑞穗甚至曾經在別人叫她的名字時做出反應。
向腦神經外科的進藤報告這個情況後，他的反應很不積極，只說是居家護理和瑞穗接觸的時間增加，所以看到這種現象的次數也增加了。
沒錯，醫生用了「現象」這個字眼。他說這只是名為脊髓反射的現象，沒什麼好驚訝的。
「出院之前，曾經做了ct檢查，很遺憾，並沒有看到任何功能恢復的跡象，這代表瑞穗目前的狀態和當時一樣。」
而且，進藤還說，如果反射運動真的增加，應該是aibs的影響。
「因為透過神經迴路傳送微弱的電氣訊號，讓呼吸器官活動，很可能是這些訊號也同時刺激了脊髓，最後導致手和腳產生了反應。」
他斷言說，瑞穗在別人叫她的名字時有所反應，完全只是巧合而已。
燻子並不討厭進藤這位醫生，他向來不會表達輕率的意見，只陳述客觀事實，這應該是醫生應有的態度，但那一次燻子覺得他的意見很冷漠，總覺得好像遭到了否定，叫自己不要做白日夢。
燻子注視著沉睡的女兒，再度覺得自己絕對不能輕言放棄。即使全世界所有人都認為瑞穗不會再醒來，自己都要深信有這一天，持續等待。
她把手伸進毛毯，輕輕握著瑞穗的手臂。瑞穗的手臂像棉花糖般柔軟，而且比意外發生之前更瘦了。因為她沒有活動，肌肉慢慢萎縮，當然越來越瘦。
燻子抬頭看著牆上的掛鐘，傍晚五點多。她打算六點多吃晚餐，所以該去準備了。希望可以在八點之前吃完晚餐，也收拾完畢。因為今天晚上有重要的客人上門。
快九點的時候，玄關處傳來動靜。燻子正在瑞穗的房間，和千鶴子一起給瑞穗餵食。
敲門聲過後，門開啟了，看到身穿大衣的和昌站在門口。他對千鶴子說：「晚安。」
「啊，晚安。」千鶴子回答，並沒有對他說「你回來了」。
和昌目前仍然獨自住在青山的公寓，千鶴子最近才知道女兒和女婿分居的事，但並沒有多問，應該是美晴已經告訴了她大致的情況。
「你們是不是在忙？」
「沒關係。」她回答。
和昌脫下大衣，走向女兒的輪椅。因為瑞穗剛進食完，所以輪椅的椅背稍微豎了起來，以免胃中的食物倒流。
「有沒有什麼變化？」和昌看著女兒的臉問道。
「沒什麼特別的變化，情況很不錯啊。」
「是嗎？」和昌輕輕握著瑞穗的手，動了動手指，似乎在確認感覺，然後回頭看著門口。
門口站了一個年輕男人，也穿著大衣，手上抱著一個大皮包。年輕人的年紀大約三十歲，身材偏瘦，長相很斯文，向燻子她們微微欠身打招呼。
「這是我在電話中和你提到的星野，可以請他進來嗎？」和昌問。
燻子點了點頭：「好啊，當然沒問題。」
和昌對星野說：「進來吧。」
「打擾了。」年輕人走進房間，站在瑞穗面前，他似乎因為緊張，表情有點兒僵硬。
星野端詳瑞穗片刻後，對燻子露出微笑。
「她真可愛。」
燻子一見到他，就覺得可以把瑞穗放心交給他。他的笑容很真誠，感覺是發自內心的笑容，所以，燻子也很自然地表達了感謝：「謝謝你。」
「生人呢？」和昌問。
「剛才上床睡覺了。」
「星野做了充分的準備，現在方便聽他說明嗎？」和昌問道。
「可以啊。媽媽，這裡交給你也沒問題吧？」
「沒問題，你去好好聽清楚。」千鶴子說，她也知道和昌他們來這裡的目的。
燻子與和昌、星野一起來到客廳，燻子想要準備飲料，但星野說不需要。
「因為我想專心說明。」
燻子覺得他做事很認真，工作能力一定很強。
星野從皮包裡拿出筆記型電腦，放在茶几上，然後敲打著鍵盤，螢幕上出現了影片。
影片中有一隻猩猩，頭上戴著像是頭套的東西。頭套上有電線，電線連向猩猩的背部。猩猩的前方是一個有把手的箱子，它的右手固定在把手上。
「這隻猩猩的脊髓受到損傷，無法自行活動手腳，但在訓練之後，它已經瞭解只要不停地搖把手，就可以拿到食物。」星野說完，開始播放影片。
猩猩看著箱子，時而眨眼，時而轉頭，但握著把手的手仍然靜止不動。
「它的手不會動，但是——」
星野的話音未落，就出現一個像是實驗人員的手，他的手上有一個小巧的裝置，他的手指按下了開關。
「啊！」燻子忍不住叫了起來。因為猩猩的右手動了，前後搖動把手好幾次。
實驗人員關了開關，猩猩的手再度靜止不動。重新開啟開關之後，手又動了——
星野暫停了影片。
「這隻猩猩的頭部植入了電極，能夠捕捉大腦皮質發出的電氣訊號。這些訊號透過特殊的電子迴路，比脊髓損傷部位搶先一步傳達，就可以像這樣正常活動手。」
「也就是說，把大腦的指令直接傳達到肌肉。」和昌在一旁補充道。
燻子輪流看著他們的臉，嘆了一口氣說：「這麼厲害！」
「雖然離實用化還有一段距離，想要活動麻痺的手腳，並不是只要能夠活動就行，還必須要有感覺，也可以感受到溫度。」
「是這樣嗎？但我覺得已經很厲害了。只不過——」燻子將視線移向電腦螢幕，「這隻猩猩的大腦沒有異狀，對嗎？」
言下之意，就是猩猩的案例並不具有參考價值。
星野似乎瞭解到她的意思，點了點頭，再度操作筆記型電腦的鍵盤。螢幕上出現了新的影片，但這次的主角不是猩猩，而是一名男子，身上戴著好像降落傘用的護具，懸在半空中。
「這名男子是健康的人，手腳都可以自由活動，」星野開始說明，「你應該可以看到他手上有電線。這是藉由觀察流過肌肉的電流，瞭解在活動手臂時，大腦會發出怎樣的指令。再將這種電流經過特殊處理，變成訊號，送到裝在他腰上的磁力刺激裝置上。」
正如星野所說，影片中男人手臂上的電線連線在附有監視器的儀器上，儀器還伸出另一條線，連在男人的腰上。
「請你仔細看影片。」星野開始播放影片。
男人似乎接收到什麼指令，開始活動起來。他懸在半空中前後擺動手臂，儀器的監視畫面上出現了波形。
「監視器上的波形是手臂的肌電圖，實驗時要求這個男人放鬆下半身，所以腳沒有活動，向下伸直，但是，如果向腰部的磁力刺激裝置傳送電氣訊號呢？」
實驗人員開啟了某個開關，立刻發生了驚人的情況。擺動手臂的男人，雙腳也以相同的節奏前後擺動起來。關掉開關後，他的動作就跟著停止；開啟開關之後，又開始動了起來。和剛才的猩猩一樣。
星野停止播放影片。
「步行是高度自動化的運動，目前認為基本上由脊髓負責控制。在走路的時候，我們不會一直思考先邁出右腳，再邁出左腳這種情況。簡單地說，大腦只是發出‘走路’的訊號而已。這個實驗只是證明可以通過擺動手臂這個訊號加工後，人工製造出‘走路’的訊號。我想不需要我說明也知道，這是為了脊髓受到損傷而無法行走的人進行的研究。」
「這項研究有兩大重點，」和昌接著說道，「首先了解到，大腦的訊號並不是送到脊髓。因為實驗物件並不想活動自己的腳，但腳自己動了起來。另一個重點，就是沒有任何侵入性行為，也就是實驗物件的身體不會有任何傷口。磁力刺激裝置只是線圈而已，貼在腰部後方就好。」
「所以不需要動手術，對嗎？」燻子向星野確認。
「不需要，」年輕的研究員回答，「只要沿著脊髓貼幾個線圈，分別傳送不同的訊號，應該就可以活動全身的肌肉。」
「……是這樣啊。那我想問一個問題，這也是我最想了解的事，」燻子舔了舔嘴唇後繼續說道，「像我女兒那樣的身體，也可以活動嗎？」
星野的表情稍微嚴肅起來，然後轉頭看著和昌，似乎在請示他是否可以回答。看到上司輕輕點頭後，星野轉頭看著燻子說：「我認為可以，因為她的脊髓並沒有受到損傷，不可能無法活動。」
這句話就像福音般在燻子的耳朵深處迴響，她閉上眼睛，用力深呼吸。
「就是這麼一回事。」和昌說，「技術上沒有問題，接下來就是決定要不要做，你決定就好。」
「我已經決定了。我想要做，想要為瑞穗做——星野先生，可以拜託你嗎？」
「我只要接到指示……沒問題。」
燻子直視著丈夫說：「又要讓你花很多錢了。」
「這種事不重要。」和昌揮了揮手，「星野，那你可以從明天就開始進行這項作業嗎？需要什麼，隨時向我開口。」
「知道了。」星野開始收拾電腦。
燻子把他們送到門廳。星野並沒有問為什麼董事長不留在自己家裡，他應該已經知道了這些複雜的內情。
「那我再和你聯絡。」和昌穿上大衣後，看著燻子說。
「好。啊，老公，」燻子抬頭看著和昌，「對不起，拜託你這麼麻煩的事。」
「你在說什麼啊。」和昌皺著眉頭，「那就晚安了。」
「晚安。」
「我告辭了。」星野鞠躬說道。
燻子向他道謝：「謝謝你。」
回到瑞穗的房間，發現她已經被移到床上。
千鶴子問燻子，情況怎麼樣，燻子把剛才與星野、和昌討論的內容告訴了她。千鶴子安心地頻頻點頭說：「真是太好了。」然後看著外孫女。
燻子坐在床邊的椅子上，聽到了瑞穗靜靜的呼吸聲。
兩個星期前，她帶瑞穗去醫院做了定期檢查。她回想起醫生當時說的話。
雖然進藤不認為瑞穗的大腦機能恢復，但確認了瑞穗的身體狀況逐漸好轉。她的氣色明顯比以前更好，而且血壓、體溫和spo2值等客觀的資料也證實了這個事實。
主治醫生認為可能是aibs帶來的效果。雖然是受到計算機控制，但瑞穗目前使用了自己的呼吸器官，當然會消耗能量，所以代謝很可能比以前增加了。
「這就像健康的人運動時，血壓和體溫會上升一樣。」
主治醫生隨即補充說：「但是，通常這種狀態的病人不會發生這種情況。因為調節體溫和維持血壓是大腦的功能，所以瑞穗很可能還殘存了一小部分這方面的功能。」
燻子立刻追問了主治醫生不經意說的這句話。
「請問這句話是什麼意思？進藤醫生說，瑞穗的大腦功能完全停止，八成已經是腦死狀態，你說還殘存了一小部分，這是什麼意思？」
主治醫生慌忙搖著雙手。
「不是不是，進藤醫生說的大腦功能停止，是指在判定時必須確認的功能全都停止的意思。」
主治醫生說，大腦內有名為下視丘和腦下垂體前葉的部分，會分泌各種不同的荷爾蒙，維持體溫和血壓，來適應身體的各種變化。醫生將之稱為身體的統合性。
腦死判定會測試是否具有意識，頭顱神經是否能夠發揮正常功能，以及是否有自主呼吸，並不會確認是否失去了統合性。
「瑞穗剛住院時，注射的荷爾蒙量也很多，但之後逐漸減少，如今幾乎已經不需要了。我認為是那個部分發揮了功能，對幼童來說，這種情況並不罕見。」
所以即使只有一小部分肌肉活動，身體狀況也會逐漸好轉。
燻子聽了這番話後，內心產生了某些隱約的想法，只是當時還不清楚具體的內容。
在照顧瑞穗之後，她找到了答案。在為瑞穗擦拭身體時，發現她的腿動了一下。雖然進藤認為，那只是反射而已，但燻子並不這麼覺得。
「啊喲，你覺得癢嗎？你可以多動幾下。」
在對瑞穗說話時，腦海中突然閃過一個念頭。只要瑞穗多活動，就可以增加肌肉——
她恍然大悟。對啊，只要多增加肌肉就好。無論對普通人，或是像瑞穗這種身體的人都一樣，適度的運動一定有益於身體健康。
燻子努力想要甩開這個想法。讓瑞穗運動？這根本是不可能的事，不能被這種荒唐的想法困住。
然而，即使她努力想要忘記，這個想法仍然揮之不去。相反，這種想法一天比一天強烈。當她回過神時，發現自己開始在網路上用「臥床不起、運動」等關鍵詞搜尋相關內容，結果當然無法找到令她滿意的內容。
她只能找一個人商量這件事。她做好了被認為是無稽之談，遭到一笑置之的心理準備，鼓起勇氣，與和昌討論了這件事。
沒想到和昌認真地傾聽妻子說的話，而且提到了令燻子意外的事。
「你還記得之前在醫院聽進藤醫生說，瑞穗腦死的可能性相當高時，你對我說的話嗎？你問我，你們公司不是在研究把大腦和機械連線在一起嗎？既然這樣，應該很瞭解這些事，不是嗎？我當時回答說，我們的研究是以大腦還活著為大前提，從來沒有考慮過腦死的情況。但是，當時我覺得有某種隱約的念頭浮現在腦海，只是連我自己也不清楚到底是什麼想法。現在聽了你說的話，我終於瞭解了。雖然很遺憾，瑞穗的大腦發生了重大障礙，喪失了很多功能，但只要彌補這些功能就好。既然大腦無法發出運動的指令，那就用其他方式發出指令。」
當燻子問他，有沒有可能做到時，和昌回答，雖然不知道，但不能排除這種可能性。
「我會找一名技術人員討論這件事。」
今天早上，和昌打電話給燻子，說想帶那名技術人員去家裡。
燻子回想起星野的臉，他看起來很誠懇，讓她感到安心。因為接下來有相當長一段時間，都必須把瑞穗的身體交給他，如果發現他打算用瑞穗來做人體實驗，那燻子打算拒絕。
燻子握著女兒細瘦的手腕。
雖然現在變得很細，但如果能夠藉由運動，逐漸增加肌肉，每天的生活一定會很快樂。
最重要的是——
當有朝一日發生了奇蹟，瑞穗清醒過來時，如果能夠靠自己的能力坐起來、站起來，然後走路，她自己一定比任何人更高興。
「媽媽會努力等到這一天的。」燻子注視著女兒的臉喃喃說道。
5
星野佑也正在自己的座位上把東西放進皮包，放在桌上的手機響了，一看螢幕，發現是真緒打來的。星野站著接起了電話。
「喂？」
「喂？是佑也嗎？我是真緒，現在方便嗎？」
「沒問題啊，怎麼了？」星野一邊說話，一邊看著手錶。下午三點半剛過。
「這個星期天，你有沒有什麼安排？」
「星期天哦……」星野拿起皮包，另一隻手拿著手機邁開步伐，「星期天有什麼事嗎？」
「嗯，美紀他們說要烤肉，約我一起去。你要去嗎？」
「烤肉哦。嗯……」
「怎麼了？你不方便嗎？」真緒帶著不悅的聲音變得很尖。
「也不是不方便，可能要加班。」
「啊？你上個星期不是也這麼說嗎？所以我們已經有三個星期沒見面了。」
「我知道，但工作很忙，我也沒辦法啊。」
「就是你們老闆直接委託你的工作嗎？到底要你做什麼？不能請其他人代替你嗎？」
「跟你說，你也聽不懂，這是隻有我能夠勝任的工作，所以董事長才會找我。」
電話中傳來嘆息的聲音。
「好吧，既然這樣，那也沒辦法了。我一個人去烤肉，但是你要小心點，假日也加班，小心累壞身體。」
「我知道，謝謝。你也要小心，去吃烤肉時不要喝太多。」
「怎麼可能！那就再聯絡。」聽真緒的聲音，她似乎已經不生氣了。
他把手機放進口袋，在電梯廳等電梯，旁邊有人問：「你去出差嗎？」轉頭一看，原來是bmi團隊第一小組的同事，他是比星野早一年進公司的前輩，目前正在開發針對視障者的人工視覺認知系統。只要戴上特殊的風鏡和頭罩，就可以在有障礙物的迷宮行走，的確是很驚人的研究成果。
他之所以問星野是否去出差，是因為星野並沒有戴上公司規定要戴的名牌，而且還沒有到下班時間，星野就帶著皮包準備離開。
「雖然沒有出差津貼，但的確是去外面工作。」
前輩聽了星野的回答，露出訝異的神情，但立刻恍然大悟地點了點頭。
「是去董事長家裡嗎？我聽說了，是不是利用anc技術，讓董事長腦死的女兒能夠活動？聽說是董事長夫人想到的主意，沒想到董事長竟然會同意。」
anc是星野目前正在進行的研究專案的簡稱，正式名稱是人工神經接續技術。
「董事長似乎希望儘可能完成夫人的心願。」
「話雖如此……」前輩說到這裡時，電梯的門開啟了。星野很希望電梯內有人，但不巧的是，電梯內空無一人，所以一走進電梯，前輩又繼續剛才的話題。
「他女兒不是已經腦死了嗎？沒有意識，只是在等死而已。讓這種人的手腳活動，到底有什麼意義？費用也很驚人吧？」
「董事長個人支付相關的費用。」
「我知道，但是你的人事費用呢？雖說是董事長，但也不能把技術員當成私有財產啊。」
「雖然我是去董事長家裡，但並不認為董事長把我當成私有財產，反而覺得是給我提供了很寶貴的研究機會，能夠有機會了解當病患的大腦無法發出運動指令時，如何刺激脊髓，會產生怎樣的反應，我相信以後再也不會有這種機會了。」
前輩聳了聳肩，微微偏著頭說：「換成我就沒辦法。」
「什麼沒辦法？」
「我才不願意去做這種事。我做目前的工作，是希望幫助身障者，既覺得很有意義，也感到驕傲，但換成是腦死病患，又另當別論了。病人不是沒有意識嗎？以後也不會恢復意識，不是嗎？用計算機和電氣訊號活動病人的手腳，到底有什麼用？我覺得根本只是在製造科學怪人。」
星野沒有看前輩的臉說：「科學怪人有意識。」
「那就比科學怪人更不如，只是利用失去意識的病人身體，沉浸在自我滿足之中。主謀是董事長夫人。你聽我一句話，我勸你趕快收手，這是為你好。這不是什麼太困難的事，你只要煞有其事地做幾個實驗，然後說無法活動他們女兒的手腳，就可以全身而退。」
星野很希望電梯中途停下來，有人走進電梯，但電梯完全沒有停，直接來到一樓，所以電梯內陷入了尷尬的沉默。
「我無法表達得很清楚，」走出電梯後，星野對前輩說，「雖然我們在研究大腦發出的訊號，卻不知道心在哪裡，全世界的學者都不瞭解這個問題。既然這樣，不接觸這個部分，只響應病人家屬的要求，不就好了嗎？」
前輩仔細端詳著星野的臉說：「你真冷酷。」
「是這樣嗎？」
「雖然法律上還很模糊，但腦死實質上就等於已經死了，也就是說，你面對的是一具屍體。我無法對著屍體做實驗，感覺毛毛的，渾身起雞皮疙瘩。」
星野內心憤怒不已，臉頰的肌肉都快抽搐了，但還是剋制了怒氣，面帶笑容說：「董事長的女兒並沒有接受腦死的判定。」
「難道你要說她只是植物狀態嗎？」
「我不知道，我沒有資格判斷。」
前輩一臉很受不了的表情搖了搖頭。
「沒關係啦，既然你這麼說，那就隨你嘍。但我告訴你，再怎麼研究如何活動腦死的人的手腳，也不會對任何人有幫助。」
「我會牢記在心。」
「那就加油嘍。」前輩揮了揮手，走向和玄關相反的方向。
星野瞪著前輩的背影，在心裡嘀咕道：「不會對任何人有幫助？你在說什麼啊，已經有幫助了——」
下午四點多，他來到了廣尾的播磨家。按了大門對講機的門鈴，對講機中傳來播磨夫人的聲音。
「哪位？」
「我是星野。」
「好。」隨著播磨夫人的回答，門鎖「咔嚓」一聲開啟了。
他眼角掃到了庭院，沿著通道走向玄關，播磨夫人已經開啟了門，等在門口。她皮膚白皙，下巴很尖，單眼皮的眼睛細細長長，穿和服應該很漂亮。她今年三十六歲，比星野年長四歲，但她皮膚滋潤，根本看不出實際年齡。
「午安。」星野鞠了一躬，向播磨夫人打招呼。
「辛苦了，那就拜託你了。」
播磨夫人客氣的語氣讓星野感到高興，她似乎並不認為自己是丈夫的下屬，更覺得是女兒的恩人。
走進熟悉的房間，發現瑞穗坐在輪椅上，穿著格子圖案的洋裝，腳上穿著褲襪。
「今天外婆不在嗎？」
「對啊，她帶我兒子回她家了，晚上之前都不會回來。」
「是嗎？」
也就是說，今天和播磨夫人單獨相處。星野正暗自感到高興，想到還有瑞穗，在心裡暗暗糾正了自己的想法。今天只有我們三個人。
「線圈已經貼好了。」播磨夫人說。
「是嗎？瑞穗，午安，打擾一下哦。」星野微微直起瑞穗的上半身，把手放在她後背上，「嗯，位置沒有問題。」
「我覺得越來越貼合了，現在這樣，瑞穗應該不會覺得痛了。」
「希望是這樣。」
線圈是向脊髓發出磁力刺激的裝置，在配合瑞穗脊椎形狀的盒子內，排放了好幾個線圈，但起初盒子的形狀無法完全貼合脊椎，迄今為止，已經修改了多次。
輪椅旁的工作臺上並排放了兩臺儀器，一臺是訊號控制器，也是司令塔，連線了磁力刺激裝置，控制各個線圈發出什麼訊號。目前尚未完成，星野每次造訪，都會稍加改良。另一臺是用電力監視肌肉活動的裝置。
「今天也從腿部運動開始，麻煩你裝上電極。」
「好。」播磨夫人在女兒面前彎下腰，脫下了她的褲襪，用ok繃把星野遞給她的電線上的電極貼在瑞穗的腿上。她的動作很熟練。
「那就開始了。」星野操作著訊號控制器的鍵盤，調整了運動幅度、速度和次數之後，按下了執行鍵。
瑞穗的右側膝蓋微微抬了起來，立刻又放了下來。接著，左側膝蓋也做了相同的動作。在輪流各做了三次之後停了下來。也就是說，她坐在輪椅上原地踏步。
星野看著肌電監視器，左右肌肉的活動很平均，也沒有造成過度的負荷。
「很好，非常好。」
聽到他這麼說，播磨夫人把雙手交握在胸前，看著瑞穗的臉。
「瑞穗，聽到了嗎？你做得非常好，太好了。」
可惜女兒並沒有響應母親的呼喚。星野忍不住想象，如果這種時候，能夠立刻操作控制器，讓瑞穗點頭，不知道該有多好，只是目前還無法做到這種程度，還只是在摸索的階段。
「現在稍微將腿張開，做相同的運動。」
「好。」播磨夫人回答後，抓著瑞穗的膝蓋向左右兩側開啟。「請等一下。」星野叫了起來，但晚了一步。監視器發出了警告聲。
「完了……」播磨夫人慌忙把瑞穗的腿放回原位。
星野操作了監視器，關掉了警鈴聲。
「我上次也說過，即使瑞穗的動作停止，也不代表沒有送訊號給肌肉，有時候可能發出了維持相同姿勢的訊號。在這種狀態下強制移動，計算機會判斷訊號和身體位置不同，就會像剛才一樣發出警告鈴聲。」
「我知道，對不起，我太大意了……」
「你不用道歉，剛才那種程度不會有問題，但以後肌肉增加時，可能會損傷肌肉，請特別注意。」
「我知道了，對不起。」
「我說了，不用道歉。」星野笑著說。
播磨夫人的表情也放鬆了。
之後，花了一個小時活動瑞穗的腿部和手臂的肌肉。雖然目前都只是簡單的動作，但可以感受到動作越來越順暢，應該是關節漸漸放鬆了。
休息時，播磨夫人泡了紅茶。
「上次不是和你提到整骨師的事嗎？你還記得嗎？」
看到播磨夫人表情開朗地說話，星野知道應該不是壞訊息。
「我記得是請整骨師來了解瑞穗在臥床不起的這段時期，肌肉衰退的程度，是不是？我記得這件事。」
「那位整骨師昨天又來看瑞穗的身體情況，說她的肌肉漸漸有了彈性，之前骨骼有點兒歪的地方，也慢慢糾正了。」
「真的嗎？那真是太好了。」
「我看了日曆，只有一個月而已。小孩子的身體真的充滿潛力。」播磨夫人轉頭看著女兒，心滿意足地眯起眼睛。
「之後肌肉會越來越飽滿，其他部分也一樣。」
「我很期待，我很感謝你，真的太謝謝了。」播磨夫人正視著星野說道。
星野心慌意亂：「不，別這麼說……」他伸手拿起紅茶杯，掩飾著慌亂。
是哦，一個月了——
時間過得真快。星野想道。
播磨董事長在兩個月前找他，說有重要的事和他談一談。星野聽了之後大驚失色，因為董事長的女兒失去意識，臥床不起。董事長問星野，有沒有辦法活動他女兒的肌肉。
這件事並不是毫無預兆。星野之前就聽說，董事長女兒裝了人工智慧呼吸控制系統，已經能夠自主呼吸了。當初也是星野告訴播磨這項技術，播磨也知道他在研究anc——人工神經接續技術。既然想要活動肌肉，當然會最先想到星野。
星野雖然驚訝，但並不覺得是異想天開。相反，星野很希望有機會一試。這是全世界誰都沒有做過的研究。
他立刻著手進行這項工作。最先將微弱的訊號送至脊髓各處，瞭解瑞穗的身體會產生何種反應。同時在公司製作了磁力刺激裝置和訊號控制器，以及肌電監視器。一個月前，才完成了所有的裝置，正式開始肌肉訓練。之後幾乎隔天就來播磨家一次。因為要等肌肉恢復，所以才會隔天訓練。
實際進行之後，充分了解到這項研究的困難度。因為只要稍微改變訊號模式和刺激的部位，身體就會做出完全不同的動作。有時候想要活動手臂，但手臂完全不動，背部挺了起來，整個身體幾乎跳起來。
星野在這個過程中深刻體會到，人類的身體和機械不同，恐怕要花上好幾個月，不，可能要幾年的時間，才能夠完全控制身體。
但是，即使這樣也沒有關係。他認為這項研究有價值，而且每天都感到很充實。
「啊，對了，我有東西要給你看。」
播磨夫人合著雙手站了起來，走向衣櫃，從衣櫃裡拿出的衣架上掛了一件深藍色的服裝。
「哦！」星野叫了起來，「這該不會是制服吧？」
播磨夫人笑著點了點頭：「下個星期一是小學的入學典禮。」
「是嗎？是下個星期嗎？真讓人期待。」
星野之前就聽說，特殊教育學校接受了瑞穗，但瑞穗並不需要去學校，而是老師每週來家裡數次。雖然星野納悶，不知道老師會對持續沉睡的孩子實施怎樣的教育，但他並沒有問出口。
「所以下週一不能訓練了，因為瑞穗不常外出，回來之後應該會很累。」播磨夫人把制服掛回衣櫃時說道。
「是啊，我瞭解了。」
「但接下來就是星期二，中間會不會隔太久？」播磨夫人帶著一臉沉思的表情說道。因為今天是星期四，最好不要連續每天訓練。播磨科技週六和週日都休假。
「那要不要星期六來？雖然是假日，但我沒關係。」
播磨夫人聽了，一臉遺憾地垂著眉毛。
「謝謝你這麼說，但星期六要帶瑞穗去醫院。」
「是嗎？那星期天呢？」
「啊？但你上個星期天也來……你會不會有其他事？像是約會之類的。」
星野笑了笑，搖了搖頭。
「沒關係，我猜想可能會發生這種情況，所以特地空了下來。」
播磨夫人一臉得救了的表情，雙手放在胸前。
「是嗎？太好了，謝謝你。」
「你太客氣了。」
星野把茶杯舉到嘴邊，感受著紅茶的香氣，很希望剛才說「再怎麼研究如何活動腦死的人的手腳，也不會對任何人有幫助」的前輩，能夠聽到夫人剛才說的話。