在新宿站準備買車票回去的時候，平介發現沒有零錢。他看到一家商店，便走了過去，想買本週刊雜誌換些零錢，還能消磨乘電車的時間。可是他常看的那本怎麼也找不到。一本男性週刊的封面吸引了他的注意，具體來說，是封面上那個擺出性感姿勢的女子吸引了他的目光。由此可以窺見這本《快樂星團》雜誌的存在價值。平介從沒買過這種色情雜誌，就算在公司的更衣室裡看到了，也從沒有開啟看過。要不要買一本呢？他很難決定。店員是個看起來五十歲左右的胖女人。他有點在意別人會不會用奇怪的眼光看他。一遲疑，他更加覺得難為情了，最後拿了一本不怎麼想看的雜誌，開啟錢包準備付錢。這時候，一個年輕的上班族男子站到他身旁，掃了店面一眼後，毫不遲疑地拿起一本《快樂星團》，然後遞出一張千元鈔票。女店員一副漠然的表情找了零。
原來是這樣，大大方方去買就可以了——平介一副剛發現那本雜誌的姿態，想都沒想就拿了起來，和剛才選的週刊雜誌放在一起，向店員遞出一張萬元鈔票。他本想趕快離開，沒想到女店員一遍一遍地數著要找給他的零錢。她看起來完全不關心平介買了什麼雜誌。
在回去的電車上，平介看著那本普通的雜誌，《快樂星團》則和賠償交涉的資料一起放進了包裡。他此刻的心情就像是買了心心念唸的玩具回家一樣。
下了電車，快走到家附近的時候，平介看到橋本多惠子迎面走來，栗色的長髮隨風飄動著。她很快也注意到了平介，微微張著嘴停下了腳步，臉上洋溢著自然的微笑。
「啊，老師您好。好久不見。」平介點頭致意。
「杉田先生，我剛才去您家了，但是家裡沒人，還想著下次再來呢。」
「哎？這樣啊，如果現在方便的話，就請到家裡坐坐吧。」
「但您剛回來，不累嗎？」
「沒事，沒做什麼累的事。請吧請吧。」
「好吧，那我就稍微打擾一會兒。」橋本多惠子調轉方向，和平介並肩朝平介家走去。「藻奈美好像不在家，她去哪裡玩了嗎？」
「應該不是。」平介看了看手錶，快五點了，「這個時間她應該是去買晚飯的材料了。」
「哦，」橋本多惠子恍然大悟似的點了點頭，「藻奈美最近已經完全擔負起媽媽的責任了啊。」
「嗯，會幫我幹很多活了。」
「真了不起。我還吃媽媽做的飯呢。」
「啊？老師和父母一起住嗎？」
「是的。但他們總想趕我出去。」
「要是老師有意，一定會有適合的物件。」
「沒那回事。學校的世界很小。」橋本多惠子連忙擺了擺手，看起來很認真的樣子。
那我來競選一下吧，平介想開玩笑來著，卻沒有說出口。這句話無論如何都太不妥當、太欠考慮了。
到了家門前，平介先按了按門鈴。對講機中並沒有傳來直子的聲音。
「可能還沒回來。她在家的話比較好吧？」平介問道。雖說是老師，可一個年輕女子到只有男人在的家裡做客總歸是不太好。
「不，我覺得和您談比較好。」
「哦，這樣啊。那就請吧，只是房子有點小。」
平介開啟家門，請她進去。橋本多惠子一點拘束的樣子都沒有，說著「打擾了」徑直走進屋裡。當她從身邊走過的時候，平介聞到一絲洗髮水的香味。
平介請她坐在一樓的起居室裡。開啟冰箱一看，裡面只有啤酒和麥茶，平介想，為了這種場合也應該買一點果汁啊。直子以前說飲料對孩子的牙齒不好，所以家裡已經好久沒有買過果汁了，如今成為孩子的她還保持著這個習慣。平介將麥茶倒進玻璃杯。
「謝謝您。」橋本多惠子低頭致意。她坐在電視機前面的坐墊上。這些待客用的坐墊是結婚時直子帶過來的，之前一直沒用到，事故發生之後頻繁有人來家裡弔唁，便從櫃子裡拿了出來。否則像今天這樣的日子就只能讓橋本多惠子在玄關等著，平介費九牛二虎之力找坐墊了。
「那麼，今天您來有什麼事嗎？藻奈美在學校有什麼問題嗎？」
「不是不是，」橋本多惠子連搖頭帶擺手地說道，「沒什麼大問題，只是我想和您商量一件事。」
「哦。」平介撓了撓鬢角。橋本多惠子說這話的時候表情有些嚴肅。「什麼事？」
「前幾天您女兒來找過我。」
「嗯。」
「她說想上私立中學。」
「啊？」平介向後一仰，手中的麥茶差一點灑出來，「私立中學……是說麻布中學或者開成中學嗎？」
「是的。不過您說的這兩個都是男校，當然還有相對容易考的普通些的學校。」
這句話可以理解為麻布和開成都很難考吧。平介對這些完全不懂，這兩所中學的名字也只是從直子那裡聽說過而已。
「有女校嗎？」
「當然有。比如櫻蔭中學，還有白百合學園。」
「哦。」平介按著鬢角的手又往腦袋上摸去，「聽起來就像是很好的學校。」
「是的。」橋本多惠子點頭道，「這兩所學校水平非常高，偏差值達到六十以上才能考上。」
「這樣啊。」其實平介並不懂。實際上，他對大家都談論的偏差值並不是很瞭解。幾秒後，他瞪大眼睛問：「您是說藻奈美說她想上這樣的中學？」
「具體的學校名字我沒有問她，聽她的意思還沒考慮好。這件事您不知道嗎？我還以為是和您商量以後決定的呢。」
「我一點都不知道。」
「這樣啊。那就是說，這是藻奈美自己的決定。」說到這裡，橋本多惠子喝了一口麥茶。
一旁的平介凝視著她嘴角的動作，腦海裡突然閃現出一個疑問，不知道她嘴唇上的口紅有沒有在玻璃杯邊緣留下痕跡呢？然而她喝完放下的杯子上並沒有沾到口紅。他將視線從玻璃杯上移開，雙臂環抱。「她為什麼有那種想法呢？」
「我想應該是她認真為將來做打算後做的決定。」
「啊……」平介的腦海中浮現出直子的臉，想到「將來」這個詞，不由得感到一陣莫名的煩躁。既然是以藻奈美的身體存在，那麼將來就是屬於藻奈美的。不是杉田直子的，也不是平介的。平介一直故意忽略這件事，就是因為不想考慮，他才想先維持現狀。可是直子卻不是這樣想的，她可能把這件事當成了自己的。
「意思是，為了將來考慮，去私立中學比較好嗎？」
「這就是問題所在。」橋本多惠子以班主任的嚴肅表情直視著平介，「她說她認真考慮過了，現在努力考上一所私立中學，將來可選擇的出路就會增多。」
「可選擇的出路……」
「嗯，藻奈美說了可選擇的出路這樣的話。我總覺得她最近說話措辭都很成熟，聊著聊著就會忘記她還是個孩子這件事。」
這是當然了，平介心想，可他只能裝作什麼都不知道。「應該是故作成熟吧。」
「不，不是那樣。她沒有故意裝出大人的樣子，而是從內心流露出那種大人一樣的沉著冷靜。之前我就發現了，班裡的男同學們打掃衛生時吵鬧，藻奈美讓他們注意，那語氣比我還要淡定……」說到這裡，橋本多惠子連忙住了嘴，「抱歉，說了些題外話。」
「沒關係。那老師您有什麼建議嗎？」
「我不認為上私立中學就能增加將來可選擇的出路。公立學校也有公立學校的好處。就拿這個學區的第三中學來說，校風不錯，教學水平也很高。但如果藻奈美堅持的話，我也會尊重她的意見。但我想還是要徵求一下您的意見，所以才來打擾您。」
「意見什麼的……這件事我可是第一次聽到。」
「是啊，我也覺得震驚。」
「對了，要想上私立，需要特別做什麼嗎？」
「要做很多準備。要收集資料選學校，藻奈美還要準備考試，最好還要參加一下公開的模擬考試。」
「哦……」平介身子往前挪了挪，「考試？還要考試嗎？升中學還要考試嗎？」
「當然。」橋本多惠子睜大了眼睛，似乎不敢相信他居然連這個都不知道。
「可是那種考試不就是智力測試那種嗎？腦筋急轉彎那種……」
「不是不是，」橋本多惠子搖了搖頭，「有的學校只有作文考試，但只是極少數。大多數學校都會考語文和數學，還要寫作文，有的學校還會考理科和社會。」
「那豈不是和中考一樣？」
「沒錯。因此小升初考試從某種意義上說就是提前體驗競爭殘酷的中考。藻奈美所說的可選擇出路裡也包括了不用參加中考的出路。」
「哦，原來如此。」直子是什麼時候考慮這些的呢？平介一時沒找到答案，估計是在他埋頭工作的時候吧。
「但是，我不贊成她這麼小就捲入考試戰爭，我希望她再好好考慮一下。」
「我明白了。我會和她好好商量的。」
「那就拜託了。從我個人的角度，我不希望她脫離現在的班級。她是個很能幹的班幹部，讓我省心不少。一旦開始準備考試，就不能和大家一起玩耍了。太可惜了。」橋本多惠子面帶微笑地說道。「那我就告辭了。」
就在她起身告別的時候，玄關處傳來開門的聲音，緊接著直子的聲音響起：「我回來了。」
橋本多惠子看向平介。
直子繼續大聲地說道：「咦？這雙鞋怎麼跑出來了？哎，你猜我在超市發現了什麼？芋頭莖！就是十年前我們在大阪的姨媽家吃的那種，超市裡居然有，東京居然也有這種東西——」她一邊說著，一邊穿過走廊。來到起居室門口時，她猛地停下腳步，說話聲戛然而止，像突然被切斷電源的娃娃一樣。「咦？老師您怎麼來了？」她來回看著橋本多惠子和平介的臉。
「嗯，我找你爸爸商量點事。」說完，橋本多惠子將目光移到直子提的超市購物袋上，直徑兩釐米左右的紅色根莖露在外面。「那是芋頭莖？」
「嗯，芋頭的莖。」
「哦……」橋本多惠子一副無法領會的表情。
「不是，那個，是一年前……一年前，去大阪的親戚家裡吃飯。」平介慌忙掩飾，「藻奈美，你真笨啊。剛才你說是十年前。」
「是嗎？抱歉，是一年前。嗯，一年前。」
「那就是去年啊。不過這東西要怎麼吃呢？拌沙拉？」