他深深地吸了一口氣，抬手敲響了會議室的大門。只聽見一個粗獷的聲音道：「哪位？」
「是我，草薙。」
「進來。」
「打擾了。」說著，草薙開啟了房門，微微鞠了一躬。坐在會議桌對面的是管理官間宮，他已經脫下了外套，白色襯衫的袖口被高高挽起。桌上放著一沓資料。
讓草薙大為緊張的並不是這個曾經的組長，而是那名站在窗邊背對著他的白髮男子。僅從對方一絲不苟的背頭造型，就能認出他是誰。
間宮朝草薙的身後望去，嘴角浮現出一抹笑容：「還帶個女秘書來，你可真是當家做主了啊。」
「其他人都騰不出手，所以就帶她過來了。」草薙苦笑著回過頭，他的下屬內海薰站在身後，神情隱隱有些不悅。
「板橋那起搶劫兇殺案好不容易才有些眉目，我知道你們現在正忙。這個節骨眼上突然把你叫來，不好意思了啊。」間宮伸出手，示意他們坐到對面的位子上，「來，請坐吧。」
「好。」草薙嘴上雖然應著，卻並沒有拉開椅子的意思，只是望著窗邊的男子。
「理事官，」間宮招呼了一聲，「草薙他們到了。」
白髮男子轉過身來，一言不發地在旁邊的椅子上坐了下來。他就是曾任管理官、現任搜查一科二把手的多多良。
間宮使了個眼色，催促他們趕快坐下。草薙拉開了椅子，但內海薰仍沒有要坐的意思。「內海，你也坐吧。」多多良終於開口道。他的聲音頗為低沉，底氣十足。
「沒事的，我站著就行……」
「此事說來話長，」間宮說道，「你站在那兒我也靜不下心來，還是請坐吧。」
「是。」內海薰在草薙的旁邊坐了下來。
「言歸正傳。」間宮目不轉睛地望著對面的草薙說道，「我知道你們正為別的案子忙得不可開交，這次特意請你這個組長出馬，確實也是事出有因。現在有個案子，無論如何都想請你們組來解決。」
草薙難掩詫異，正了正身子道：「我們組？」事情恐怕沒有那麼簡單，他暗暗想道。一般發生了什麼案子，都會交給廳裡待命的小組負責。哪怕是案情已經告一段落，也不會讓那些還在搜查本部忙活的小組出面處理。
「具體的原因稍後再談，先聽我說。」說完這句開場白，間宮拿起手邊的資料向他們講了起來。
兩週前，靜岡縣的一處小鎮發生了火災，一棟出了名的囤滿垃圾的民宅被毀，起火原因不明。有人猜測是附近不堪其擾的居民蓄意縱火，然而這場火災之所以會轟動一時，理由並不在此。
火被撲滅後，警察與消防員對現場進行了調查，發現兩具疑似人體的遺骸，而且這兩具遺骸極有可能在火災發生之前就已經化成了白骨。
警方立刻對死者的身份進行了調查，其中一具遺骸屬於獨居於此的一名老年婦女，而另外一具的身份卻令人一籌莫展，沒了頭緒。
從現場遺留下來的首飾和死者身高等資訊來看，靜岡縣警推斷這是一名年輕女子的骸骨。在向各地警方發出比對請求後不久，他們收到了一些相關的線索，其中就包括三年前在東京菊野市失蹤的一名年輕女子。鑑於該女子失蹤時佩戴的十字架吊墜與現場發現的首飾極為相似，警方決定進行dna鑑定，結果確認死者正是失蹤女子無誤。然而，死者與起火的房屋之間並無任何關聯，據其家屬稱，死者生前甚至應該都沒有到過靜岡。
間宮將附著照片的資料放到草薙面前。資料上記錄著死者的姓名、住址和出生年月等相關資訊。「死者名叫namikisaori，失蹤時十九歲。」
草薙將資料拿了起來。死者的名字用漢字寫作「並木佐織」。照片中，一個穿著t恤的年輕女孩正比著勝利的手勢，面帶甜美的微笑。女孩眉眼分明，下巴尖翹，嘴唇略厚。不難想象，擁有這樣的容貌一定很受男性的歡迎。
「長得挺可愛的。」坐在一旁的內海薰探過頭去，看著資料小聲說道，「像個明星。」
「你的評價很中肯。」間宮帶著認真的神情看著內海薰，「據說高中畢業之後，她就希望成為一名歌手。」
草薙不禁「咦」了一聲。若在平時，這個話題倒是能讓他打趣一番，如今他卻沒有心情。聽了間宮的描述，草薙只覺得棘手——這種案子怎麼又找到自己頭上來了……
「另一名死者已經確定是房子裡的住戶了嗎？」草薙問道。
「比對了從火災現場的衣物上提取到的dna，基本可以確定情況屬實。附近居民表示，大約六年以前就再也沒有見過這個鄰居了，但由於平日裡大家素無往來，誰也沒有太放在心上。從戶籍資訊來看，這個人在六年前就已經年過八旬。靜岡縣警認為將其死因歸結為自然死亡應該沒有什麼問題，也就是通常所說的煢居老人孤獨離世。」
「既然是六年前，」草薙指著照片上的年輕女孩說道，「也就說明老太太與想當歌手的女孩死亡一事並無關聯。」
「嗯，應該是這樣的。」
「並木佐織的死因查清楚了嗎？」
間宮深深地吸了一口氣。「在對火災中殘存的骸骨進行了調查以後發現，她的顱骨存在凹陷性骨折。但是，」間宮緩緩環抱雙臂，繼續說著，「是不是致命傷現在還不清楚，只知道應該不是這次火災造成的。」
「也就是說，」草薙盯著上司說道，「目前還沒有證據表明她是被害身亡的。」
「目前是這樣的。」說完之後，間宮瞥了一眼身旁的多多良。
「你是覺得又攤上一個沒頭沒尾的麻煩案子了吧。」多多良敏銳的目光在金邊眼鏡後閃爍著。他乍看之下頗似一位五官精緻的翩翩紳士，但活躍於一線之時，更是一員脾氣出了名火爆的猛將。