內海薰瞪大一雙鳳眼。「氦氣？」
「對。將推拉門關好上鎖之後，用高壓氣瓶從那個方形小孔向屋內灌入氦氣。由於氦氣比空氣要輕，會飄浮在房間的上方，隨之推動著空氣從門縫向外逸出。即使蓮沼在睡覺，屋內的整體氧氣濃度最終也會降低。如果他中途意識到了站了起來，因為房間上半部分的氧氣含量更低，他拼命呼吸吸入的也並非空氣，而是氦氣，這會讓他瞬間失去知覺。湯川認為，假如這種狀態一直持續下去，肯定會出現缺氧症狀。」草薙擺弄著喝完咖啡剩下的空紙杯，重又抬頭望著幾名下屬。
在菊野分局的一間會議室內，草薙正在將湯川的假設講給內海薰、岸谷和武藤聽。
「真不愧是神探伽利略啊，」岸谷感慨道，「我連想都沒有想過。」
「我已經和鑑定科那邊聊過了，他們也覺得這種可能性很大。如果是突然失去了知覺，就能很好地說明為什麼屋裡沒有發現打鬥的跡象，也沒有受害者掙扎的痕跡了。我還問了負責驗屍的法醫，他們也覺得氦氣造成人體缺氧與驗屍結果沒有任何矛盾，而且這種假設還有很多值得信服的地方，比如與機械性窒息造成的死亡相比，這種情況的出血點確實會少一些。」
「要真是這樣，就要考慮兇手是如何得到氦氣的了。」武藤說道。
「關於這一點，湯川這位學者也給我們提供了一條很有意思的線索。武藤，這個東西你可能比較熟悉吧？」草薙操作了一番手機，隨後將其遞給三名下屬。
「這是什麼啊？」內海薰看著手機螢幕，皺起了眉頭。
「是……青蛙嗎？」岸谷也有些莫名其妙。
武藤一下子笑了出來。「大家都這麼說。我第一次見到的時候，也是這麼覺得的。」
「這是巡遊時的吉祥物，據說名字叫菊小野。」草薙向內海薰和岸谷解釋道，「按照慣例，這個吉祥物每次都會在巡遊最後出場。正像你們所看到的，它其實就是一個巨大的氣球，應該在十米左右。要充滿這麼大的氣球，顯然會用到大量氦氣。雖然氣瓶的尺寸各有不同，但是湯川估計一兩瓶高壓氦氣肯定是不夠的。」
「也就是說，其中一瓶可能會被用來犯案？」岸谷問道。
「我覺得有查一查的必要。」
「好的，我立刻找人去查。」岸谷轉身開門，走出了會議室。
「警部，如果真是這樣，還有一些東西也應該查查吧？」武藤說道。
「哦？」
「參加巡遊的大型氣球確實只有菊小野一個，但是往年有很多隊伍也會用到小型氣球作為道具。雖然我沒能去看，不過估計今年也差不多。除此以外，會場裡還有幾個地方會給孩子們分發一些免費的氣球來玩，那裡肯定也有氦氣瓶。」
「原來如此……」
巡遊是祭典的一部分，而祭典自然少不了氣球。
「不過，」武藤謙虛地繼續說道，「就算真的用到了氦氣，我覺得兇手去偷氣瓶的可能性也不是很大。」
「為什麼呢？」
「因為氦氣這種東西很容易就可以買到。我家孩子小的時候，我們經常會辦些生日聚會什麼的，那時候我妻子就經常在網上買些氦氣吹氣球用。」
「我在朋友家也見過類似的情況。」內海薰表示贊同，「我見房間裡飄著很多氣球，問朋友怎麼回事，她說是給孩子辦生日聚會的時候剩下來的，也說到買了氦氣瓶給氣球打氣。」
「哦。」草薙回頭看了看女部下的表情。從年齡上來看，她的大多數朋友應該都已經當上母親了吧？雖然草薙心裡一再浮現出這樣的想法，但是考慮到與案情無關，他乖乖地閉上了嘴巴，畢竟這也算是一種性騷擾了。
「這種氣瓶都是用完就扔的，也不用歸還，差不多五千日元就能買到。」武藤說道。
「五千日元……那還真是挺便宜的。」
「如果真有預謀，兇手應該會提前買好吧？」
「確實有這種可能。這樣一來，想找到氦氣的來源可就非常麻煩了。」草薙陷入沉思，又突然想到了另一個問題，「等一下。如果不用歸還氣瓶，兇手用完之後會如何處理呢？」