「怎麼了？」
「沒什麼，就是覺得好久都沒見年輕漂亮的女刑警在我面前冥思苦想了，很懷念。」
「我已經不年輕了。」
「漂亮你倒是不否認啊。」
內海薰盯著這位與自己相識已久的物理學家。「您要是拿我尋開心，我就先走了。」
「你們找到的那個氣瓶，查出來什麼了嗎？」湯川沒有理會內海的話，開口問道。
「已經查出那是巡遊當天在菊野公園使用過的氣瓶，也查清了氣瓶被盜的大致時間。用過那個氣瓶的人是有不在場證明的。」
「這可稱得上是一個重大的發現了，不過你好像並不這樣認為？」
內海薰嘆了口氣。「我從昨天開始就一直在查有沒有人目擊到氣瓶被盜；有沒有相關的資訊能夠表明，曾經有可疑人員搬運過可以塞下氣瓶的大件物品；附近的監控攝像頭會不會拍到了類似的畫面等等……今天也是從早上開始就一直在調查這些，但依然沒有什麼收穫。」
「那很辛苦吧。畢竟那天觀看巡遊的人上午就已經蜂擁而至，一路上都人山人海。你這種查法堪比大海撈針啊。」
「如果真的是用那個氣瓶來殺人，從時間上考慮，兇手肯定是需要開車的。從公園開車前往案發現場的路上，必然會橫穿幾條公路幹線。各路口都裝有n系統的監控攝像頭，我們現在正在調查相應時間段內通過車輛的車主資訊……」
「沒有找到可能會與案件有關的人嗎？」
「沒有。您剛才說這是一個重大的發現，我的感覺卻恰恰相反。自從發現了那個氣瓶以後，調查更像是陷入了僵局。」
湯川抱起胳膊，身子靠在了沙發上。「這句話很重要。」
「有些話，我也就跟您在這兒說說，」內海薰壓低了聲音，「您聽說了氦氣瓶是在哪兒被發現的嗎？」
「聽草薙說是在某個地方的草叢裡吧。」
「是在距離案發現場大約二十米的草叢裡。如果搜尋什麼東西，二十米的範圍警方肯定會查到，所以給人的感覺就像是有人希望被警方發現一樣，而且袋子裡還留有蓮沼的頭髮。氣瓶上附著有指紋，被盜的地點和時間也都很容易查清。所有的這一切，我覺得實在是太過順利了。如果基於這些證據來對兇手的行動時間進行推斷，有著不在場證明的人也一個個冒了出來，比如並木食堂的那些熟客。」
「你這些話確實也只該在這兒說，畢竟我今後還打算繼續光顧並木食堂呢。」
「不好意思。我聽組長說，您現在也是那邊的熟客了。」
「他們家的燉菜拼盤確實一絕。」湯川面帶柔和的表情說完這句話，又嚴肅起來，「你的意思是，之前發現的氦氣瓶其實是兇手干擾警方的障眼法？」
「我覺得應該是這樣的。在我看來，本案所用的其實是另外一個氦氣瓶，而且那個氣瓶肯定已經在別的地方被處理掉了。不過……」內海歪著頭陷入了沉思，「即便如此，具體的殺人手法還是存在疑點。我在想，為什麼兇手要執意使用氦氣呢……必須要用這種東西的原因到底是什麼……」
「為什麼一定是氦氣……」話音剛落，湯川倒吸了一口涼氣。他緊緊地盯著半空中出神，眼神頗為嚴肅，最後長長地撥出了一口悶氣。
「怎麼了？」內海薰問道。
「現場的情況是這樣的吧？地上鋪著一塊苫布，上面是床墊和被子，蓮沼就倒在那兒。」
「嗯，應該是的。有什麼問題嗎？」
湯川並沒有立刻回答內海，而是陷入了沉思，表情頗有些科學家的風範。
「湯川老師……」內海喚了一聲。
「等一下。」物理學家揚起了手。
就在這個動作持續了一分鐘左右後，湯川抬起頭來。「我有點事情想讓你查一下，應該去找鑑定科確認一下就能查出來。」
「什麼事？」內海薰趕忙掏出了記事本。
「有好幾件事，稍後我整理一下再告訴你。不過有件事我想先問問你——關於這次的案子，我看草薙已經認定了與並木佐織遇害一事有關，其他的可能性就不討論了嗎？」
「其他的可能性？」
「我的意思是，對蓮沼深惡痛絕的應該還有別人。再說了，草薙本人也對蓮沼抱有一種特殊的感情吧？」
內海明白了湯川的意思。
「二十三年前的那個案子……」內海翻開記事本，確認了一下受害者的名字，「您是指本橋優奈一案的受害者家屬吧？」
「有這種可能吧？」
「有是有，不過我覺得可能性很小。」
「理由呢？」
「理由很簡單，因為已經過去很久了。那個案子確實讓人痛心，判決結果也不合理，想必受害者的家屬一定心有不甘。但也正因如此，如果真的想要尋仇，肯定會在早些時候就動手了，為什麼要等到今天才想到報仇呢？」
「那你就要去問問他們了，也可能是遇到了什麼事情吧。不管怎麼說，我都不贊成將這種可能性排除的做法。今天你來找我的事，草薙知道吧？」
「當然。」內海薰答道，「我沒有隱瞞的理由。」
「那就幫我帶句話吧，告訴他就算沒什麼興趣，也該去查查二十三年前那個案子的受害者家屬和相關人員的現狀。解決此案的關鍵可能就在其中，不，應該是肯定就在其中。」
湯川言之鑿鑿，內海不禁感到有些彆扭。「您為什麼這麼有把握呢？方便透露一下如此斷言的理由嗎？」
「理由就在於——」湯川豎起食指，「如果我新提出的這個假設沒有錯誤，目前這幅拼圖只缺少最後一塊，而這最後一塊拼圖只會存在於過去之中。」