請想象一下：你可以讓整個宇宙暫時暫停，一切一切，包括每一粒原子，都會在原地上停留不動，沒有任何事物能夠繼續移動。
再請你假設一下，你有全知的能力，你能一眼看盡年限廣闊的宇宙，還能看透物質的深處。你知道整個宇宙在暫停的時點上的一切狀態，也就是說，你知道每一顆粒子在哪裡，它具有怎樣的動量，正以多快的速度往哪個方向運動。
你能夠依靠這些知識預測未來嗎？這種計算雖然有點複雜，但原則上是可行的。因為，世界當前的狀態，難道不是世界先前的狀態所造成的必然結果嗎？而當前的狀態，難道不是也確立了日後如何發展嗎？如果是這樣的話，那麼從宇宙大爆炸的那一刻起，就已經決定了你將於此時此刻坐在這裡讀這本書！
這豈不是很荒謬？而且如此一來，我們的自由豈不僅僅是幻覺？
這個思想遊戲出自法國數學家拉普拉斯（pierre-simonlaplace，1749年—1827年），他設定有一種存在，能在某個特定的時點上，知道全世界一切的細節。後人把這個存在稱為「拉普拉斯的魔鬼」，由於世界的每個狀態，都是從緊接的上個狀態裡產生的必然結果，這個魔鬼就可以從他對世界的認知，推匯出每個片刻的狀態。拉普拉斯相信，世界遵循著不可改變的法則，世界的變遷從起始到所謂永遠的未來都早已被確立；也就是說，你現在坐在這裡、讀到眼前的這個句子，都早在數十億年前就已經確定了。這樣的世界觀，在哲學中就稱為決定論（determinismus）。
決定論是把雙刃劍：整體來說不可信，但是從細部來看卻又十分可信。說你此刻的所作所為都是從宇宙大爆炸起就確定的，這完全不能令人信服，但是說每個事件都是由前一個事件導致的必然結果，則具備了一定的說服力。當兩個撞球相撞時，它們在相撞後繼續滾動的方向跟速度，是在相撞之前就已經決定的，而且所有的物理事件看起來也都是如此。在日常生活裡，雖然也有所謂的偶然，但是所指的只是那些令我們難以想象的狀況，或者是在我們不知道會發生什麼事的時候；然而從物理學的觀點來看，骰子在丟出去的時候，就已經決定哪一面會朝上了，這個物理法則大家是知道的，只是計算起來非常複雜而已。
這個決定論的世界影像受到量子力學強力的撼動，許多人相信，量子力學已經推翻了決定論。作為物理學中的科目，量子力學立論的基礎是：在次原子的領域裡，存在真正的偶然事件，而且在這種微小尺寸的世界裡，每個事件都是不能確定的。原子會在什麼時候分裂，是不可能計算得知的，因為原子本身就不穩定——物質的內部充滿了混亂與偶然。一切可知的都是機率事件，我們無法斷定基本粒子接下來要往哪裡移動，只能以機率論之。就好像兩個撞球相撞之後，可能這樣或那樣滾動，但為什麼是這樣而不是那樣滾？因為偶然。然而這怎麼可能？總該有某個極其微小的細節決定了結果是這樣而不是那樣吧！但是，並沒有！
由量子力學推波助瀾的非決定論（indeterminismus）整體來說雖然可信，但是就細部而言，十分考驗我們的思考法則。歸結來說，我們必須做出決定，因為我們的自由似乎取決於此，如果一切都是早被決定好的，那麼我們就不可能是自由的。至少那些所謂的不相容論論者（inkompatibilisten）做了如此主張。不相容論的立場是，我們只能在決定論與自由之間二選一，因為這兩者是互相排斥、不能相容的。作為不相容論論者的你只有兩種選項：要麼你說，我們人類是自由的，這世界不是被決定的；要麼你接受決定論，並且否認人類有自由。所謂的自由意志論論者（libertarier）選擇前者，「懷疑自由論論者」（freiheitsskeptiker）則選擇後者。不過當然你也可以認為不相容論根本就不成立，並且主張決定論的世界跟我們的自由是可以相容的，那麼，你採取的就是可相容論（kompatibilismus）的立場。這種主張相信，即便從宇宙大爆炸起，我們的各種決定就已經確定了，我們還是擁有自由。因為自由所意謂的，不過只是我們可以不受強迫地依照喜好做事。這個立場在今天的哲學圈裡受到廣泛的接受（許多哲學圈以外的人也許會很驚訝），現在就讓我們更仔細地看一下他們所持理由為何。