你認識瑪莉嗎？她是當前研究顏色及人類顏色知覺的頂尖專家。她知道波長、視網膜、大腦如何處理視覺刺激等等的所有知識。只要是客觀上人類的顏色感覺知識，她無所不知。不過這個遊戲有個麻煩之處：瑪莉從來沒看過有顏色的物件，既不曾看過紅色的西紅柿，也沒見過藍色的天空。因為她從出生起就住在沒有色彩的房子裡，也在那裡工作，她只能看到黑色、白色與灰色。有一天，房子的門開啟了，瑪莉終於可以離開這間陰森森的黑白房子了，她終於可以用自己的眼睛，看到那些她長年以來研究的物件：各種顏色！
現在要問的問題是：當瑪莉離開屋子，她會得到顏色的新知嗎？如果會，那表示她原本熟知的顏色知識是不完全的嗎？有什麼事實是連最完美的物理理論也無法描述的？在物理世界以外還有任何別的存在嗎？
這個思想實驗是由澳洲哲學家傑克遜（frankjackson，1943年—）在20世紀80年代提出的，他想借此反駁物理主義——後者主張，除了物理事實以外別無其他存在。那麼如果瑪莉在離開屋子之前，已經學到了一切顏色的物理事實，但是在走出屋子首度看到紅西紅柿後，卻仍然獲得顏色的新認知，那麼顏色就不只是相應的物理事實而已。簡而言之：瑪莉在首度看到紅西紅柿時，認知到另一個紅色的新事實，而且這個事實是非物理的，瑪莉新學到的是：看到紅色是怎麼一回事。賈克森據此推論，物理事實之外還有其他東西，所以物理主義是錯的。
物理主義的強硬派當然就使盡渾身解數來反擊傑克遜的論證，有些物理主義者認為，瑪莉學到的並非世界的新事實，而只是獲得了新的能力——瑪莉就像色盲，由於突然痊癒了而開始能看到顏色，以前她必須問別人她的套頭毛衣或對面的房子是什麼顏色，現在她可以自己辨認了，她並沒有學到任何新事實，現在不過是能夠自己確認的事實比以前容易多了而已：不用再問別人，只要自己看一下就好了。不過這種能力真的是瑪莉離開屋子後唯一獲得的東西嗎？她得到的難道不算是知識？她的新能力難道不是建立在這個知識上？
b感官特質是知識嗎？/b
其他的物理主義者認為，在離開屋子後，瑪莉新認識到的並不是新事實，而不過是對已知事實的新視角。成熟的西紅柿是紅色的，這一點早在瑪莉還住在黑白屋子裡的時候就知道了，因為她能分析從西紅柿反射出來的光的波長，並將之歸入紅色的光譜。她也已經知道，成熟西紅柿的景象能在人類身上引發紅色的顏色知覺，因為她知道，由成熟的西紅柿引發的視網膜刺激模式，以及與之對應的大腦活動會明白無誤地顯示出紅色的感官知覺。瑪莉在離開屋子之前唯一不知道的，只是紅色看起來是怎麼回事，以及，紅色的印象具有哪些感官特質，所以，瑪莉不知道的只是，原來紅色看起來是這樣。然而這個「這樣」並不是什麼問題，只要把這個字換成一個描述，就沒有那麼神秘了。比如有人說，紅西紅柿的顏色看起來就像「法拉利testarossa跑車的顏色」，那他說的就是瑪莉在離開屋子前就已經知道的事，因為成熟的西紅柿跟法拉利testarossa跑車會在我們的大腦裡喚起非常類似的顏色感覺樣式，而且人們都用「紅色」來指稱這兩種東西的顏色。
讓我們更尖銳地突顯這個問題：瑪莉在離開屋子之前已經知道，紅色的感覺印象具有紅色的感官特質，畢竟所有人都這麼說。然而一直到首度看到成熟的西紅柿時，瑪莉才明白，人們所說的「紅色的感官特質」是什麼意思。所以我們可以說，瑪莉只在離開屋子之後，才真正理解「紅色的感覺印象具有紅色的感官特質」這句話。然而不理解的事，就不算是知道，所以瑪莉還在房子裡的時候不可能已經知道「紅色的感覺印象具有紅色的感官特質」這回事，那是她出來後才真正知道的，所以她確實學到了新的事實。不是嗎？
接下來的思想實驗讓物理主義者陷入更深的困境，而且請了殭屍來幫忙。不過別怕，那是哲學上的殭屍，既不會兇殘成性，看上去也不讓人害怕。外表上他們跟正常人沒有兩樣，完全可以當你的好鄰居。