1878年1月9日，約翰·華生出生在美國南卡羅來納州的格林維爾附近的特拉弗勒斯·雷斯特。
1891年，約翰·華生的父親拋棄家庭，母親在賣掉農場以後，搬到格林維爾鎮居住。來自農村的華生經常受到同學的嘲弄，學業表現極差，而且曾經兩次被捕——第一次是因為和黑人打架，第二次是因為在城內鳴槍。
1894年，華生進入伏爾曼大學學習哲學，五年後得到文科碩士學位。
在獲得碩士學位並從伏爾曼大學畢業以後，在一所只有一間教室的「貝茨堡學院」擔任了一年的校長。
1900年，華生以前的哲學導師進入芝加哥大學任教，華生因此獲得進入芝加哥大學深造的機會，師從教育哲學家j.杜威，繼續研究哲學，準備考取哲學博士。但後來逐漸喪失了對哲學的熱情，轉入心理學研究，師從心理學家j.r.安吉爾、神經生理學家唐納爾森和生物學家j.洛布。
1903年，華生以《動物的教育》的論文獲芝加哥大學心理學博士學位，隨之出任芝加哥大學講師，教授實驗心理學。當時在學校的教學和研究內容以構造主義心理學為核心，但他在地下室搭建了額外的實驗室來做研究。
1904年，與瑪麗·伊克斯結婚。
1908年，華生到約翰·霍普金斯大學做心理學教授，並很快擔任心理系主任。
同年，華生在哥倫比亞大學的演講中，提到了如何讓心理學研究更加客觀化的問題，這是華生建立自己心理學理論的契機。
1911年，華生開始在多家心理學期刊雜誌擔任編輯，長達十多年。
1913年，華生髮表了《一個行為主義者所認為的心理學》的論文，標誌著行為主義心理學的正式誕生。
1914年，華生出版了《行為——比較心理學導論》，在這本書裡，他建立了初具規模的行為主義心理學理論體系。
1915年，華生當選為美國心理學學會主席。
1917—1918年，第一次世界大戰爆發，華生加入美國軍隊，並在美國軍事航空服務社擔任少校。