艾瑪參加了魯昂的舞會之後，對自己的生活更加不能忍受：「第二天日子可真長。她在小園子裡散步，沿著那幾條小徑來來回回，在花壇前站定，在果樹前駐足，在神甫像前佇立，審視著這些往日那麼熟稔的東西，心裡不勝驚訝。舞會彷彿已是很久以前的事了！是誰，竟會使前天早晨和今天晚上相隔如此遙遠？沃比薩爾之行，在她的生活中留下了一個窟窿，猶如暴風雨一夜之間在崇山峻嶺劈出了長長的罅隙。」隨後的日子裡，回憶那次舞會成了艾瑪的必修課。每逢星期三，她醒來便想：「哦！一星期前——兩星期前——三星期前，我還在那兒來著！」隨著時光的拉長，舞會上那子爵的容貌在她記憶中模糊了，「細節已不復可辨，悵惘卻留在了心間」。
此時此刻，實際上暴露了艾瑪在精神深處的一個巨大空白：她是一個充滿愛情幻想，每一個細胞都渴望著浪漫的年輕女人，包法利只看到她鮮豔的外表，著迷於她的「那麼美」，不可自拔地沉陷在對她的想象中：「有個像陀螺的嗡嗡聲一樣單調的聲音始終在他耳邊響著：‘咳，你要是娶她就好了！你要是娶她就好了！’」夏爾·包法利當然也知道，艾瑪「在聖於爾絮勒會女修道院的寄宿學校上的學，據說受過良好的教育，會跳舞，懂地理，會畫畫，會繡掛毯和彈鋼琴」。但他完全不知道，艾瑪嫁給他並不是出於愛情，而是無奈。她的父親陷入經濟困境，「欠著泥瓦匠和馬具行老闆不少錢，葡萄壓榨機的軸又得換掉，眼看就非把那二十二阿克爾地產賣掉不可了」。而艾瑪在家裡不但不能為他新增財富，反而是一個負擔，他「正巴不得有人把她娶走」。聰明的艾瑪何嘗不知道父親的心思？兩年前母親去世後，艾瑪的心裡一直孤獨而飄蕩，父親這兒終究不是長居的地方，她多麼渴望有一個自己的家！這是生存的急迫需要，這種需要遮蔽了她內心更深的愛情需要，她首先要做的，是把自己嫁出去。
於是出現了小說中頗為戲劇性的一幕：夏爾·包法利沒有向艾瑪當面求婚，而是向她的父親說「我想跟您講件事」。艾瑪的父親不待他講出來，就直截了當直奔主題：「難道您的心思我還不明白嗎！……我這就回屋裡去。如果事情成了，您聽著，您不用再進去，免得人多嘴雜，再說，她也會不好意思。不過，我也不想讓您等得太心焦，我會推開窗擋板，讓它靠住牆壁：您從樹籬上面探過身來，打後面就能看得見。」說完他就往回走去，夏爾把馬拴在樹上，跑到小路上等著。半小時過去了，「隨後他掏出表，眼看又過去了19分鐘。驀然間只聽得牆壁上一聲響；窗擋板推了開來，撐杆還直晃盪」。
人生如此重要的求婚，夏爾和艾瑪就是這樣被急著嫁女兒的老爹包辦了。
艾瑪唯一的要求，是「婚禮放在半夜裡，點著火把舉行」。父親「覺得這個想法實在有點匪夷所思」，但只能勉為其難。艾瑪知道自己「心中是有愛情的」，但婚後她立刻發現，「理應由這愛情生出的幸福，卻並沒來臨」。這使她萬分困惑：「莫非自己搞錯了？她一心想弄明白，歡愉、激情、陶醉這些字眼，在生活中究竟指的是什麼，當初在書上看到它們時，她覺得它們是多麼美啊！」她很快就找到了答案：不是自己不配享有愛情，而是夏爾·包法利如此平庸，和她嚮往的生活南轅北轍。她「想去嚐嚐動盪的滋味。她愛大海，是因為它有波濤起伏，她愛青翠的樹木，愛的是它們疏疏落落地點綴在斷垣殘壁之間。一切事物都得能讓她有所得益；凡是無法使她的心靈即刻得到滋養的東西，就是沒用的，就是可以置之不顧的——她的氣質不是藝術型的，而是多愁善感的」。歸根到底，她感覺自己「尋求的是情感，而不是景物」。她期待的男人，是她在修道院讀書時憧憬的那種人間寶藏：「勇猛如獅子，溫柔如羔羊，人品世間少有，衣著考究華麗，哭起來淚如泉湧。」她的夢想，是「生活在一座古老的小城堡裡，像那些身穿長腰緊身胸衣的城堡主夫人一樣，整天待在有三葉草裝飾的尖頂拱門下面，雙肘撐著石欄，手託下巴，眺望遠處平野上一位騎黑馬、戴白翎飾的騎士疾馳而來」。而眼前的夏爾·包法利像一個灰濛濛的罩子，讓她看不見任何希望。她不由得想象：「為什麼她就不能在瑞士山區別墅的陽臺上憑欄眺望，就不能在蘇格蘭的一座茅舍裡品味閒愁，而伴在旁邊的，是一位身穿垂尾長長的黑絲絨禮服，襯衫袖口飾有花邊，足蹬軟靴，頭戴尖頂帽的丈夫呢！」艾瑪越想越悲傷，於是她墜入很多女人彩虹般的幻想：下一個男人更好！
她期待，她躍躍欲試！「在內心深處，她始終在等待發生一樁新的事情。就像遇難的水手，在孤苦無告之際，睜大絕望的眼睛四下張望，看霧濛濛的遠處會不會出現一點白帆。她不知道這隨風飄來的命運之舟會是什麼，會把她帶往何方的岸畔，也不知它是小小的帆船抑或三層甲板的大船，裝著憂愁還是滿載幸福。」
這個人很快出現了，他叫萊昂·迪皮伊，是一個「金黃頭髮的年輕人」，在法律事務所當書記員。他每天晚上在永鎮的金獅客棧吃飯，夏爾和艾瑪搬到永鎮的第一個傍晚就遇上了他，他「默不作聲地注視著她」，體貼地問候：「夫人想必有些累了吧？」
這份溫柔撩動了艾瑪的心波，她和他愉快地聊起來。他說他星期天會「手裡拿著本書，眺望遠處的落日」。她說「最好要在海邊看」。他說「哦！我愛大海」。她說「在無邊無際的大海上方，思緒會更自由自在地翱翔」。他們的共同話語如白雲出岫，一朵接著一朵。他們談德國音樂，談義大利歌劇，談他們格外喜歡的詩人……談著談著萊昂「不知不覺地把一隻腳擱在了包法利夫人坐椅的橫檔上。她圍著一條小巧的藍綢領巾，像皺領那般托住打襉的直筒衣領；隨著頭部的動作，下半截臉蛋兒時而被衣領遮住，時而嫵媚地露在外面。就這樣，趁夏爾和藥房老闆聊天的當口，他倆挨近坐著，海闊天空地談了起來，可談著談著話題總離不開他們共同感興趣的既定中心。巴黎的節目，小說的題目，時新的四對舞，還有他們所不熟悉的社交圈，她生活過的託斯特，他倆眼下所在的永鎮，興之所至，無所不談，直談到晚飯吃罷」。
這似乎是冥冥中的靈魂相遇了，他們開始頻頻地見面，相談中「分明在用眼睛說著更要緊的話；就在竭力找些瑣事作話題的同時，他倆都感覺到有一種甜蜜的憂鬱在沁入心田；它猶如心靈的傾訴，深沉而持續，在它面前任何話語都顯得是多餘的。他倆對這一新鮮而美妙的體驗感到驚訝，但並不想向對方訴說這種感受，也不想去探究它的由來。未來的幸福，宛似熱帶的河岸，朝著廣闊的前方傳送充滿鄉土氣息的溼熱，拂去一陣香氣馥郁的和風，讓人如痴如夢地陶醉於其中，根本顧不上為望不見遠處的地平線而擔心」。
然而艾瑪和萊昂還沒達到奮不顧身的情感高峰，他們若是走到一起，一定需要堅定的愛情勇氣和超越世俗的價值自信，而這正是他們所缺乏的。他們追求的詩意大部分來自小說，來自詩歌，來自音樂，來自戲劇——一句話，都來自別人的創造，而不是來源於自己的生命滄桑，來自他們人生冷暖的積澱。這樣的感情容易開始，但難於成長，他們還太年輕，可以穿行在五彩的花叢中，但一旦遇上生活的複雜，他們就一片茫然。艾瑪「愛戀著萊昂，她喜歡獨自待著，為的就是能自在地享受思念的快樂。當面看見他，反而會干擾這種冥想的快感。聽到他的腳步聲，艾瑪的心就怦怦直跳：可是，見了他的面，她的情緒就會低落下來，過後她自己也對此感到大惑不解，於是又平添了幾分愁情」。她厭惡自己的這份「虛偽」，「不止一次地想到跟萊昂私奔，去到一個很遠很遠的地方，去嘗試一種新的生活；可是每想到這兒，她的心頭就會驟然現出一個黑黢黢望不見底的深淵」。而萊昂也在時而浪尖、時而波谷的劇烈起伏中。「他搜尋枯腸，想不出用什麼辦法來向她表明心跡；既怕惹她不高興，又為自己的怯懦感到羞愧，總是拿不定主意，傷心氣餒，卻又此情難捨，不由得暗自落淚。過後他終於橫下一條心來；但寫了信又撕掉，定了時間又拖宕。好幾次他打算什麼都不顧了，立即採取行動；可是一見到艾瑪，這份決心頓時就化為烏有。」
這就是沒有方向的感情啊！任何真誠的愛，都需要雙方對未來清晰的追求，需要打造屬於兩個人的新生命空間的激情。而艾瑪和萊昂的渴望都來自生活的缺失，他們都不喜歡現實芸芸眾生的活法，但真正的生活在哪裡呢？他們都期待對方給自己答案，而她和他的心中是否有陽光燦爛的答案呢？彼此看到的，都是蒼茫。
兩個人的感情彷彿走到了盡頭，萊昂開始「厭倦了這沒有結果的愛；再說，日復一日的生活始終沒有變化，你既別想從中得到一點好處，也別指望會有任何盼頭，這樣的生活也開始讓他感到不堪重負了」。他終於想起自己原來的求學計劃：去巴黎的大學鑽研法律。「既然他早晚得到那兒去唸完法律課程，那他幹嗎不去呢？有誰攔住他了？於是他開始在心裡盤算起來；他先安排的是生活起居。他在那兒要過一種藝術家的生活！他要去學彈吉他！他要著便袍，戴巴斯克軟帽，穿藍絲絨拖鞋！他甚至已經在想象中欣賞起了交叉掛在壁爐上方的一對花式劍，以及再上面的一副頭骨和那把吉他。」年輕的他要去巴黎追尋生活的確定性，擺脫縹緲不定的內心感情。然而他並不知道，他正在走一條逃避之路，正在讓自己和艾瑪的情感不了了之。這份感情雖然朦朧不定，但任何真情都必須正面相對，即使分離，也應該莊重地告知和告別。一個年輕人，一旦有了第一次逃遁，它必然成為一種慣性，使今後的人生在逃避的軌道上下滑。法國思想家伏爾泰曾說：「一個人如果沒有他那種年齡的神韻，那他也就會有他那種年齡特定的種種不幸。」什麼是年輕人的「神韻」？不正是一往無前的勇氣！萊昂的悲劇不是不善良，而是軟弱。善良而軟弱，這是普世可見的一大類男性，萊昂就是其中典型的存在。
終於在一個將要下雨的天氣裡，萊昂要走了。他嘆著氣對艾瑪說：「好了，再見了！」艾瑪驀地抬起頭來說：「哦，再見啦……您走吧！」靜靜中「他倆又四目相望了一會兒，隨後他走了。走到下面菜市場，他停住腳步，躲在一根柱子後面，想最後看一眼這座白屋子和它的四扇綠色百葉窗。他依稀覺得屋裡窗後有個人影；可就在這時，窗簾悄悄地從鉤子上滑落下來，彷彿根本沒人碰過它似的，長長的斜褶緩緩移動，倏地一下張開，就此靜靜地直垂在那兒，宛如一堵新粉刷的牆」。
多麼惆悵，多麼感傷！
一個沒有愛的能力的人該怎麼辦呢？——「萊昂撒腿跑起來」。
在情感的打擊中，受傷最重的肯定是那個跑不掉的人。
艾瑪生命中的初戀，她的第一段婚外情，就這樣斷裂了。斷裂與流逝不同，流逝是漸漸地煙消雲散，像蒲公英輕飄飄地隨風遠去。視線裡的流逝雖然悵然，甚至不捨，但心是認命的，冷靜的。斷裂來得突然，去得果斷，臉上強作笑顏，心裡卻還有千絲萬縷的割不斷，苦苦地、酸酸地、甜甜地瀰漫在記憶中，浸泡著溯游而上的時光。
萊昂雖已遠離，但艾瑪還活在他的身影裡：「浮現在眼前的萊昂，顯得更高大，更英俊，更可愛，更縹緲；雖然他跟她已天各一方，但他並沒有離開她；他還在那兒，屋裡的四壁仍依稀留有他的身影。她依戀的目光在他走過的地毯、坐過的空椅上流連。小河依舊在流淌，在光滑的河岸邊輕輕泛起陣陣漣漪。他倆一次次地在這河邊漫步，聽著微波盪漾的絮語，踩著覆滿青苔的礫石。照在他倆身上的陽光多麼明媚！他倆單獨在花園深處樹蔭下度過的那些下午，又有多麼美好！他沒戴帽子，坐在一張細樹幹釘的椅子上，朗讀著一本書；從原野吹來的清風，拂動他的書頁和棚架上的旱金蓮……哎！他走了，帶走了她生活中唯一可愛的內容，帶走了獲得幸福唯一可能的希望！當這幸福出現在眼前時，她怎麼就沒去把它緊緊抓住呢！當這幸福要棄她而去之時，她為什麼不伸出雙手，不跪下雙膝去攔住它呢？」
艾瑪並沒有意識到，與萊昂的戀情已經極大地改變了她的生命感受。從觀念上說，現代人追尋的感情路線是先戀愛後結婚，如同簡·奧斯丁在《傲慢與偏見》中所寫：「我也說不準究竟是在什麼時間，在什麼地點，看見了你什麼樣的風姿，聽到了你什麼樣的談吐，便是使得我開始愛上了你。那是在好久以前的事。等我發覺我自己開始愛上你的時候，我已是走了一半路了。」而實際生活中的人們卻往往是先結婚，把「過日子」放在第一位，至於「日子」過起來有沒有愛情，那就難說了。艾瑪與夏爾·包法利走的是先結婚的路，隨後是艾瑪毫無愛情的荒涼感，荒涼中她越過了道德的界限，愛上了萊昂。她需要一場徹底的婚外戀，釋放自己洶湧的情感需求，釋放之後也許她會達到內心的平衡，也許她會激發出更猛烈的激情——這一切有待分解，而關鍵的時刻，萊昂卻逃離了！這個愛的巨浪還沒有達到頂峰，就驟然墜落，仿若一個魅力無窮的未完成式，力度驚人地蟄伏在她的心間，猶如燃燒的火山，猶如牆頭上紅杏。