b武士等級很重要/b
在日本德川幕府時代，社會階層跟中國古代一樣，分為士、農、工、商四個等級。士就是武士，掌握兵權；農是農民；工是指手工業者；商是商人。商人之下還有兩個備受歧視的階層，一個叫穢多，就是特別髒的意思；再一個叫非人，乾脆不是人了，一般是指屠夫、清潔工、火葬場工作人員等。
武士是日本最高階層，相當於中國古代的儒士。但是，武士也是分等級的。日本武士階層除了將軍和大名之外，還包括擁有一定職務、身份比較高的旗本；以及擁有職務，但身份比較低的徒士；還有身份等同於徒士，但是在鄉居住的鄉士；身份最低的是足輕。另外，幕府或者各藩還會僱傭一些學者、醫生，賜予他們武士的身份。
這些人裡面，幕府將軍、大名、旗本、徒士組成武士第一階層；鄉士、學者、醫生組成武士第二階層；數量最多的足輕組成了武士最低階層。但是甭管是哪個階層的武士，都享有「稱姓佩刀」的特權，他們可以有姓氏，可以帶刀。如果百姓侵犯了武士，或者武士認為百姓冒犯了他的尊嚴，可以拔出刀來把對方斬殺，這叫作「斬舍御免」。
武士分成上中下三等，武士當中最高階別的旗本也分了三等。旗本本來指的是戰國時代在戰爭中守護在主君馬印周圍，護衛大名的直屬家臣團。在江戶時代，這個詞指的是德川幕府將軍直屬的武士，領地一般在一萬石以下，所以不是大名，一萬石以上才是大名。旗本有資格參見將軍，這種資格叫御目見，沒有資格參見將軍的直屬武士稱為御家人。旗本之中，接受過朝廷賜予官位的，稱為「布衣之上」，沒有接受朝廷官位的叫「布衣」，只有兩百到六百石小領地的旗本叫作「御目見以上」。
在幕末風雲動盪的過程中，真正推翻幕府、領導倒幕戰爭的並不是西南強藩的藩主，而是這些強藩內部的中上層武士，核心力量是中下級武士和城市豪商。
b尊攘派先驅吉田松陰/b
一般日本的武士都是能文能武，上馬擊狂胡、下馬草軍書的人物，具有一定的文化，不是一勇之夫。雖然日本承平日久，但是武士畢竟是腰佩雙刀，組織結構半軍事化，所以組織動員能力強。在這些武士當中，首先舉起尊王攘夷大旗的理論家就是長州藩出身的吉田松陰。
吉田松陰出身於下級武士，大概也就是足輕的級別。他自幼聰明好學，沒成年就脫藩前往江戶，拜在開國派思想大師佐久間象山門下。黑船來航的時候，他曾經偷偷地溜上美國軍艦，想到美國留學，但美國人把他遣返給了幕府。幕府把他關押了一段時間，等他篩夠了沙子，掙足了路費，將其遣回原籍，交給本家來禁閉。
隨後，他繼承了叔父鄉下的村塾，開始宣揚自己的尊攘思想，包括後來明治維新中赫赫有名的高杉晉作、伊藤博文、山縣有朋在內的大批長州藩武士進入他的村塾學習，這些人後來成為長州尊攘派領袖，甚至在以後的明治維新過程中成為新日本的核心官僚。
隨著時局的變動，吉田松陰的思想也漸漸地由尊王攘夷變成尊王倒幕，他把鬥爭的矛頭直指幕府，曾經寫過一首詩諷刺幕府：「當年乃祖氣憑陵，叱吒風雲卷地興。今日不能除外釁，徵夷二字是虛稱。」你不是徵夷大將軍嗎？現在「夷」都打到家門口來了，你也徵不了，所以你這「徵夷」二字是虛稱！直接否認了將軍存在的合法性。
幕府對他的日常言論和所作所為，懷恨在心。1859年他計劃刺殺幕府老中，沒來得及實現，就被逮捕了。大老井伊直弼親自過問此案，大筆一揮，判了吉田松陰死刑。松陰臨刑前還吟詩一首：「吾今為國死，死不負君親，悠悠天地事，鑑照在明神。」
吉田松陰死的時候只有二十九歲，成為尊攘派人士敬仰的楷模。
吉田松陰的高足高杉晉作出身於長州藩上級武士家庭，少年時代就被藩主看中，送他到江戶甚至國外去留學。
高杉晉作曾經到過上海，回國之後成了長州尊攘派的領袖。尊攘派一開始希望朝廷來制約幕府，或者通過斬殺幕府中他們看不順眼的人來推動幕府攘夷。不料幕府一次又一次地掀起大獄，導致尊攘派血流成河。長州藩率三千人馬上京討說法，被幕府鎮壓，引起了幕府大軍壓境。在四境戰爭中，高杉晉作召集有志於攘夷的藩內下級武士、農民、商人組成了半獨立於藩府之外的軍事武裝——奇兵隊。
尊攘派先驅吉田松陰
伊藤博文等人受他的影響也紛紛創立自己的武裝力量，這些武裝不一定都是由武士構成的。他們掌握了長州藩的藩政，把長州藩控制在自己手裡，再加上坂本龍馬從中協助，長州藩跟薩摩、土佐等藩國的尊攘派結成同盟，打贏了四境戰爭，揮師殺向京都。
可惜，高杉晉作在二十七歲的時候因病辭世，沒能夠看到倒幕戰爭的勝利。
b坂本龍馬與西鄉隆盛/b
日本幕末最有名的人物是坂本龍馬。龍馬在日本盡人皆知，作為江戶幕府末期首屈一指的名人，備受後人尊敬。
龍馬是土佐藩下級武士出身，經常受上級武士們欺凌，小時候膽小怕事，但是他姐姐卻是一條不折不扣的女漢子，在姐姐的教導下，龍馬不分晝夜勤習劍術，成長為一名出色的武士。
龍馬長大後，離開老家到江戶有名的劍術道場深造，正趕上黑船來航。龍馬看到了美國先進的工業實力，震驚不已，隨後舉起了尊王攘夷的大旗，投到佐久間象山門下，通過學習西方的軍事理論，開闊視野，探索救國之路。經過深刻的學習，龍馬感覺到自己固守在土佐藩內沒有任何意義，脫藩來到江戶。
龍馬在宣揚尊王攘夷的同時，準備刺殺宣揚門戶開放的幕府重臣勝海舟。當他來到勝海舟家中的時候，勝海舟看出來龍馬要刺殺他，但還是客客氣氣地招待他。龍馬殺人之前先問了勝海舟一些自己心中的疑問，勝海舟一一作答，認為日本要和外國進行貿易往來，增強國力。
兩個人一番暢談，龍馬被勝海舟的思想感化，當場要求勝海舟收自己為徒。所以勝海舟被尊稱為龍馬之師，對坂本龍馬隨後的為人處世產生了巨大的影響。坂本龍馬在勝海舟的資助下，學習駕船技術，成立了日本第一個股份公司。他促使薩摩藩和長州藩和解，形成互惠關係，締結了歷史上著名的薩長同盟。明治維新時代，最終推翻幕府的政府軍，實際上就是薩長同盟的軍隊。甚至有人認為，明治維新就是西南強藩對幕府的下克上。