b歷史沒那麼浪漫/b
前些年好萊塢跟日本合拍了一部大片叫《最後的武士》，但是歷史上真正的最後的武士，並沒有電影中表現得那麼浪漫和寫意，其真實的情狀比電影要壯烈得多。戰爭的形式也不是幾百個拿著砍刀、使用弓箭的鄉巴佬跟機槍、大炮武裝的政府軍拼命。
日本最後的這場內戰，爆發在1877年，但是事出有因。早在1874年6月，由於自己的政治主張得不到認同，西鄉隆盛憤而辭職，回到自己的家鄉鹿兒島（原薩摩藩），辦起了有士族參加的私學校。
這種私學校分為兩種，一種是槍隊學校，收容還鄉的舊近衛步兵，由原陸軍少將筱原國幹主持，學生五六百人；另一種是炮隊學校，集中了炮兵出身計程車族，由原宮內大丞村田新八負責，學生大概兩百人。
兩所學校的開支，除了由西鄉隆盛的退休金支付部分經費之外，全部由鹿兒島縣廳支付。1876年末，鹿兒島縣內所有各鄉都設立了分校，名義上這些私學校以「不顧一身，踐行道義」和「尊王憫民」為宗旨，實際上是糾集士族跟政府為敵。
1875年，西鄉隆盛的左右手桐野利秋撰文說，現今的日本政府，是國家的大敵、蒼生之所怨。現今的政府對國家不忠，要使蒼生免於塗炭之苦，就必須推翻現政府。村田新八更是公開主張「讓西鄉取得首相地位，是我們的重任」。由此可見，這些私學校實際上是具有私設武裝性質的政治結社。私學校的建立，為日後西鄉反叛奠定了組織基礎。
叛亂前夕的鹿兒島整個就是一個獨立王國，縣政完全操縱在私學校手裡，各級官吏都是私學校計程車族或者教師擔任，私學校的命令就是縣廳的命令。
明治維新以後，各縣設立縣知事，其他縣的知事都是外縣人，本縣人不得在原籍擔任知事，唯獨鹿兒島縣的知事由本縣人擔任，而且在鹿兒島，即便是不入流的小吏，非鹿兒島士族出身的人也不過百分之一。
1876年明治政府禁止士族佩刀，但是鹿兒島計程車族仍然攜刀持槍橫行鄉里，更有借酒撒瘋的聲稱：「快些走啊，上東京殺掉那些討厭鬼。」叛亂前夕，鹿兒島士族的反政府情緒已經一觸即發。
b西鄉隆盛起兵造反/b
針對這樣的形勢，以大久保為首的明治政府，採取了四項措施：首先，要對鹿兒島進行憲政改革；其次，派內務少輔到鹿兒島視察；第三，派中原警部潛入鹿兒島探查私學校動靜；第四，將鹿兒島內陸海軍管轄的武器彈藥轉運大阪，防止私學校利用。這四項措施的第一、第二項由於鹿兒島知事的阻撓沒能實行，第三、第四項成了西南戰爭的導火線。
1877年1月，日本警視廳派中原警部等人潛回鹿兒島，對私學校的成員曉以大義，進行挑撥離間和瓦解工作。同時政府僱傭的輪船抵達鹿兒島港口開始轉運軍火。私學校計程車族及時向筱原國幹報告了這件事，筱原當即聲稱：「這是斷我手足，今日不決，後悔莫及。」於是指示私學校成員搶奪軍火。同時，私學校計程車族逮捕了中原警部等人，私設公堂，嚴刑拷打，迫使中原承認有暗殺西鄉的陰謀，中原被屈打成招，被迫在供詞上按了手印。鹿兒島西南士族的叛亂就此爆發。
1877年2月3日，西鄉隆盛回到自己的住宅，途中寫下一首詩：「白髮衰顏非所意，壯心橫劍愧無勳。百千窮鬼吾何謂，脫出人間虎豹群。」由此詩來看，西鄉隆盛這個時候已經下定了起兵造反的決心。
2月5日，鹿兒島私學校開始招兵，當日募兵超過三千人，最後鹿兒島的私兵累計超過三萬人。因為鹿兒島原稱薩摩藩，因此，跟政府軍相對應的叛軍就被稱為薩軍。薩軍把私學校本校改為大本營，召開了作戰會議。
會上薩軍將領提出了上中下三策：上策是全軍直奔長崎，奪取軍艦，然後兵分兩路，一路突襲大阪，一路佔領東京，爭衡天下；中策則是留下若干監視兵力，控制九州的中心熊本城，然後，主力在本州登陸，佔領大阪，控制日本的西國地區，等待天下的響應；下策是全軍進擊熊本，控制整個九州，徐圖中原。
西鄉隆盛的弟弟小兵衛力主上策，而西鄉的左右手桐野利秋卻認為不可，他說：「大軍進兵，宜堂堂正正，明目張膽，縱橫天下，而今用奇兵，有愧義兵之名。」又說什麼「鎮守熊本鎮臺的守兵，不過是區區百姓之兵，若敢阻我去路，唯一鼓而驅之」。
經過一番討論，西鄉手下大將村田新八、別府晉介等人都贊同桐野利秋的主張。會議最終決定採取下策，全軍向熊本城進發，由此埋下了西南戰爭薩軍失敗的伏筆。
b雙方大打出手/b
薩軍整編之後，全軍分七個大隊，以西鄉隆盛為總指揮，每個大隊十個小隊，每個小隊兩百人。當時薩軍主力是私學校計程車族，一共一萬三千人，再加上各地響應的部隊，總計大概三萬人，還有少量的炮兵。
叛亂的訊息傳到東京，早有準備的政府軍立即展開行動，迅速調集軍隊平叛。19日，天皇頒佈敕令，組成了征討軍團，有棲川宮熾仁親王擔任征討總督，陸軍卿山縣有朋、海軍卿川村純義為征討參軍，軍團下設兩個旅團，各由兩萬人組成。隨著戰局的進展又增設了三、四旅團，以及別動一至五旅團。前後總共出動陸軍五萬八千人，海軍十一艘戰艦，兵力兩千人。
2月21日，薩軍強攻熊本城，打響了西南戰爭的第一槍。當時，熊本城可以投入戰鬥的兵力只有兩千人，鎮臺司令官谷干城決心堅守城池。谷干城說：「大唐之所以沒有在安祿山之亂中滅亡，都是因為張巡堅守睢陽城。如今，熊本城就是睢陽城，熊本城之存亡關乎天下之安危，豈能貪生怕死留下千秋罵名？」從谷干城陣前鼓勵軍士的言語中可以看出，明治維新之後多年，日本武將們仍然熟悉中國的歷史典故。
於是，谷干城積極佈防，使薩軍的攻城戰打得非常不順利。好萊塢大片《最後的武士》中描繪谷干城戰敗，被薩軍斬首，也是不符合史實的。
薩軍強攻熊本城，按照最初的想法，即使全軍死傷過半，也要拿下。不料由於守軍殊死防守，薩軍攻勢接連受挫，進展無望，士氣低落。打了兩天之後，薩軍將領不得不召開軍事會議，決定放棄強攻，改為長期圍困。
戰機轉瞬即逝，就是這幾天的攻堅戰，貽誤了薩軍的戰機，政府軍已經完成了出兵的準備。