「二哥，你聽我說，我並不是一時衝動才做出這個決定的。一來，我對科舉並無多大興趣，資質平庸，即便參加了肯定也不能通過。二來，家父開了一間藥鋪，有意讓我繼承家業。如此，我又何必鳩佔鵲巢，浪費一個名額呢！」
孟詵對張翰的成人之美讚不絕口：「三弟，幹得好！」
夫子勸道：「張翰，你可想仔細了！科舉不是兒戲，是關係到你一生的大事！」
張翰語氣堅定道：「學生心意已決，還望先生成全！」
「好吧，既然如此，為師也無話可說了。」
夫子說完這句話就揹著手離去了。
孟詵回家後並未將自己沒有資格參加科舉一事告知母親。倒不是怕母親責罵，孟詵深知母親望子成龍心切，對自己的科舉給予了無限厚望，孟詵就是怕面對母親失望的眼神。晚上用膳時，柳桂芩精心為孟詵燉了一鍋雞湯，又特地叮囑孟詵快要科舉了要加倍用功才是。美味當前，孟詵卻食之無味，幾次想把實情告訴母親，話到嘴邊卻又咽回了肚裡。
索性就不說了，等科舉結束，告訴母親沒通過便是。孟詵心裡這麼計劃著。
與孟詵不同的是，張翰一回家就向父母坦白了。相對於孟家，張家的家庭環境要寬鬆自由得多，張光忠與魏芝夫婦對張翰也沒有過高的要求，功名利祿也罷，光宗耀祖也好，一切都是浮雲，只願兒子一生平安，無病無災，幸福快樂。
但張翰還是小小地撒了一個謊，沒有說自己把科舉資格讓給了韋桓，而是直接說被夫子取消了資格。
「阿爺阿孃，孩兒不孝，讓你們失望了。」
魏芝毫無責備之意，亦無失望之情，用輕快的語調對張翰道：「別灰心，翰兒，三百六十行，行行出狀元。總有一行適合你的。」
張光忠也安撫道：「大不了來我的藥鋪幫忙，替我多分擔一些負擔，我也就不用那麼勞累了。」
有如此深明大義、通情達理的父母，張翰甚感欣慰，覺得真是上輩子修來的福氣。
話說孟詵這邊終究紙包不住火，科舉前幾日柳桂芩決定去夫子家走動走動，結果可想而知，不但得知孟詵已經被取消科舉考試資格，還受了一肚子氣。夫子簡直把柳桂芩當作了出氣筒，把孟詵在學堂的表現添油加醋全部倒給了她。還指桑罵槐地說孟詵沒有教養，這不明擺著罵孟常和柳桂芩嗎？火爆性子的柳桂芩哪受得了這個氣，怒氣衝衝跑回家，對孟詵劈頭蓋臉一頓臭罵，不僅動用了家法，還來了一招更狠的，罰孟詵面壁思過一個月，一個月不準出門。
這可苦了一向好動的孟詵。孟常為讓孟詵打發無聊的時光，塞給他一本《道德經》，讓他潛心研讀，日後必有所用。只要不是四書五經就可，有一本書翻閱，總比整日無事傻站著好，何況還是自己喜好的書呢。於是，孟詵靜下心來，感悟老子的天人合一、物我兩忘的崇高境界，用心領悟什麼是「道生一，一生二，二生三，三生萬物」，什麼是「人法地，地法天，天法道，道法自然」。起先不解其意，後漸入佳境，感覺奇妙無比，趣味無窮。老子乃世外高人也，無怪乎孔子也嘆其「其猶龍邪」。
由於閱歷的緣故，孟詵無法全部領略老子思想的精華，但可以肯定的是，道家思想已在他的心裡紮下了根，並對他日後的為人處世產生了積極的影響。
科舉當日，韋桓匆匆趕往考場。
無論如何一定要考中！韋桓心想，對這次得之不易的科舉韋桓格外珍惜。他做好了充分準備，胸有成竹，志在必得。他幻想著自己高中的情景：騎著高頭大馬，胸戴大紅花，鑼鼓齊鳴……
可是天不遂人願，半路上一位老嫗由於酷暑難耐，昏倒在地，不省人事。老嫗的孫女哭著向行人求救，圍觀的人不少就是不見有人施予援手。一邊是馬上要開始的科舉，一邊是小姑娘的求救聲。如何取捨？他本可以不管不顧一走了之，然後去參加考試，然後金榜題名，從此命運發生重大改變，與孟詵、張翰再無交集。可是他懂醫術，他是一位讀書人，他還有良心，所以他不能袖手旁觀。於是他為老嫗治療，治好老嫗後他飛奔考場，可是時辰已過，他被考官無情地攔在了考場之外，儘管他苦苦哀求也無濟於事。
韋桓萬分沮喪，失魂落魄，之前幻想的一切不過是自己的白日夢罷了，一出生就遭受世人的冷眼，這二十多年來從未得到上蒼的垂愛，這次又怎能例外？韋桓在心裡不斷嘲笑自己，還天天做著高中的大夢，你還是死了這份心吧！你永遠是藝伎的兒子！你永遠是卑賤之人！你永遠沒有機會出人頭地！你永遠改變不了你的命運！
韋桓不知道找誰傾訴他滿腹的苦楚，他不能回去告訴母親，他不能讓母親跟著自己一起傷心難過，他想到了孟詵。他口中念著「大哥」，跌跌撞撞地向孟詵家走去。
孟詵正在自己的房中揣摩《道德經》，父母都有事外出，聽到韋桓的叫聲馬上跑了出來。
孟詵以為韋桓科舉順利結束了興沖沖道：「如何？二弟！這回一定高中了吧！趕明兒大哥為你擺一桌慶功酒！」
「大哥，羞煞我了。別說高中了，小弟連考場都沒進去。」韋桓一副悲苦模樣。
「此話怎講？」
韋桓嘆一口氣，把事情經過講給了孟詵聽。
孟詵學以致用，當即用老子的話開導韋桓道：「禍兮，福之所倚；福兮，禍之所伏。塞翁失馬，焉知非福？天意如此又何必耿耿於懷呢？上蒼不讓你走科舉之路，定會給你一條更寬闊光明的大道。」
韋桓道：「話雖如此，但做之甚難。大哥，不如陪小弟去飲酒吧，一醉方休，忘掉煩惱。再叫上三弟，想想我們三兄弟有多久沒有在一起開懷暢飲了！」
「甚好！」孟詵一口回答，又突然想起自己正在禁閉，遲疑道，「不過——」
「怎麼，大哥有不便之處？」
「實不相瞞，二弟，自從上回母親知道我被取消科舉考試資格後就罰我禁閉一個月，還沒到期呢。」
「這可惡的科舉！」
孟詵又道：「無妨！今日特殊，大哥豁出去了，捨命陪君子！」
於是二人又去張家約了張翰，三人意氣風發來到仙客來酒樓。
三人把酒言志，大快朵頤，暢所欲言，好不盡興。
酒過三巡，孟詵道：「二弟，不要再想科舉的事了，海闊憑魚躍，天高任鳥飛，只要你有心，還怕你闖不出名堂來？來，乾了這一杯！」
孟詵一飲而盡，韋桓讚道：「大哥海量。」接著也一飲而盡。三人之中，孟詵的酒量最好，但孟詵卻從不酗酒，也從未酩酊大醉，因為受父親的影響，深知酒這個東西，適量則有益身心，過度則傷身害命。韋桓次之，由於家境貧寒，不常去外面喝酒，就自釀梅子酒。如遇孟詵、張翰來訪，三人時常青梅煮酒，談笑風生。張翰酒力最差，每次飲酒他必先醉。這會兒，孟詵還面不改色，他已滿臉通紅了。
人一醉，話就多起來，張翰一改往昔之靦腆羞澀，大聲道：「大哥、二哥，你們今後有何打算？」
這一問還真把二人問住了。人這一生，若找不到自己的位置，摸不準自己能幹什麼不能幹什麼，渾渾噩噩地度過一生，那又有何意義呢？孟詵、韋桓都陷入了沉思。雖是張翰提的問，他自己也不清楚呢。
隨波逐流、活在世俗的準則和他人的目光之下不是孟詵的風格，於是孟詵道：「唯一可以確定的是，我再也不會參加科舉了。二弟，你呢？」
韋桓不置可否：「不參加科舉又能做什麼呢？」
張翰道：「我也不會走仕途之路了。至於做什麼我也不清楚，走一步看一步吧，姑且先幫我爹打理一下藥鋪。」想起孟詵的父親是汝州名醫，又問孟詵：「伯父醫術了得，為何不跟伯父習醫呢？我看大哥對醫術頗感興趣的嘛。」
孟詵嘆道：「此事說來話長，我雖有心學醫，但母親死活不讓，叫我為之奈何？」
張翰道：「這是為何？」
孟詵道：「大哥也不知，只知父母大人有不得已的苦衷。」
人生不如意十之八九，三人又陷入沉默。
這時候，孟詵突然想起霜兒的遺願，一個大膽、新穎、振奮人心的想法迸發了出來，孟詵興奮道：「既然我們都沒想到要做什麼，何不趁這段時間去遊學呢？古人云，讀萬卷書，行萬里路。祖國大好河山何其多哉！我們又豈能如井底之蛙一樣安於小小之汝州？況且，說不準我們在遊學的過程中會發覺自己內心最真實的想法，找到一條屬於自己的道路，豈不兩全其美？」
還有比這更具煽動力的想法嗎？韋桓、張翰被孟詵激情感染，拍手贊成。
張翰在酒力的作用下，竟也豪言壯語：「美哉！覽群山涉眾川，暢遊天地間，擴我視野，壯我胸懷，勵我心志，這等美事不趁年少更待何時？」
韋桓也眉飛色舞道：「然也！」
於是三人趁熱打鐵興致高漲地制定了遊學路線：先下揚州，再溯江而上去武當，再去天府之地探幽峨眉，最後抵達京城長安，找尋天音仙子，完成任務後再返回汝州。
這是一次改變他們命運的遊學，將在他們的人生史冊裡留下濃墨重彩的一筆。
可是當三人興致勃勃回到家，告訴家人這個想法時，都遭到了家人的強烈反對。
孟詵母親柳桂芩尤甚，遊學都不贊成，更何況是去長安！長安，那是什麼地方？是柳桂芩一生的噩夢所在！但孟詵這次是鐵了心的要去，柳桂芩也是鐵了心不同意，還揚言孟詵要去就和他斷絕母子關係。為阻止孟詵，柳桂芩還把兒子反鎖在房間裡，任孟詵如何懇求叫喚也無動於衷。
孟詵改變策略，從父親這邊下手，孟常終究還是心軟，也認同男兒志在四方，孟詵應該出去走走，趁柳桂芩在廚房做飯的時候私自放走了兒子。為此柳桂芩與孟常爆發了結為夫婦以來一次最嚴重最持久的冷戰，持續一月有餘，最後在孟常誠懇的道歉下才作罷。
韋桓、張翰這邊也不順利。一向對兒子百依百順、言聽計從的袁雪這次卻一反常態，態度非常生硬，就是不準。張翰亦是如此，任何事都可商量，唯獨這件事不行。好在韋桓、張翰的父母沒有柳桂芩那麼決絕，並沒有把他們反鎖在屋內，才使得韋桓、張翰二人能夠留書一封，不辭而別。
出發之前，韋桓還有一人牽掛在心，那便是柳如蓮。此去經年，不知何時返回，韋桓懷著不捨之心前去與柳如蓮道別。聽韋桓陳述遊學計劃，柳如蓮羨慕不已，恨自己不是男兒身無法與他們壯志同遊，心中生出無限憾意，唯有祝福他們一路平安。有些時日不見，柳如蓮又消瘦了不少，韋桓心疼不已，一再囑咐要珍重自己的身子，許久方緩緩離去。