西元前210年，皇帝開始了第五次東巡，這是他生命中最後的一次出巡。
皇帝的車駕在大地上緩緩移動。依然是軍容整肅，依然是車水馬龍。皇帝只要一齣動，什麼時候都顯出一種震懾四方的威勢。皇帝華麗的轀輬車走在隊伍中間。轀輬車後，胡亥在副車裡打著盹，身體隨著車子的行進微微搖晃著。他的耳邊，不時響著從轀輬車裡發出的陣陣咳嗽。他睜開了眼睛，不無憂慮地想：皇帝還咳啊？早點回咸陽吧！
李斯不知要跟哪位官員交代事情，正騎著馬從旁經過。他也聽到了皇帝不停的咳嗽聲。老丞相的眉頭緊緊地皺了起來。這麼咳下去，可怎麼好？他決定找趙高談談。趙高太忙了。他得侍奉皇帝用膳。把小宦官送上來的飲食親自嘗上一口，確認沒問題了，才端到車邊，踩著梯子送上去，並尖聲報出所呈的菜名。裡面的近身小宦官將飲食接進去，並將皇帝用過的食具從簾內遞出來，交給趙高。他再拿著用過的食具蹬著梯子走下來，遞給下人去收拾。他明明看見丞相在焦急地等他，卻視而不見，不予理會。李斯只好轉而向公子胡亥求助，讓他見一見皇帝。「這個，得求我師傅。可我想，他應該會有安排吧？他不是整天都和皇帝在一起嗎？也許，情況沒咱們想得那麼糟？咱們的操心全是多餘的？」胡亥說得很含糊。
李斯還想說什麼，只聽趙高在車上尖聲宣佈：「皇帝進了一張餅，半碗湯！進得香！」史官忙記錄下來。百官們發出一片歡呼：萬歲！皇帝萬歲！李斯啞然，他嘆了口氣，舉頭望著西下的落日。
那天的落日情景格外輝煌。通紅的夕陽就如同一個飛快轉動的巨大車輪，輾著滿天的晚霞，一下就滾進了地平線。只剩下些殘留的霞光，在漸漸地變暗，變黑。
李斯怔怔地望著這落日的景象。後來，他回想起來，突然領悟到，這不就是上天給他發出的警示嗎？可惜他懂得太晚了！以至於錯失良機，讓趙高這個閹人操縱大局，讓一切都變得無可挽回，帝國的命運與他個人的命運也由此發生了驚天逆轉！
皇帝躺在車中，扭動身軀，狂咳不已。咳得那麼辛苦，撕心裂肺，讓人聽了都驚心動魄。趙高小心翼翼給他輕拍著背，低聲安慰道：「沒什麼，沒什麼，會好起來的。」皇帝喘著粗氣，搖搖頭，用悲哀的目光看著他：「朕怕是好不了了。趙高！」趙高笑笑：「怎麼會？您是皇帝呀！」始皇帝悲哀地又搖搖頭：「朕……心裡明白！」他忽然很煩躁，「別廢話了！為朕草詔！」趙高跪坐起來。小宦官奉上了筆與帛，識相地迅速退到車外。
車裡只剩下皇帝和趙高。皇帝呷了口參湯，定了定神，眼裡重新有了神采，緩緩口授：「召，公子扶蘇即回咸陽，主持後事。不得有誤。欽此。」趙高低下頭，一筆一劃吃力地用篆書在帛上記下來。皇帝掙扎著坐起來，接過來看了一遍，又無力地躺下，聲音微弱地下令：「用璽吧。」趙高開啟隨身所帶的璽盒，取出玉璽，在寫好的詔書上蓋上了印。
皇帝低吼一聲，突然坐起，好像憋得難受，喘不上氣，用兩手緊摳自己的脖子，趙高慌了，爬到皇帝旁邊。皇帝反手抓住了趙高，兩眼瞪得大大的，臉上充滿了恐懼，說不出話，只是嗬嗬地發出一種怪聲。就像有無數雙無形的手死死扼住了他的脖子！趙高慌了，叫著：「皇帝！皇帝！您別嚇老奴啊！您這是怎麼啦？」秦始皇兩手一鬆，整個身軀向後轟然倒去，像一棵被伐倒的樹直挺挺倒在那兒，不動了。兩眼依然瞪得老大，直直望著車頂，但眼中的神采在漸漸消失。趙高嚇呆了，半晌，才輕輕叫聲：「皇帝？您還好嗎？皇帝？」
皇帝不再回答，也永遠不會回答他了。
車輛仍在行進。趙高坐在皇帝的屍體旁，淚流滿面，從他的喉嚨裡，發出壓抑的哭聲：「哦！……哦哦哦！……啊！」兩個小宦官聞聲掀開車簾鑽進來：「叫我們嗎，中車府令？」趙高大怒：「該死的東西！誰叫你們進來的？」小宦官這才發現皇帝死了，嚇得差點叫出聲，急忙用手掩住口，兩人恐懼地擠在一起。趙高站起來，指著他們，惡狠狠道：「你們！你們誰敢把這事兒說出去，我宰了他！」小宦官慌忙點頭：「我們……我們什麼也不知道啊，中書令大人！什麼也都沒看見！」趙高平靜下來，冷冷道：「沒看見就好！從今天起，你們該怎麼樣，還怎麼樣！不許讓外人看出有一點變化！皇帝是怎麼咳嗽的？」一個小宦官學了學皇帝的咳嗽聲。趙高很滿意：「好，就這樣，隔一會兒就咳幾聲。」他望了一眼皇帝的屍體，喃喃著，「這時候，我可不能慌。我得靜靜。好好地想想。」
沒人發現情況有異常。在人們的環繞中，趙高依然車上車下忙著，尚食如儀。
一道道食品送進車裡。趙高尖聲報著菜品：「清燉鹿尾一品！上！」食器被送了進去。百官的臉上都露出喜色。胡亥對李斯道：「聽見嗎，丞相？父皇想吃鹿尾了！可見大好！」李斯微笑著點點頭，忽然，他嗅到了什麼氣味，眉頭和鼻子同時皺了起來，他朝轀輬車看了看，確信氣味是從那裡邊發出來的。轀輬車車簾低垂。趙高滿面笑容，又將一件食器遞了進去：「鮑魚海參湯一品！」李斯不安地望望四周，又望望皇帝的車駕。轀輬車如何會有異味？這不對呀！趙高接過從簾內遞出的食器，迅速朝丞相的臉上瞟了一眼，高興地大聲宣佈：「皇帝進了半條鹿尾，半碗湯，一條海參！進得香！」群臣一片歡呼！趙高微笑著向大家連連點頭，似乎這是他的功勞一般。他向簾內低語幾句，回頭向群臣宣佈：「大家很辛苦。皇帝傳旨，今夜就宿在沙丘！」事情已到了不得不說的地步，他想好了，今晚就召見李斯和胡亥。
慘白的月光下，轀輬車靜靜地停在曠野空地上。兩位宦官引著李斯和胡亥分別走來。站在轀輬車下的趙高見他們來了，迎了上去。李斯急急問：「皇帝還沒休息嗎？竟半夜召見我們？」趙高尖聲笑笑：「皇帝的脾氣，丞相還不清楚嗎？他老人家說什麼就是什麼，誰敢違抗？」說著，對著簾內吩咐，「你們出來吧！在下頭去候著！」
兩個小宦官苦著臉從車裡迅速鑽了出來，如蒙大赦一般溜下了轀輬車，跑到一邊的空地上去嘔吐了。李斯疑惑地看他們一眼，卻不敢怠慢，與胡亥隨在趙高身後鑽進了車裡。一進轀輬車，一股難聞的屍臭撲面而來。李斯和胡亥頓時想吐！趙高冷冷地指著燈下皇帝的屍體：「皇帝駕崩了。跪吧！」胡亥果然撲通跪倒，哭叫：「父……」未等他「父皇」二字哭出聲，趙高竄上一步，一把將他的嘴巴死死捂住！李斯怒喝：「趙高！你做什麼？」趙高放開手，陰沉地說：「公子！不能哭！這事，還不能讓天下人知道！」李斯震驚，這廝居然想秘不發喪！趙高陰陰道：「皇帝駕崩，是驚天動地的事！大事未定，怎麼可以公諸天下？」「你說的大事是……？」李斯出言探詢。趙高從容而答：「當然是繼承。皇帝有20多位公子，該由誰承繼大統，當這個二世皇帝？」李斯一震：「難道，皇帝生前沒作安排？」趙高幹笑一聲：「倒不是沒有。皇帝臨終口述詔命一道，交付老奴。就是它。丞相請看。」趙高從袖中掏出詔書，遞給李斯。李斯轉奉胡亥。胡亥一閱之下，頓時呆若木雞，滿臉失望。連一句話也沒說，默默將詔書又遞給李斯，自己退到一邊，守著皇帝的遺體發愣。李斯讀完皇帝的遺詔，同樣沉默不語。趙高的一雙眼看看李斯的臉色，又看看旁邊滿臉絕望的胡亥，問：「都看了？感想如何？」李斯冷冷地：「既是皇帝的遺命，當及早發出，公示天下。」趙高回頭望著胡亥：「公子，您也覺得要發嗎？」胡亥怏怏地：「那怎麼辦？發唄！」趙高道：「發，容易。遺詔就在我手裡，派個人，一匹快馬，說發就發出去了。可您要想清楚，這詔令一旦發出，形勢將不可挽回！扶蘇公子一旦回來主持喪事，皇帝的位子明擺就是他坐！您可就什麼都不是了，我的傻公子呀！」李斯聞言大怒：「趙高！你說這些話，是什麼意思？」趙高轉而面對李斯：「還有您，李斯丞相！我估計，蒙恬將軍一定也會跟著扶蘇公子回來，那可是您的對頭！他要回了朝，幫扶蘇公子坐上皇位，您這個丞相還當得長嗎？別忘了，當初皇帝免掉王丞相，把您從廷尉提起來的時候，他可是堅決表示反對！那一日，老奴在場，親耳聽到他對您的評價……」李斯喝斷：「夠了！我不想聽這些！」他望了一眼面前皇帝的屍體，臉上的老淚流了下來，「趙高！我必須提醒你，這可是皇帝的詔命！」趙高冷酷地一笑：「可是皇帝死了！知道有這詔命的，只有我！我要是把它燒掉了，天下就沒有人知道皇帝最後的遺命是什麼！不是嗎？」李斯大怒：「你敢！？現在，我和公子都知道了，我們絕不會讓你幹出這種悖逆之事！」胡亥苦著臉：「師傅！皇命如此。我們除了遵命，還能怎麼樣？」
「當然也可以這樣：我們把這道詔命藏起來，或者乾脆毀掉，讓皇帝另下一道命令，不許扶蘇回來，或者乾脆就讓他死吧！改由胡亥公子您繼承皇位！讓李斯丞相和老奴扶助您，一切聽我們倆的！這樣不就妥了嗎？」趙高陰陰說道。李斯氣得又搖頭又擺手：「不行！絕對不行！這叫大逆不道！這、這太可怕了！簡直是駭人聽聞！」趙高一笑：「好吧！那我就按皇帝的遺命辦，把它發出去了。不過，您真要想想後果！等到蒙恬將軍掌握了政權，朝您下手的時候，您可不要後悔喲！還有您，胡亥公子！皇上有20多位公子呢，即使是輪流，啥時候能輪上您？現在，千載難逢的機會就擺在眼前。我們神不知，鬼不覺，就可以把您推上寶座。要是錯過了，就得等下輩子、下下輩子！……」趙高見二人都沉默不語，慘然一笑：「我趙高可是個廢人哪！誰當皇帝，我也不過是個服侍人的奴才。我是替您二位著想。既然你們不在乎，我還在乎什麼？那，就算我什麼也沒說過！」他叫了聲，「來人！」胡亥突然也叫聲：「慢！」趙高臉上現出了笑容，揮手將剛鑽進頭來的小宦官趕了出去，從容淡定地望著胡亥。胡亥突然跪倒在李斯面前：「丞相！咱們按他說的，再想想，行嗎？趙高說得沒錯兒，我大哥對您的一些做法，也早有不滿，我親耳聽他說過，是您在背後出壞主意，卻讓皇帝承擔惡名。總有一天，他要把一切糾正過來。您忘了他是怎麼強烈反對焚書坑儒嗎？」趙高插話：「您兒子李由當三川太守的任命，也是由於他反對，皇帝才遲遲壓著沒有下達。他說，你李家的權勢已經夠大了，不宜再控制軍權。」
李斯不語，思想在激烈鬥爭著。
胡亥見有機可乘，趨前一步：「可我跟扶蘇不一樣！我當了皇帝，會比父皇更信任您、重用您！我會把您當作亞父一般尊敬，什麼都聽您的！我……我是真不想放棄這個機會！我知道這對不起父皇！更對不起大哥！可……我、我是真的想當皇帝呀！嗚嗚！」胡亥哭了起來，李斯傻了，他一屁股坐在皇帝的遺體旁，兩眼發直。趙高彎下腰，撫摸著胡亥的肩，像哄自己的孩子一般：「好了，公子！不要難過了！丞相是個多聰明的人！他不會想不通這個道理的！」隨即又對李斯說，「丞相！您是韓非子的弟子。你們法家，不是隻崇尚權力而討厭道德教條嗎？您該不會像您最討厭的儒家那樣，也被世俗觀念約束吧？這樣簡單的道理，難道還需要老奴教您？事到如今，還有什麼想不通的？」
李斯望望皇帝的屍首，長嘆一聲，慢慢地垂下了頭。
權衡利弊，考慮得失，聰明博學的李斯終於向陰謀家和野心家低下他那高貴的頭顱。秦朝的歷史於是就在這一刻因人為的因素而突然改變了走向。
當夜，風沙凜冽，公子扶蘇站在萬里長城的垛口上，望著天邊迷濛的殘月。
大將蒙恬走來，解下披風給扶蘇披上：「公子！長城就快修完了，您也該回咸陽了吧？」扶蘇搖搖頭：「這要等父皇的詔命。」蒙恬嘆口氣：「您只不過是出於天道、人性，勸他不要濫殺儒生，他就把您貶到這個地方來活受罪！怎麼說，您也是他最信任的長子呀！」扶蘇不安地左右望望，壓低聲音：「父皇耳目甚多。將軍出言謹慎！」蒙恬坦然道：「我不怕！我相信，到了關鍵時刻，皇帝還會想起長公子來的。畢竟公子是天下臣民人心之所向，我們都會全力地支援您！」扶蘇沒說什麼，只是笑笑。他們並著肩，朝更高的城垛走去。
沙丘，清冷的晨光中，眾官員環轀輬車肅立。趙高主持尚食如儀。吃過的食具從低垂的簾內遞出。趙高看了一眼，高聲宣佈：「皇帝用了清蒸駝峰一匕，烤餅半張，乳鴿湯半盂，進得香！」眾臣歡呼萬歲！李斯一陣噁心，強忍著才沒吐出來。趙高尖聲宣佈：「皇帝有詔，交付長公子扶蘇與大將軍蒙恬！五百里加急！火速送達！」
李斯一陣緊張，這是昨天他剛寫好的偽詔。依他的本意，本不想攪這麼深，這事就全推給趙高。但趙高堅持認為，李斯的小篆天下第一，只有他來起草並書寫這道「遺詔」，扶蘇才會相信不疑。李斯只好照辦。其實他心裡很矛盾，既希望二人奉詔，又期望他們最好不奉詔。因為那詔書會要了兩人的命。
在確信扶蘇奉詔之前，皇帝當然還得「活著」。時值酷暑，秦始皇屍體發出的臭氣越來越難以遮掩，怎麼辦？還是趙高有辦法，他宣佈皇帝嫌口中無味，急思鮑魚（一種曬制的魚乾，有怪味），命人從市上大量採購，以至於當日鮑魚的市價暴漲了三成！轀輬車周圍及後面的副車上全擺滿了魚筐。魚乾在強烈的陽光下散發著難聞的氣味。
儘管如此，守護的甲士們依然保持著莊嚴的姿態，充鼻不聞。後面的車子裡，李斯丞相像是病了，手拿檔案卻無心披閱，斜靠車壁懶懶地躺著，一陣陣噁心呃逆。