胡亥犯了個大錯誤。他看慣了秦始皇如何施用威權，為所欲為，以為這就是皇帝的特權，他當了皇帝一樣可以施為。卻不知，始皇帝的權威，那是他在位三十餘年、經歷無數內亂外患、直至率秦人平滅六國而建立起來的。所有的臣工都是隨他鞍前馬後多年，瞭解他的脾氣稟性，並在不斷更換、淘汰中確定能忠於他的人。他們對皇帝已經形成一種近乎迷信的崇拜，因此，他才可能隨心所欲地施用權威。胡亥呢？他不過是藉助陰謀繼承了皇位，在這些人的心目中，連半點威信也無！他還想仿效始皇帝，大施權威，如何行得通？於是只好藉助於殺人而立威。
趙高也想錯了。他以為殺那些王公大臣、公子公主，不會激起民變，可是，他忘了，胡亥殺的是自己的兄弟姐妹，人人感同身受。據稱，當日在咸陽市圍觀殺人的，近乎千人，無一人鼓掌叫好，卻多有掩面而泣、憤然而去者，可見人心之所向。這樣的立威方式，不僅建立不起胡亥的威信，反而讓人知道了新皇帝是個暴君。「連自己的兄弟姐妹都可以殺的人當了皇帝，我們的日子怎麼過？」社會動盪不安的種子就此埋下，並像瘟疫一般，從咸陽迅速傳開，波及全國。
如果說胡亥的殺人立威，在黔首中間樹起一個暴君的形象，那麼，接下來的大發勞役，徵民伕修造阿房宮，則徹底將他推向了昏君的行列。從商鞅時代起，秦法就以嚴苛著稱。據統計，秦國當時的總人口不過2000萬，而「刑徒」竟超過百萬人！即是說，犯人佔到了總人口的百分之五以上！他們多數其實並不是真正犯了法，而是交不上賦稅、服勞役誤了期限、用各種辦法逃避征戍等等。誰無父母？誰無妻兒？誰願意遠離家鄉親人去給皇帝服勞役？可是，只要你表示抗拒，或者因種種原因沒按期到達，這就是「罪」！就要受到輕則黥面、鞭笞，重則掉腦袋的處罰！逃也是死，去也是死，這讓人還怎麼活？
胡亥當上皇帝的第二年，在大澤鄉嘩嘩的大雨中，戍卒陳勝就是用這句話，把面臨的嚴酷現實擺在了夥伴們的面前。他們是被徵召到漁陽當兵的。途中遇上連日大雨，河水暴漲無法通過，只好在宿縣一個叫大澤鄉的地方滯留下來，眼看是要誤了限期了。怎麼辦？不安的情緒在戍卒中蔓延開來。陳勝問大家：「現在期限已經延誤。按照秦法，咱們去也是死，逃也是死。你們說，怎麼辦？」戍卒們你看我，我看你，愁眉對苦臉。有人說了句：「不如……反了吧？」馬上有年長者反對：「像我們這種黔首，哪能造反？別瞎說了！」陳勝看看大家，神秘地一笑：「昨天夜裡，社的後邊有狐狸整夜在叫，你們聽見了嗎？」好幾個人說：「我聽到了！」「我也聽到了呢！好像叫的是：大楚興，陳勝王！這是啥意思？」「陳勝？陳勝不就是你嗎？」一個年輕的戍卒指著陳勝叫起來。
吳廣的鐵哥們兒、負責給大家做飯的伙伕提著條魚早在外面聽著，此時闖進來，裝作心慌的樣子叫著：「你們看！這條魚是漁人從河裡剛打上來，給我送來的。我剖魚的時候，在魚肚子裡發現了這個！」他掏出一卷帛。
帛裹得很緊，形成小小的一團，讓人覺得，在魚肚子裡發現這個也是可能的。可是，魚肚子裡怎麼可能有帛呢？大家都很奇怪。吳廣接過沾滿魚肚子裡分泌物的這團帛，遞給陳勝。陳勝小心將帛展開。看見帛上竟然有字！字是用紅色的硃砂寫上的。依稀可以辨認。陳勝慢慢地念了出來：「始皇帝死而地分。」
戍卒們的血沸騰了！先有狐狸的叫聲，後有魚肚裡的帛書，這不是天意是什麼？反正逃也是死，去也是死，不如反了吧！他們全都舉起了手臂，隨著吳廣高聲呼叫：「大楚興！陳勝王！大楚興！陳勝王！……」
當然，狐狸的叫聲和魚肚裡的帛書，全是陳勝和吳廣事先安排好的。但這也是沒辦法的事。要活命，只有造反。夥伴們對自己沒有信心，只有編個故事，鼓動他們。於是，他們殺掉了官府派來押送他們的官員，揭竿而起！
「大澤鄉起事啦！」訊息不脛而走，很快傳開。被秦的苛捐峻法折磨得活不下去的人們，因逃避勞役而被逼得走投無路的人們，像看到了希望，紛紛前來投奔。隊伍如滾雪球般迅速壯大。陳勝、吳廣詐稱公子扶蘇和將軍項燕，在陳縣稱王，國號「張楚」，即「張大楚國」的意思，因為他本來就是楚人。
陳勝、吳廣起事的訊息，很快便由順利當上三川守的李由密報給遠在咸陽的父親李斯。李斯將寫著密報的簡牘往几上一扔，很是不屑，心中冷笑：扶蘇重生？項燕再世？這些亂民簡直是異想天開！他轉念一想：過去作亂為盜者，向來不敢如此宣稱，這分明是要和大秦算那筆滅六國的舊賬！張大楚國？不妙！此事大大不妙！此時，他感覺拿在手上的片片竹簡頓時像變成了一塊塊鐵板，沉甸甸，難以托起。未待李斯有所動作，咸陽城外的驪山，又有人伺機造反了！
驪山工地，陰雲密佈。英布正和一些囚徒在工地上打石頭。一個民工慌慌張張跑來：「聽說了嗎？咱們要被派去給皇帝的陵寢運財寶了！先前運財寶進陵墓的人，全都沒有回來！都和財寶一起，被封到墓裡了！」眾人慌了：「那不是給老皇帝陪葬了嗎？」秦代這叫做「殉」，活人殉葬，在殷、周君王死後就很盛行。一瞬間，民工心裡們充滿惶恐，紛紛扔下手裡的鐵錘，嗚咽聲四起。一個冰冷、堅毅的聲音衝破哭聲：「我可不會陪那老皇帝去死！」夥伴們都像看到希望一般看著他臉上的黥印。英布拿起鐵錘：「大家先幹活，先裝出啥也不知道。真叫咱們去了，聽我的！」
一艘大船停靠在河邊，船上裝著二十幾個大木箱，一百多秦軍嚴密看管著。工地派來的秦國校尉領著一大幫工匠走來，為首的正是臉上刺有黥印的英布。校尉跟船上打聲招呼，一位同級別的將領踏著跳板走上岸，二人分別掏出半拉兵符，合在一起，是隻完整的狗形。船上計程車兵們從跳板走上了岸，排成了兩列，形成能過一個人的夾道，眾工匠踩著踏板，穿過人牆，走上船去。校尉對押船的將官揚揚手：「我也上去了，指揮著他們搬。」他踩著跳板也上了船。英布頭一歪，兩個上了船的工匠馬上掀掉了跳板。校尉急了：「哎？你們撤跳板幹什麼？東西還……」他沒有來得及把話說完，英布暗藏在懷的砸石頭的鐵錘已敲破了他的腦袋！與此同時，船上的工匠們強迫水手將大船撐離了河岸。押運的將官在岸上慌了神：「你們要把船開哪兒去？」沒人回答他，在英布的指揮下，大船掉頭而去！押運的將軍急得跳腳，財寶都還在船上呢，他大叫：「反了！反了！快！放箭！」
士兵們面面相覷，箭都在船上！
大船在晨霧中駛進一片湖面。英布打算好了，帶著它們去自己的家鄉，找一個僻靜的山寨躲起來。這麼多的財寶，夠大家享用一輩子了！
忽然一聲響箭。蘆葦叢中忽然同時鑽出數只輕舟，向大船包圍過來。有人緊張地叫聲：「湖匪！」果然是湖匪來了。輕舟已接近大船，伸出的鐵鉤鉤住了船幫，接著，一條條繩索將小船和大船聯在了一起，眼看那些人拉著繩子攀上船來。英布大驚，提劍衝上去，對著那些人亂砍。其他工匠也紛紛用木棍之類抵擋著衝上來的湖匪。然而，湖匪非常強悍，身手也好，工匠們眼看抵擋不住。英布正在拼命拼殺，一個滿臉絡腮鬍的大漢趁其不備，在身後用刀對準了他的脖子。大漢命令受制的英布：「叫他們扔下手裡的武器！誰也不許亂動！」英布無奈地發令：「放下！都放下！」眾工匠紛紛放下武器。大漢奪下英布手中的劍，命手下將其捆了起來。大漢冷笑：「也不打聽打聽，老子是誰？告訴你，這片湖面，不姓秦，它姓彭！老子就是彭越！」手下嘍羅抓著串珍珠興高采烈地跑來：「大王！箱子裡全裝的是這些！咱們發大財了！」彭越露出詫異之色，逼視英布：「你們到底是什麼人？」一名工匠搶先大叫：「大王饒命！我們都是被徵派去修皇陵的。昨天，他們讓我們往陵寢裡運送寶物，聽說去了就回不來。這位英布兄弟就帶我們殺了校尉，劫了這船財寶。想不到碰上了你們。」彭越仔細打量自己劍下的英布，忽而放聲大笑，放下劍，拉起英布，招呼自己的嘍羅：「來！你們都過來！排好隊！快來見過這位大英雄！」看著嘍羅們齊刷刷跪在自己面前，英布半晌反應不過來，呆呆地望著彭越。彭越笑道：「兄弟！你敢帶人造反，劫了皇帝的寶貝，我敬你是條漢子！」遂命人將工匠們全部放開，船上的珠寶，分毫不取。英布轉悲為喜，感動地拉住彭越：「大王！這本來就是秦朝皇帝搶自六國的不義之財！咱們各分一半，拿這些壯大隊伍，跟他們好好拼一場！」彭越朗聲大笑：「好！俺二人就此磕個頭，結為兄弟！」
咸陽上空陰雲密佈，宮牆下，丞相李斯急得轉來轉去，像熱鍋上的螞蟻。養尊處優、愈顯發福的趙高邁著碎步從宮門中走出來。李斯連忙迎上去：「郎中令！你可出來了！」趙高笑笑：「丞相大人有急事嗎？」「當然是有急事！你看看這些報告，陳勝反了！英布反了！還有南方的彭越！這都是心腹之患啊！可是，皇帝連朝會都取消了，根本見不著！這如何是好？」李斯十分著急。趙高連看也不看：「說來說去，就是些小蟊賊嘛！要你們這些大臣何用？」李斯強壓怒火：「我已呈過幾次奏表，請皇帝體恤民情，停修阿房！可連個迴音都沒有！」趙高一撇嘴：「陛下還指望明年三月住進新宮呢。你可別在這時候掃他的興！」李斯急得嘴角直冒白沬：「驪山陵剛完，又修阿房，簡直是竭澤而漁！天下豈能不反？」趙高的臉一沉：「丞相說話小心點！您想把禍亂的責任推給皇帝嗎？」李斯怒了，嚷嚷起來：「誰不知道皇帝一向聽你的！他是怎麼坐上這個皇位的，你比我更清楚！現在，皇帝又莫名其妙地躲進深宮，不見大臣，要是因此而引發禍亂，你趙高才是罪魁禍首！」趙高愣了愣，笑了，那種驕橫逼人的態度一掃而空：「丞相大人！您也太抬舉我了。我不過就是個廢人，給皇帝管家的，哪有您說的這種能為？我也是沒辦法呀！是皇帝不想見你們，嫌你們太煩，我只是擋駕。比方此一刻，他正在永安殿跟博士們探討禮儀的大事，您說，我敢打擾嗎？」「我不知道有什麼比安民更大的事！不管他在討論什麼，請郎中令一定要將我的報告當面呈送皇帝。我今天就守在這兒不走了，一定要親眼見到皇帝！一定要親耳聽到皇帝的吩咐！」李斯沒有絲毫讓步。趙高笑笑：「丞相別急。趙高遵命就是。」他接過李斯遞上的檔案，邁著四方步朝宮門走去，李斯嘆了口氣，望了望宮門口擺放的日晷，拱手立於太陽下。
宮殿中，胡亥與幾位儒者衣冠的人相對。稍顯年輕的候補博士叔孫通跪在皇帝面前，侃侃而談：「先皇令臣下等博採六國禮儀，制訂秦國的禮制。臣等通數年之努力，終於……」趙高走進來，在胡亥耳邊輕輕說了幾句，又將手中的文書遞交給皇帝。胡亥披閱之下，臉色大變。叔孫通看了一眼他的臉色，報告的聲音越來越小：「終於……終於將禮儀制訂完備，……此禮的核心，是尊君、……」胡亥一擺手，長嘆一聲：「唉！天下都亂了。我們還議什麼禮！」
眾博士一聽，全都變貌失色，面面相覷，跪倒一片。胡亥道：「沒你們的事兒。都起來吧。丞相剛送上一個報告，說大澤鄉反了戍卒陳勝，驪山跑了刑徒英布，還有南方的湖匪彭越也很猖獗，你們都說說，這是什麼徵兆？朕應當如何對待才好？」眾博士一聽，全都慌了。「哎呀！這還了得？這是造反哪！」「這都是些萬惡不赦的強盜！不除，必成心腹之患！」「皇帝應立即發大兵征討！勿使星星之火釀成大災！……」胡亥越聽越不高興，臉沉了下來，眾博士全都不吭氣了。
趙高冷笑：「你們這些儒生，就喜歡搖唇鼓舌，聳人聽聞！先皇焚書坑儒，看來還沒有起到效果！」所有的博士全都重新跪倒，磕頭如搗蒜：「臣等惶恐！臣等死罪！……」胡亥看著直挺挺跪在那兒，一直不吭聲的叔孫通：「你怎麼不說話？」叔孫通微微一笑：「臣以為大可不必驚慌！」「噢？你說說看！」叔孫通侃然道：「先皇掃滅六國前是什麼局面？田疇異畝，車塗異軌，律令異法，衣冠異制，文字異形，言語異聲！而現在呢？書同文，車同軌，法同律，人同心！這才是大局勢！先皇收天下兵器銷為銅人，廢分封而設郡縣，政令通行，四方安寧，哪裡還有人敢造反？所謂陳勝、英布者，不過‘疥癬之疾’，一夥小偷而已，都稱不上盜，所謀不過財貨，哪裡值得皇帝為其操心？各處地方官便會解決矣。」胡亥哈哈大笑：「好好！講得好！正合朕意！你叫個什麼？」剛介紹過，他真的又忘了。叔孫通只好再說一遍：「啟奏陛下，小臣是先皇任命的候補博士叔孫通。」胡亥讚道：「一個候補博士，能有這樣的見地，難得呀！可見，你的書沒白讀！至於其他諸位，我看都叫‘食古不化，不知變通’。書讀的越多，越蠢！全都滾下去！」
博士們全都低下頭，無語退出。