這要回到一個與「大」字不可須臾而離的議論——大唐三教共存並舉，諸法所關切，便在此字。這個字極通俗，小兒能識。然若究其為唐人孜孜以求者，卻不在狀述物形分別而已。不同宗法教義的爭執議論，一旦及於「大」，則皆指涉那最不可動搖之根本，也就象徵了這宗法教義在俗世間的地位。
早在唐高祖武德八年，發生過一場知名的辯論，論辯雙方為沙門慧乘與道士李仲卿。辯旨為窮究「道」的本然；也就是作為信仰的究竟依據。其中關鍵一字，乃是「法」——在這場辯論中，所謂的「法」，都是「師法」、「學習」的意思。
慧乘問李仲卿說：「先生廣位道宗，高邁宇宙，從來專解釋《道德經》。素知此經上卷明道，下卷明德。未知此道之外，更有大此道者否？或此道之外，更無大於道者？」
李仲卿答道：「天上天下，唯道至極最大，更無大於道者。」
慧乘為了確認李仲卿所使用的字句，便重複了對方的用語，再問：「道為至極最大，更無大於道者；則亦可謂：道是至極之法，更無法於道者？」
李仲卿也聽得仔細，認為對方引言大旨無誤，道聲：「然！」
慧乘接著又說：「《老經》上明明記載：‘人法地，地法天，天法道，道法自然。’則是說‘道’亦有所法——汝卻如何自違本宗，竟乃雲‘更無法於道者’？倘若這‘道’，即是至極之法，則‘自然’焉得為‘道’所法？‘自然’既為‘道’之所法，又安能謂‘道是至極之法，更無法於道者’？」
李仲卿並不知道，他的論述在此時已經落入對方因明詭辯的陷阱之中，只懵懵懂懂地答道：「道只是自然，自然即是道，所以更無別法能法於道者。」
慧乘好整以暇地繼續問道：「汝雲‘道法自然，自然即是道’；那麼，‘自然’還法‘道’不？」
李仲卿答道：「道法自然，自然不法道。」
慧乘又重複了一遍李仲卿的話，復追問道：「汝雲：‘道法自然，自然不法道。’則可否說：‘道法自然，自然不即道？’」
李仲卿仍不以為所辯有任何破綻，朗然應道：「‘道法自然，自然即是道’，是以‘道’、‘自然’不相法。」
慧乘這時才露出了話中預藏的鋒刃，反唇相稽：「‘道法自然，自然即是道’，亦可謂‘地法於天，天即是地’乎？然而地法於天，天不即是地；故知：道法自然，自然不即道。若自然即是道，天應即是地。」
幾乎無關於實質上的論理，慧乘只是以子之矛、攻子之盾，當下便破解了道士的語言遊戲，令李仲卿「周慞神府，抽解無地，忸赧無答」。這一場讓道教信徒灰頭土臉的辯論一直到司馬承禎始反轉之，而且這道人解來雲淡風輕，雍容雅量，尤其是令皇室大為歎服。
司馬承禎，較李白年長五十四歲，晉宣帝司馬懿之弟司馬馗的後人，表字子微，法號道隱，河內溫縣人。師事茅山派北傳宗師潘師正於嵩山，受上清符籙、導引、服餌之術。後隱居於天台山玉霄峰，自號白雲子。
早在武則天及睿宗當國時期，聞其名而召入京師，親賜手敕，問以陰陽術數與治道。他的答覆出乎天下人之意料。居然說：「陰陽術數，本屬異端，而理國應以‘無為’為本。」
睿宗平生四讓其國，本是一個崇尚虛靜、力持沖淡的君主，一聽此論，如聆仙音，立刻賜以寶琴及霞紋帔。此會則令司馬承禎意外地獲得了更為廣泛的名聲。