到了開元九年十一月，皇帝又派遣使者將這位已經七十四歲的老道士迎入內宮，親受法籙。是從這一刻起，李隆基正式成為一名具有道士身份的皇帝；他顯然有備而來，出其不意地問了司馬承禎一句：「昔在高廟時，天竺法子慧乘僧大折我教道義，卿若身為李仲卿，當作何語？」
司馬承禎略無思索，慷慨答道：「彼論固知名，而無益於道義；是亦無損於道義。」
「卿且高論，朕樂心隨理。」
「《老經》原文：‘人法地，地法天，天法道，道法自然。’其斷讀不確，乃生誤會。仲卿失察，遂為佛子攻破。」
「然則，應作何解？」皇帝聞所未聞，有些吃驚。
「‘人法地，地法天，天法道’——」說到此處，司馬承禎停頓了一下，語氣一緩，複道，「‘道法，自然。’」
司馬承禎的話讓剛剛獲得道士身份的皇帝大為歡忭，忽然體會到古文集中載錄枚乘《七發》所形容的那種狀態：「於是太子據幾而起曰：‘渙乎若一聽聖人辯士之言。’涊然汗出，霍然病已。」豁然開朗，有如大病初癒。
在原先的辯論裡，是將老子論中的一切「法」字皆作「仿」、「效」之解。於是「道」和「自然」二者也就有了一種等次差異的關係；質言之，「自然」應該是「道」所追隨師法的物件，就必然高於道、大於道。這也理所當然與「道即自然」、「自然即是道」等語有了內在的牴牾。回頭再以「天」和「地」的等差來攻訐，居然會匯出「天應即是地」的結論，則道家根本論題，便棄甲曳兵矣。
可是司馬承禎卻把最後一個「法」字，變成了道體的狀態、道體的形式、道體的規律，一旦脫解出前三個法字的「師法」之意，「自然」就不會是一種既「大於道」又「等於道」的矛盾語，所指稱的也不是一個大於一切的終極本質，而只是一個形容詞了。
「道兄！高論，妙議！」皇帝對司馬承禎的稱謂忽然改了，改得有些唐突，有些失份，但是沒有誰會在意。的確，這一番答問使皇帝念念不忘，他像是初次發覺道門的詼諧與淡泊，的確有一種真誠的氣質，於是轉身對身邊的大臣笑說：「恨我學仙也晚，只能隨命為天子。」
這位隨駕接見司馬承禎的大臣，正是禮部侍郎賀知章。在朝列百官之中，以修真煉氣聞名，據說能驅趕自己的生魂脫身，夜行千里，與諸鬼遊。武后時，曾出任太常博士，掌考選庶務。
有那麼一回，賀知章與同僚賭戲，指著一人腰間金龜袋飾為質，謂：「某能於中夜啟北門，持管而歸，不教人知，遂者得此。」北門，說的是芳林門；此門向南大路直通安化門，為京師脊幹，隨時有羽林重兵鎮守。所謂的「管」，就是鑰匙。唐代官員例受魚袋。初，內外官五品以上，皆佩魚袋。武后天授元年，改佩魚為佩龜。三品以上的龜袋更用純金為飾，四品用銀，五品用銅。到了中宗年間，才又罷龜袋、還賜魚袋。
賀知章談笑一諾，與太常寺僚友共席至夜半，忽然說：「北門鎖鑰至矣！只在此室之中。」
眾人爭相喧譁尋找，果然在樑上覓得，卻仍不肯釋疑，乃將鑰匙塗裹了油脂，復置返於樑上。天明之前，鑰匙已然不翼而飛，賀知章則始終在席未去。直到晌午過後，北門軍中盛傳奇聞：芳林門的鑰匙滑膩不能經手，無人能道其緣故。賀知章自有雜詩記此事：
蟬蛻空餘一樹秋，泠風初領北門樓。仙身看解新痕在，青瑣松脂證去留。
句中的「青瑣」，瑣字亦通於鎖，原本是皇家宮門窗欞上的青色連環飾紋，借指廣廈豪宇，也多喻稱宮廷。松脂，則是《神仙傳》上趙瞿的故事——趙瞿因為病癩，遭家人遺棄在荒山裡，竟有仙緣奇遇授以松脂之藥，從此「身體轉輕，氣力百倍，登危越險，終日不極。年百七十歲，齒不墮、發不白」。之後，竟證成為地仙。不過，再翫其所藏之事，便與生魂解體、以取北門之鑰的事吻合了。