司馬承禎是來見李白的。
他並不認識李白，也不曾聽說過李白的姓名家世，更不知道李白的性情、人品或者教養，他甚至不能預期，即將見到的人是道者還是俗人？是官吏還是黎庶？之所以輾轉因循諸般機緣而來到江陵，全因一卦。
開元十三年，丹丘子以嵩陽新修道院落成來邀請壇講，宣示「五門見道妙義」。司馬承禎親筆書札應允之前，於靜坐中魂軀相離，若得一夢——對於一個積數十年修為的道者來說，無端而得夢，是極不尋常之事。而這夢，更絕異於他者。
夢中司馬承禎似不在焉，僅一身形不過數寸的鷃雀，口中銜一絲線，振翅欲飛，而飛不得，原來是絲線彼端繫縛著一頭大鵬，大鵬足爪沉陷於泥淖，欲自拔而不得，復不能借鷃雀之力而出，以此困頓委靡，神喪氣沮。
這幻境雖只一瞬，但是驚得司馬承禎一身冷汗。他自視三尸不祟，神魂不入於顛倒非常，卻忽然受到夢的驚擾，感到十分訝異，遂將銅錢來卜，當下得了一個「需」卦。
需者，須也；若逕以字義解釋，則這個卦的大旨，就是「等待」。然而司馬承禎的這一卦，所問者並不是當下該不該答應丹丘子的邀請，而是此年與來年之間封禪禮成之後的衡山之行，推看光陰，或恐就在來年二月。而這「需」，正是二月之卦。
從卦的構成來看，「需」是乾下、坎上，也就是一連三個陽爻之後，復演得一陰爻、一陽爻，再一陰爻。坎為水，也可以解釋成雨。乾為天，而天字的小篆之形，恰又與需字下面的「而」字近似。則拆合字形以論，水在天上，不謬。
此卦彖辭說：「需，須也。險在前也，剛健而不陷，其義不困窮矣。」上有阻雨之險，下為乾陽剛健之志，也就出現了龍困於淺灘的意象。這個解釋令司馬承禎相當驚奇，因為無論是封禪、登南嶽，都與困龍阻水之象迢遞無涉，但是根據一個荒唐無稽且本不該有之夢而卜，兩相勘驗之下，無論是直觀或解義，卻又若合符節。
也就在這一刻，這功參玄府、無入而不能自得的老道士才忽然悟到：「唉呀！是了！這一卦，並非為某衡山之行而卜，卻是為了夢中那困處於泥淖之中的大鵬而卜的！」
從大處著眼，需：「有孚，光亨，貞吉，利涉大川。」除了示意求卜者等待時機，勉以誠信，故能光明而亨通，守靜而吉，即使前途蒼茫如涉江河，也能平安渡過重重險厄。不過，「光亨」一詞，他卦無所見，不免穿鑿。
司馬承禎論《易》，向有自出之機杼。在「有孚光亨」四字句讀上，他是這麼斷的：「有孚光，亨。」「孚」字不只解作「信」，也解作「虛其內而實其外」，「孚」字與「光」連讀成一詞，除了指稱「以誠取信」之外，還有「浮觥」的意思。以單字論，浮作罰解，觥即酒杯，「浮觥」就是「罰酒」。雖然罰酒不是什麼好事，卻也不是真正的厄運，它帶有一種由於得著警告而善自惕厲的美意。
循序進入這卦的每一爻，可以發現前三爻的「初九，需於郊」，「九二，需於沙」，「九三，需於泥」，只是在不同的地方等待。原本在郊外荒野處等待，稍後在水邊沙灘處等待，之後雖然更進一步而陷溺於泥淖，卻基於其人剛健誠信的本質，而能夠趨吉避凶、遠離危險，維持著「旡咎」、「終吉」的局面。
再向上進入「坎卦」，兩陰夾一陽。在六四之處，有「需於血，出自穴」之解，一說是將要招致血光之災；一說則是基於「血」、「洫」同根，將要輾轉於溝洫。原本剛健的精神也許經過幾番折磨、幾番挫辱，而逐漸軟弱、示怯了。也可以自其大面而言之；此人生涯的後半段，不復如先前那樣高視闊步、意氣昂揚。然而，不論「血」字指身心之傷，或是溝壑之遇，總之使得這人在性情上有了極大的轉變。九四象曰：「需於血，順以聽也。」這個聽字，只能解釋成「聽任」之聽、「聽天由命」之聽。
爾後，進入了這一卦的九五之處：「九五，需於酒食，貞吉。象曰：酒食貞吉，以中正也。」
這個人，歷經多少寒暑，終其一生似乎都在等待。
也許是源自內在的剛強，無論他承受了多麼強大的羞辱，遭遇到多麼強橫的牽絆，似乎也從不吐露，但是這種種無時或已的阻逆，並沒有讓他將等待的韌性轉化為追求的力量。他似乎寧可株守於每一次小小的傷痛或磨難之間，就像夢中那一頭在泥淖中不斷拔足而起的大鵬，竟然全無振翼高翔的意思，徒然仰視著遙迢無際的穹蒼而已。
等待，意味著蹉跎——這也是大鵬令司馬承禎最不解而又著迷之處：酒食。那麼，險阻之於斯人也，究竟是飽足酒食之後，必將奮力一戰而克的敵壘呢？還是耽溺於酒食以至於終不能奮力一戰，遂使酒食成為斯人自鑄之敵壘？
純就卦象原文來看，酒食不是壞事，既曰「貞吉」，則酒食當然是養精蓄銳之物。所謂：「酒食，宴樂之具。言安以待之。九五陽剛中正，需於尊位。故有此象，佔者如是而貞固，則得吉也。」
解到此處，司馬承禎停了下來。他暫且不理會最後的一爻上六——經上所解，他無須寓目便能瞭然：「上六，入於穴，有不速之客三人來，敬之終吉。」這時他所在意的是第五爻，也就是「九五」。「九五」，無論如何不能迴避的聯想是天下之主、萬民之父，皇帝。
「需於尊位」的意思再明白不過，是指在高貴、尊榮的地位上等待。至於究竟有多麼高貴、多麼尊榮，卦象上沒有顯示，可是恰由於此乃「九五」地步，或即是說：將要由天子來定奪其功名爵祿了？
如果暫且不理會最後一爻上六，在這一卦的前面五爻上，司馬承禎已經看到了一個模糊的輪廓——他將要去尋訪一個人。
這個人有著強大的意志，活潑的心思，可能還具備著摶扶搖而上雲霄的力量。經過漫長的蓄積、等待，他將從遙遠的地方來，暫棲於一水之濱。他在淺灘也似的人生行旅中困處，身邊確乎有試著助其一臂之力的草芥之人，不過，這些人也就猶如鷃雀一般，人微力薄，無足為憑。而這個等待著的人，似乎也不知道他所等待的是機運、是援手，還是更多無休無止的創傷？他只是不時地翻看著自己深陷於泥淖的足爪；這樣時左時右輪番地審視，大鵬像是已經滿意了，覺得自己並未受到全然的羈絆。只不過，在飲啄酒食之餘，他忘記了自己還有一對覆天蓋地的翅膀。他會須要見到九五至尊，才能施展巨力，磅礴有為。可是，該由誰、用什麼法子，來點悟這個人，讓他明白，不能只是審視足爪無恙，慶幸不困於泥淖，便自覺刃發於硎，才高於天，甚至因而誤以為青春無論如何揮霍、蹉跎，也取之不盡、用之不竭。
也就在這樣一幅意象逐漸清晰起來的時候，司馬承禎想到了厲以常。
厲以常在江陵。水濱之城，有著楚王渚宮的江山勝蹟，以及當年崔湜負屈自縊的驛亭——而在江陵天梁觀中北壁之上，的確畫了一幅大鵬。
老道士此時深瞑雙目，假想自己是那大鵬，來到最後一爻的上六，也就是需卦外卦困於水的最後階段。那時，或許江水氾濫，或許暴雨傾天，應該是在來年二月，這大鵬將會在一處地穴之中，見到三個不速之客。而這三個人，或許將為大鵬帶來生涯的轉機。
司馬承禎知道自己無疑是其中之一。而此夢、此卦由丹丘子嵩陽之約而起，他將是第二人。至於其三——連丹丘子都驚疑不解：一個舉世推重的道士，向不交際公卿，忽而指名相邀，所欲請見的人，居然一無學行、二無操範，甚至在年少之時，還曾經與日後涉嫌篡弒的兄長一同以色事公主，本來就不是什麼風標獨樹的大臣。
也就在擲甲驛前的一場大雨之中，三人行將引門而入之際，司馬承禎像是看穿了丹丘子的心事一般，拍拍崔滌的肩膊，又撂下了一句讓丹丘子翫味良久、讓崔滌如墜五里霧中的話：
「非此君，斯人恐不得親魏夫人之大道。」