這一則故事還沒有說完，皇帝卻似乎等不及了，也毫不措意於故事中「三日一食」與「一日三食」的隱喻——實則，此事也與人間道教上清派一向所標榜、宣揚的辟穀之術有著相當深密的關係，朝向一個偉大慈悲的懷抱看去，若真能使人人「三日一食而足」，豈不為蒼生留下了加倍的有餘地步？可是皇帝只伸了伸腰，直把話題兜回他想要探究的事上，道：「神仙失職，仍復不老不死乎？」
「以無盡之餘年，承莫大之哀憫，毋寧老死哉？聖人其諒察之！」
這幾句話說得不卑不亢、有度有節，看似週轉一理，實則兼之以廣大矜恤的情懷，四兩撥千斤，讓皇帝不能不動容，此刻若是再追問些怎麼養天年、致長生的話，似乎都有失身份了。
不過，司馬承禎當然窺出了皇帝的心思，接著肅容整襟，一拜及地，道：「末道謹奉聖人養氣治生一法，保此仙軀，以理萬民，庶幾風雨有恆，土石盤固，林木生髮，鳥獸孳繁；仙官亦得守常稱職，遂能不墮聖命。」
這是上清派自魏夫人開宗四百年以來，經由十位天師代代相沿的一宗密術，堪稱是合辟穀與服氣於一脈的功法。此術初源於先秦，帛書《去穀食氣篇》即載錄著：斷食須以吹呴食氣之法並行，以充健肢體。三國後期，饑饉連年而道教大興，修習辟穀初不為長生，而在養命，也就是在極睏乏的環境中，勉續一時鼻息，苟延性命而已。有許多深懷不忍人之心的道者，行走四方，推廣此術，於是士人階級，下及庶民、野人，有了越來越多的修習者。到了這一時期，辟穀之道較諸兩漢方士斷谷、含棗之類的傳說所記載的，就更為實用而精深了。
曹魏父子累世召集大批門客，像是甘始、左慈、封君達、魯女生之徒，曹植的密友郗儉更有絕食百日而行止如常的本事，《辯道論》謂：「餘（按：即曹植）嘗試郗儉，絕谷百日，躬與之寢處，行步起居自若也。夫人不食七日則死，而儉乃如是。然不必益壽，可以療疾，而不憚饑饉焉！」
這些門客，本來都是修道煉氣之士，曹操特別倚重他們，原本就有在軍中廣泛傳衍，以大量減省軍糧的用意。可是道者多視此技為獨傳之秘，不肯輕易授人，一旦臨命，便想出各種遁辭拒絕，推說士卒們緣法不足、才質拙劣，是以始終未能遍教普行。
稍晚時東吳道士石秦，一名石春，以行醫為業，號稱觀氣而診，行氣而療，能三月不食，吳景帝孫休不信有此術，「乃召取鏁閉，令人備守之。春但求三二升水，如此一年餘，春顏色更鮮悅，氣力如故」。
兩晉而後，此道益盛，關於辟穀服氣之高士的傳說，也就逐時而與道教上清派綰結成一氣。《南史·隱逸傳》載，南嶽道士鄧鬱：「隱居衡山極峻之嶺，立小板屋兩間，足不下山，斷谷三十餘載，唯以澗水服雲母屑，日夜誦大洞經。」上清派第九代天師、也是茅山宗的開闢者陶弘景，就更是此道中的頂尖之人。《八素隱書》上記載：「人眼方，壽千年。」陶弘景道行如何高妙，冗言亦不易盡數，只說此君到了晚年，右眼即修持變貌，每於子、卯、午、酉諸時呈四角之形。這兩段記載裡的《大洞經》和陶弘景無疑都指向當時正處於崛起之勢的上清派。
一說陶弘景原本有天授神符，卻乏藥料，梁武帝遂發私財，供給黃金、硃砂、樸青、雄黃，以謀煉取飛丹，日久果然成就，丹色淨如霜雪。武帝服了飛丹之後，感覺身輕似絮，骨堅若鋼，行走如飛。這套方子，不只是丹藥，還有相互應和的吐納修行，便由陶弘景的弟子王遠知以及再傳弟子潘師正輾轉相授，傳於司馬承禎。
而司馬承禎傾心以傳之於開元天子，還有一番叮囑。
「辟穀服氣，聊助足食，旨在不多掠奪於生，用意不外是慈、儉。至於益壽者，餘事而已。」
皇帝一聽到慈儉二字，登時應道：「此我祖老氏之言，朕熟知之：一曰慈、二曰儉，三曰——呵呵！朕踐天子之位，這‘三曰不敢為天下先’，卻是不能奉教了！」這話說來，頗似先前那一次接見司馬承禎之時，一面口呼「道兄」、一面慨然自雄地說：「恨我學仙也晚，只能隨命為天子。」是同樣的心態——在皇帝慕道羨仙的言詞之中，畢竟難以掩藏其志得意滿，正是要藉著「不敢不為天下先」的這個身份和自覺，來表現出他要比神仙更值得自負罷？
然而司馬承禎口授的辟穀服氣之法竟然有奇效，就在司馬承禎、丹丘子和崔滌來到江陵的這一段期間，皇帝的身體也感應到並同丹藥與吐納所帶來的變化，有如傳說中的梁武帝一般，非徒步履輕盈，肢體矯捷，而且日日不及拂曉，便悠然醒轉了來，耳目通明，視聽透徹，通體脈血亢湧，氣動勃發，心念疾轉如電光；誦文記事，經心不忘。好幾次，皇帝起意要立刻召見司馬承禎——敕以封賞，顯以名爵，還要給他一處洞天福地。
此際，司馬承禎一行三人隨吳指南來到天梁觀前，東北方天際忽然連作兩雷，電光雷響，一時俱至。偏偏就在此刻，崔滌但覺胸口一悶，一條右臂猛可間痠麻無比，隨即肩膊一陣劇痛，幾乎打了個踉蹌。一旁的丹丘子也察覺天現異象，非尋常可見，不覺看了老道君一眼。司馬承禎心緒微動，掐指捻訣一算，低聲道：「聖人眷顧某等了！」
崔滌大惑不解，忙問：「何以見此？」
「仍由易卦得知；這是個‘豐’卦之象。經上有解：‘雷電皆至，豐。’此乃日在中天而受蔽翳之象。不過——」司馬承禎接著深深看一眼崔滌道，「烏雲蔽天，日色幽暗如夜，吾等反而得以仰視深遠，直見北斗。」
「嗚呼呼呀！」吳指南放聲道，「白晝晴天，哪裡見得什麼北斗？」
丹丘子揮袖搡開吳指南，搶前一步，追問道：「敢問道君，見北斗復如何？」
「此卦六五有辭，曰：‘來章，有慶譽，吉。’說的是廣致天下光明，則能借由名聲之顯揚，以成就某功某業，然而這與雷電齊作的天象之間，看似並無可解之理，除非——」
崔滌原本是一聽功業二字便不免平添罣礙的骨性，這時也顧不得心口幽塞，只捂著右肩忍著疼，憂忡問道：「除非如何？」
「除非這‘章’，不作‘光明’看，而須作‘章句’、‘章黼’之章看；然則，雷電之作、北斗之觀，便另有解。」司馬承禎抬眼看了看面前天梁觀正緩緩開啟的大門，道，「某等此來所見者，其泥中之大鵬乎？質雖柔暗，卻應能仗其文采，而致天下之大光明。」
原來這「章」字，指的是黑底白紋、斑駁相間的裝飾圖案，也可以引申為詩歌、樂曲和文字的段落。司馬承禎所說「質雖柔暗」，並不是虛妄猜測的形容，而是將「章」字的「黑底」本義，形容成遮蔽日頭的烏雲，如此一來，那遮蔽，不但不是狹義的障礙，反而藉由這遮蔽，收斂了過於耀眼的日光，令人更能像是在夜間無燈無火之處觀星一般，得以透見北斗，甚至其他更小的星辰。
就在這一刻，天梁觀的門大開了，厲以常肅立於當央，朗聲道：「恭候道君雲駕久矣，算來此正其時。」
司馬承禎看見他身邊還站著個身長不足七尺的白衣少年，此人劍眉星目，風秀神清，佇立在晚風之中，像是正在專注地仰望著片刻之前遠方雷電潛蹤之處。
「李十二！」丹丘子大叫了一聲，滿臉驚訝和喜悅，連喊聲都沙啞了，卻仍大笑問道：「李十二！可有佳句也無？」
「風雷四塞君不見，願作陽臺一段雲。」李白將就眼前聲聞情狀隨口占得兩句，笑著上前執手。
吳指南那一張黧黑油亮的臉上登時浮起了無邊無際的惶惑，不覺脫口問道：「汝豈便連這天涯海角之人俱識得？」
「果然！」司馬承禎也隨即略一側身，像是讓過了李白的長揖之禮，依樣趨前執起手來，與李白彷彿也是多年未見的忘年友，道，「英年一鵬，奮翮出塵，仙風道骨，可與神遊八極者，正是此人。」
吳指南和崔滌相互望了一眼，一個高居金紫光祿大夫，一個則是近乎野人的庶民，然而就在這一瞬間，他們同樣地、徹頭徹尾地感覺到自己是寥落離群的陌生人。