虎跳不復來，李白潛遁出入，又戰戰兢兢過了兩日，才有朝美僧來報，說那荊州之巫已經將經卷旌幡紙錢木馬之屬整治停當，昏暮即至，不過，誰也沒有料到，吳指南根本撐不過此日亭午。他的臨終之言，更令李白困惑：
「不必歸葬。」
李白詫異地問道：「江陵數月遲散，汝直欲作歸計，一日不肯淹留，如今卻……」
「家無父母、無兄弟、無朋友，歸之奈何？」
李白想問他還有什麼未愜之意、欲辦之事，吳指南只一揮手，遙遙指著廣榻盡頭一幾，李白順勢望去，几上也還就是這廢寺之中的尋常筆硯，但聽吳指南勉強呻吟道：
「筆是汝家舊物耶？」
「非是。」
「某意亦然。」
說完這話，吳指南雙眼朝天一瞪，再也不肯瞑目了。
從此日始，李白有將近半年的時光，竟然沒有一句詩作。他再度秉筆書句，已是深冬天氣；他在金陵的妓家。
在旁人看來，或應是天候嚴寒之故，李白捧持版紙的左手不時微微地顫抖，執筆的右手則幾乎完全失去了觸覺——那是一枝徑不過三錢厚薄的細管兔毫筆，心柱為麻絲包束而成，質地堅挺，覆毛軟而薄，而筆腰之肥厚則倍於常制。
李白刻意把這筆往一雙魚紋荷葉杯中酒漿浸了，察其沉墜之勢，不偏不倚，全在垓心。再輕輕向下一抖擻，看筆尖如錐，仍然能夠將酒漿緊緊地收裹嚴實，不使滴漏——的確是一枝精工好筆，捏在指尖，渾如無物。然而，恰也由於渾如無物，他幾乎不覺得能寫出字來，只怔怔地望著毫尖出神。
「李郎當真擅用筆，」身旁那妓忍不住笑了，媚眼一圓，流露出慣家神色，道，「卻也看得出，久久不操弄翰墨了。」
李白沒聽見，他已經醉了，思緒凌亂顛倒地周旋在飄逸著酒香的筆尖，還有無數盤桓在胸卻始終未及書寫下來的詩句，以及吳指南之間。尤其是吳指南狂譫躁語而死的光景，令他久久不能釋懷。
身為商民下戶，他僅能用為平視士族者，便是長年模擬歷代詩家文宗的語句、聲腔、神氣、性情，而寫下的無數習作。也正是這些詩句，給了他一種朦朧的許諾，有朝一日，天下人都將要和趙蕤、月娘一般，見識他的才具文理，懷抱襟期。
可是，一句「筆是汝家舊物耶？」卻將他打入了另一個陌生的天地。
他忽然感到惶恐，發現舞文弄墨與撥刀使劍，或許同樣是兒時遊戲。原本自以為意氣颯爽、格調高明的辭章，看在那些王公大人眼裡——不，更直率地想：王公大人根本不會把他看在眼裡。
而所謂北溟之鯤、赴海之鵬，種種誇誇自詡，不外也是一個個既遼闊又幽扃的幻影。幻影就像那一日匍匐於草中的迫命之虎一樣逼真。在生死交關的瞬間，彼虎顛撲上下，施設無限狠戾，發人震怖，裂人肝膽，畢竟也在轉瞬之間望風而去了。那麼，此時反顧，居然還可以自問：那虎，果爾曾在乎？虎若是一幻，則十餘年間，他飛毫濡墨，遣興抒懷，狀物詠史，種種敷陳，又何嘗不是一更深透縹緲之幻？
「李郎捉管如撥燈然，會須是老筆。」那妓一面恭維著，一面換過那筆毫沾濡一過的荷葉杯，登時身後僕婦喊了聲：「換酒，領記科頭。」科頭，即開銷名項；意思是提醒來客：換酒，是要額外添發銀錢的。
李白渾然不以為意，索性拋了紙版，將那妓隨手拈捉的巾絹抖開，鋪展於案邊，提筆即寫，是「日」、「照」、「香」三字。香字始見初形，先前的「日」字已經漫漶不可復辨，酒漿忽焉浸透了絲帛，當下湮溼一片，字形也就隨之泯滅了。那是他在來到金陵之前登廬山香爐峰的一首口占七絕，信目所及，聊寫山形水勢，默志於胸許久，卻一直沒有抄錄過。只此時看著那字跡隱沒，在巾絹上留下微微的酒綠影色，他忽然扔下了筆，對那妓說：「不能再作。」
那妓苦苦一笑，似吟似唱又似百無聊賴間的自言自語：「能詩而不作，休道人情薄。不作更思君，薄情誰咀嚼？」
李白聞聲一驚，這妓所云，不就是一篇聲調鏗鏘的六朝小詩嗎？他正襟危坐，方才渙散的神氣立時提振起來，煥發於眸：「汝小娘詩才恁好！」
未待那妓答話，身外環立的僕婦們都嚷噪了，紛紛紜紜地說：「吾家七娘子好生詩名，郎君豈不曉？」
這娘子姓段，行七，人稱段七娘。僕婦們於是你一言我一語，生怕遺漏情節，將這段七娘的出身大略勾勒了一番。
此女源出北邊鮮卑後裔，於東魏、北齊年間內遷於洛陽，世代為樂籍戶人。七娘生年十一，即因「色藝精妙」而被薦選入宮，更由於家學淵源，不但善演奏，更能倚聲制字，翻作新腔，多演《幽州歌》、《燕歌行》及各體《涼州詞》，而有「搊彈家」之呼。
不數年前西北用兵，候近寒冬，開元天子召集宮人，為邊軍納絮結棉衣，這原本是一番俚戲，以宮娥紅粉之姿，逗引著穿上征衣的庶卒無限遐思，人人妄想：長安後宮某殿某女，連夜挑燈，密治針黹，箇中情致，隨人自想。不意有一小卒，居然在短袍破裹之中，覓得一紙短箋，上書一律：「沙場征戍客，寒苦若為眠？戰袍經手作，知落阿誰邊？蓄意多添線，含情更著綿。今生已過也，結取後生緣。」嚴以聲律繩之，此作頷聯失黏，格調不算上選，可是情思真切，宛然動人。
小卒平白有此豔遇，自然揚揚自得，屢屢示眾。傳到了軍帥耳中，以為這是宮中婦女極其失檢的行徑，遂於邊報中上奏皇帝。可是皇帝卻有不同的胸次和主張，他把這風聞公諸內廷，並敕發詩作，遍傳內苑各殿，懸示明令：「有作者勿隱，吾不罪汝。」
這詩的作者正是段七娘。皇帝果不食言，非但沒有加罪，還把段七娘許配了那小卒——只不意一年之後的開元四年，小卒被遣入張知運麾下看押大軍糧草，部曲在慶州之北、靈州之南的青剛嶺遭遇流竄的狄人伏擊，一敗塗地。小卒受到株連，以失職論罪，陣前問斬。而段七娘原本民間一妓，僥倖入宮、夤緣遣嫁、天命無常而守寡，最後還是流落到無邊風月的歡場之中，當是時，她年方十五。其間經歷福禍相倚相伏，的確非常人所能思議。自從在金陵鬻歌樂、賣容色，遠近馳名，皆呼之以「製衣娘子」。
正當僕婦們把這一段纏綿悱惻的情事娓娓談來之時，段七娘已經入內室更衣，粲然敷設新妝，稍後重張燈火，再開餚宴時，但見她纖指慢拈，拂弄古琴。報科頭的又唱了名項，謂之「新制曲子」——不消說，這是段七娘所作，而仍須李白會賬。
曲作三疊，詞中反覆堆疊者不論，是乾乾淨淨的三首絕句。報科頭人挑著織錦繡緞沿榻繞行，示以張貼曲目，分別是《感遇》、《留嘆》和《閨思》：
一曲焦桐付爾曹，飄零自寫逐愁牢。情多不作徵人婦，月夜寒江洗戰袍。
曾經卻扇悔姮娥，夜雨連朝溼綠羅。瓜字初分輕識恨，別郎幾度直呼婆。
細腰縛向掌中斜，婉轉詩腸伴剪花。咳唾琳琅笙笛絕，迴廊深處有初芽。
焦桐，古琴之名，一說出於東漢蔡邕，以燒焦的桐木造琴，其音清而厚，詩家因以焦桐二字代稱琴曲。較李白晚生八十年的苦吟詩僧賈島，以及清河公子張祜都有「焦桐」之句——「願傾肺腸事，盡入焦梧桐」（賈島《投孟郊》）、「焦桐彈罷絲自絕，漠漠暗魂愁夜月」（張祜《思歸引》）。
首疊曲詞才吐，李白已為之傾倒不已，他不曾料到，風月門巷，還有直逼人肺腑的身世之詞。這與他年少時在昌明故里與吳指南等輕薄少年遊冶的見聞大不相同。彼時庸脂俗粉，浪謔調笑，也可終日樂之鬧之而不倦；偶或唱呼土謠村曲，雜糅蠻歌，囀腔高亢入雲，也覺得是縱情之極，美不勝收了。然而撞上了這「搊彈家」，李白但覺在耳目之娛以外，還有從來未曾被撩動的心緒，在霎時間飛揚了起來。
李白初入金陵，闖入此地，原出意料。不過是當日亭午，逆旅門外的通衢之上忽然梆鈴大作，想是有催趲急行的車馬，李白趕緊側身避讓，再一回眸，但見堂皇過市的，是一輛妝彩牛車。車上珠箔晶簾高高打起，簾內一麗人也朝他凝神望著，似有若干言語將說未說，隨即揚起手中硃砂色的拂塵，朝前一指，端端指上了一起紅樓，便囅然笑了。
也就憑著這一笑，令李白追隨向前。他的步履趕不上輪轂，只好在道旁攀人相問，輾轉來到城西的紅樓，果然巍乎高哉——那是以一段古舊城牆為基址，在城垣之上覆疊樑架柱，披甍覆瓦而搭蓋的樓臺。樓體極其寬闊，應該是不斷擴建而成。然而樓高不過兩層，只因為搭著原先雄立於樓下的城牆，看來就有吞雲排霧的氣魄。臺閣廊榭之間，便益發顯得壯偉不凡了。而樓門之上，橫匾雕題三個大字——孫楚樓。