崔義玄忙道：「臣雖在京外，然素聞娘娘博通經史，淑德慧識。今番進京，帶了些婺州的特產，想請娘娘慧目鑑賞。」
許敬宗聽了忙在一旁幫腔：「聽說娘娘喜好書藝，微臣特將娘娘賜予臣的題詞託崔大人要婺州窯精心描摹，燒製了一隻梅瓶，還請娘娘過目。」
見武媚面露喜色，許敬宗忙向崔義玄使了個眼色，崔義玄會意，忙要府役抬了梅瓶進來。
這瓶高有二尺，白釉如雲，溫潤亮澤，大腹尖底，描摹了武媚的字——道源在天，境由心造。瀟灑中見厚重，圓潤中透剛烈。經過窯工燒製後，就有了很強的浮雕感。
張尚宮扶著武媚圍著梅瓶轉了一圈，眼見得她的丹鳳眼笑成一條線，心想這許大人真是條蟲兒，鑽到娘娘的心裡去了。武媚一邊稱讚做工精細，一邊臉上卻嚴肅起來：「本宮那字比起陛下來，天壤之差，何敢上了瓷器，存之永久？」
許敬宗的臉色一下子變得蒼白，揣摩不透她這話的意思，只有唯唯諾諾。但武媚的語氣迅速轉了過來，「既是拿來了，就放下吧，下不為例」，說著，她揮了揮手，要兩人重新落座。
「崔大人有什麼事情麼？」
崔義玄聞言道：「啟稟娘娘，微臣久在邊關，雖風餐露宿，但這是將士職責，不過微臣的老母已過茶壽，去日無多，臣欲床前盡孝，還請娘娘體諒。」
「哦！」武媚沉吟了一聲，「皇上不是詔令大人婺州平叛麼？」
崔義玄忙答道：「臣定不負聖恩，剿滅叛賊，衛我社稷。」
「如此甚好！陛下用人，唯才是舉，大人若能剿滅叛賊，本宮定當在皇上面前美言。若是大人要是瀆職懈怠，貽誤戰機，不唯陛下要追究，就是本宮這裡也絕無周旋之地。」武媚站起來，踱著步子道。
崔義玄聽得出來，這話雖然很平靜，但分明藏著冷峻。
武媚又接著道：「一切皆在大人，本宮等大人捷報。」
許敬宗心中竊喜，他是何等聰明之人。他知道昭儀意在皇后之位，絕不願屈居嬪妃之列。可是她也清楚，要走這一步，橫在面前的就是長孫無忌、褚遂良、上官儀等人，自己若沒有幾個心腹，就是皇上也難以為她撐腰。而崔義玄的投奔，自然使她又多了一分力量。
出了儀秋宮，崔義玄一摸額頭，汗津津的。許敬宗問道：「大人您這是怎麼了？」
崔義玄尷尬地笑了笑：「下官也說不清為什麼，平日裡殺起人來連眼睛都不眨，今日見了昭儀不知為何倒生出莫名的畏懼。」
許敬宗又何嘗不是這種感覺呢？每一次拜見武媚，他的心絃都繃得很緊。
「所以，我等要謹慎小心才是，不然連頭顱掉了都不知道是怎麼回事。」
……
朝廷的人事在紛忙的日子裡演繹出新的變化。九月，右僕射、北平定公、太子少傅張行成薨殞，李治趁機任褚遂良為右僕射，仍兼著吏部尚書一職；十月，任兵部尚書崔敦禮為侍中，位居三省之首。十一月，從婺州傳來戰報，婺州刺史擒獲陳碩真和章叔胤，斬首數千級。
許敬宗將訊息第一個稟報給武媚，並且繪聲繪色地敘述了崔義玄臨戰佈局，驍勇善戰的細節：「微臣聽說，下懷戌一戰，賊眾弓弩甚強，左右以盾遮蔽。崔刺史說，‘刺史避箭，人誰致死？’遂撤之。於是士卒齊奮，賊眾大潰。大軍進至睦州，降者以萬計。」
武媚聞之，意味深長地說道：「看來崔刺史該回京了。」
不久，皇上下詔調崔義玄進京，拜為御史大夫。
崔義玄明白，這都是因為武昭儀的緣故，回京後，他第一時間就去拜見了武媚。
蔡尚宮的預見終於在永徽四年得到了證實。十二月初，王皇后破例地到了相思殿。
吳尚宮先來傳話，說皇后一會兒就到。蔡尚宮臉上露出得意的神采，急忙轉身進了大殿，向蕭淑妃稟報，說皇后娘娘來了。
蕭淑妃懶懶地抬了一下頭，鄙薄地朝外看了一眼道：「現在倒想起本宮來了？就說本宮身子不適，不方便見人。」
「娘娘三思，奴婢猜皇后這次必是為了武昭儀之事來的，娘娘不見實是不妥。一則她是皇后，主持後宮，不見於禮不通；二則時過境遷，娘娘也可以乘機探探皇后的心思。」蔡尚宮勸道。
「這麼說見得？」
「奴婢只是諫言，這事還得娘娘定奪。」
蕭淑妃沉思片刻道：「好！那就見見吧！」
剛剛收拾妥當，就聽見中宮太監高聲傳話道：「皇后娘娘駕到！」
蕭淑妃率宮娥、太監一干人等出來迎接。昔日情敵相遇，臉上都抹不去舊有的矜持，然說出口的話卻是熱情和謙恭的。
「不知皇后娘娘駕到，臣妾有失遠迎，還請恕罪。」蕭淑妃迎道。
王皇后臉上的陰雲頓然散去，言語中就多了諸多大度：「聞知妹妹偶有小恙，牽掛非常，早欲來看，無奈瑣事纏身，以致延宕至今，還請妹妹見諒。」
「妹妹怎敢勞姐姐大駕？」說著話，蕭淑妃就攙王皇后進了殿。
王皇后環顧了一下殿內的陳設，心中不禁感慨萬千。顯然，這幾年蕭淑妃也過得很沉鬱，殿內的一切都顯得老舊而凌亂，這情景讓她生出隱隱的同情。
這兩年，皇上所有的心思都在武昭儀身上，從不想要與她有過一夜溫存。春夏秋冬，寒來暑往，她覺得自己老去了許多。晨起懶理妝，日晚倦梳頭，靠對太子的寄託支撐自己。以己體人，她發現蕭淑妃也瘦如黃花，形銷骨立。
說起這兩年落寞難耐的日子，蕭淑妃的淚水就稀里嘩啦地流個不停：「姐姐你看，這相思殿都快成‘想死殿’了，門外的花草已許久沒有侍弄，都荒了。」
從殿外跑來一隻金毛獅子狗，它騰地就躍上蕭淑妃的膝蓋，兩隻耳朵親暱地蹭個不停。蕭淑妃一邊輕輕地撫摸著那一身泛金的毛，一邊對王皇后說道：「只有這狗懂得妹妹的苦，終日陪伴，不離不棄。妹妹有時就想，人啊！有時候還不如物。」
「誰說不是呢？」王皇后朝前挪了挪，接著蕭淑妃的話道，「本宮又何嘗不是如此呢？說起來我還是後宮之主，可皇上什麼時候拿我當皇后看呢？」她的一百句話抵不過武昭儀的一句話，就連她身邊的張尚宮，也是奴仗主勢，說起話來趾高氣揚的。
有一次，吳尚宮從外面回來，眼淚巴巴地向她傾訴，說她帶人到宮闈局去領取暖的木炭，恰好張尚宮也去了，非要搶在前面，甚至口出狂言，說皇后不算什麼，她不敢動昭儀。
「妹妹你說說，這後宮到底是誰當家？還有規矩沒有啊？」王皇后越說越氣，竟忘了在嬪妃面前的尊嚴，聳動著肩膀抽泣個不停。吳尚宮見狀，急忙遞上絲絹，王皇后擦了擦眼角，抬起頭時就發現蕭淑妃正陪著流淚，便不禁感動：「往日姐姐有不周之處，還望妹妹寬諒。」
話說到這個份上，兩人多年的積怨也漸漸遠去了，彼此都覺得同病相憐。
蕭淑妃也向皇后這邊靠了靠，鄙夷道：「先伺候先帝，現在又來蠱惑皇上，這算怎麼回事呢？」見王皇后沒有阻止的意思，她又道，「妹妹不為自己，就是為姐姐遭此妖女欺凌打抱不平，也絕不能讓她在後宮橫行。」
王皇后嘆一口氣道：「誰說不是呢！可皇上就聽她的，這有何辦法？」
在蔡尚宮給王皇后續了茶之後，蕭淑妃繼續道：「與其坐以待斃，不如奮起抗爭。我們姐妹多向陛下稟奏武氏惡行，臣妾就不信皇上一句都聽不進去！」
王皇后點了點頭：「妹妹說得對，孟子曰，國人皆曰殺，則殺。眾人都說這賤人的不是，皇上總該三思吧！」
「以往都是妹妹年輕不懂事，讓姐姐傷心了。從今以後，妹妹唯姐姐之命是從。」蕭淑妃拉起王皇后的手道。
看著時間不早了，王皇后起身準備回清寧宮。蕭淑妃忙命蔡尚宮拿了一件狐皮內禣，雙手奉給她道：「臘月天寒，這內禣就送給姐姐禦寒吧！」
王皇后接了過來，遞給吳尚宮道：「改日我在清寧宮備宴請陛下光臨，妹妹陪坐，怎麼樣？」
蕭淑妃點了點頭，心想——木訥的王皇后今天總算是開了竅。
回到清寧宮，值守的太監稟報：「中書令柳奭謁見，現正在偏殿等候。」王皇后「哦」了一聲，要吳尚宮傳他到大殿。
行過朝禮，王皇后命人賜坐。她見柳奭一副惆悵的樣子，就知道一定是朝事不順，便詢問道：「舅父這是有什麼心事麼？」
柳奭喝了一口熱茶，身子暖和多了，道：「皇上近來一直在思謀對屈突通等十三位武德年間的功臣加贈官秩。如果沒有障礙，年後就要頒佈詔書了。」
「這些人都是早年跟隨先帝南征北戰的老臣，勞苦功高，加贈官秩也在情理之中，既是聖意，舅父遵旨擬定詔書即可，何必計較呢？」
「其中十二位功在社稷，褒獎亦無不可。只是那武士彠，一個挑擔賣豆腐出身之人，雖說後來隨高祖打過天下，可他出身卑微，又在貞觀九年卒亡，亦在加贈之列，朝野多有不服。」柳奭皺了皺眉頭，接續剛才的話道，「陛下這是愛屋及烏，是為了取悅那個武昭儀。」
「那太尉和右僕射是何看法？」
柳奭嘆了嘆氣道：「正是兩位大人頂著，門下省的崔大人將詔書擱置了一段時間，前日駁回到中書省，微臣正愁如何向皇上稟奏呢！」
王皇后理解舅父的難處。如果皇上執意要將武士彠列進去，最為難的還是柳奭。他不像長孫無忌、褚遂良等人樹大根深，又有託孤大臣的身份擋著，就只能夾在中間了。
「如此，舅父這中書令是越來越難做了。」
柳奭摩挲著雙手道：「微臣的委屈都在其次，臣所憂者，乃皇后也。如今武氏勢頭正旺，皇上寵愛有加，臣又聽說皇上對李弘也青眼有加，這樣任其下去，勢必會危及皇后和太子。」
王皇后內心從蕭淑妃那獲得的溫暖，立刻被舅父的一番話澆冷，霎時又是淚光盈盈：「本宮的心都被舅父說成一團亂麻了！」
見此，柳奭便以長輩身份批評道：「臣以為，為了大唐社稷，為了太子，娘娘都應該設法阻止武氏圖謀得逞。」
王皇后聽後，便把與蕭淑妃盡釋前嫌，聯手抗武的事情說給他聽。柳奭一聽，眉頭頓時展開了：「此不失為亡羊補牢之策。只是皇上對武媚百般寵愛，娘娘諫言要有理有節，萬不可觸怒龍顏，功虧一簣。」
「嗯，舅父也要多到三省走走，以達戮力同心之功。」
柳奭頷首稱是，然後起身告辭了。出了清寧宮，他才發現在說話的時候，天空已黑雲密佈，眼看一場大雪就要降臨了。
臘月初七用過晚膳，王皇后就喚來李尚食，吩咐她精心燒煮臘八粥。
李尚食在宮中待了十幾年，懂得煮食臘八粥的意義。往年都是由宮闈局事先將黍、稷、稻、粱、禾、麻、菽、麥八種穀物精心舂碾出多色主料，然後輔以精肉、芫荽、蔥、姜等作料，從先一天晚間酉時一直煮到第二天辰時，直到達到黏稠、晶亮的程度，才很肅穆地和了「太牢」一起呈送至郊廟，這一則是告穀神一年耕耘收穫之喜，二則是祈福社稷永世太平。按《禮記》記載，還要分饗粥食，盡享神靈恩澤。
辰時一刻，李尚食回奏說臘八粥已煮好。王皇后答了一聲「知道了」便不再作聲。看著李尚食退出大殿，她才對吳尚宮道：「派個太監過去請蕭淑妃過來品嚐臘八宴。」
「皇上那邊呢？」吳尚宮問道。
「本宮已派人稟知太子，他自會請皇上過來。」
天明時下起了雪，不大，落在地上靜悄悄的。辰時三刻，李治率太子和百官來到城南郊廟的圜丘前祭祀五穀神，太常寺的官員主祭。這一行人早在前一天晚上就沐浴淨身，黎明時又換上祭服，在莊嚴的《祀圜丘樂章》旋律中，獻犧牲、臘八粥，奠玉帛，進熟食。李治率先品嚐，然後百官依次分之。說是進熟食，只不過是個形式。
祭祀完畢，太常寺官員來到聖駕前稟奏道：「郊祀已畢，請陛下移駕甘露殿歇息。」
這時，李忠來到御前道：「兒臣有事稟奏。」
李治眯起眼打量著李忠，目光很慈祥、很柔和，心中湧動著父親的疼愛之情。一轉眼，忠兒都十一歲了。看那眉眼，處處都留有自己的影子。他現在已想不起劉氏的模樣，只記著他是皇后的兒子，當今的太子。他雖聲音未脫少年稚氣，但舉止間卻多了許多皇家的氣度。
「忠兒有話就說吧。」
李忠掃了掃衣襬的浮塵，以顯對奏事的認真：「啟稟父皇，母后在清寧宮靜守一夜，為父皇煮了臘八粥，邀父皇帶兒臣去品嚐臘八宴。」
李治「哦」了一聲，卻沉默了。
昨夜，他在儀秋宮與武媚纏綿時，武媚告訴他她又快生了，而且太醫診脈說這次又是一個皇子。聞言，他的心就如三九天忽逢小陽春般的舒坦，伏在武媚高高隆起的腹部久久不願離開，整個人都沉浸在幸福的漩渦中了。
他並不知道武媚在胎兒的性別上隱瞞了真相，只為她旺盛的生育力而感奮。如果這回再添一個皇子，他就可以毫無愧色地站在列祖列宗面前了。他立即打消了要帶她去祭祀的念想，吩咐貼身太監和張尚宮悉心照料。祭祀完畢，他哪兒也不想去，只想一門心思地回到武媚身邊。
可太子的陳奏卻使他有些為難。
且不說皇后怎樣，太子長到這麼大第一次鄭重提出請求，他是無論如何都無法拒絕的：
「好！你就和朕一起乘車同去。」
雪花在車駕周圍曼舞，這日子落雪常預示著來年又是一個豐收年。在這日子裡饗食臘八粥，他的個人情感與社稷之情融合在一起，很難分清。這時，他才覺得冷落皇后太久了。
他看了看在一旁專注賞雪的太子，不經意地卻是疼愛地拂去太子肩頭的雪花問道：「你母后一向可好？」
李忠回道：「母后康健，每日早晚都在佛龕前焚香，祝父皇萬壽無疆。」
李治沒有回答兒子的話，他不知道如何回應太子的話，似乎覺得說什麼都顯得虛假。他把話題轉到太子的學業上，詳細地詢問少師每天都向他講授些什麼，少傅又要他做些什麼。在李忠一一回答後，他滿意地點了點頭道：「學習如逆水行舟，不進則退。你要日日精進，將來才能擔得起治國大任。」
此時此刻，他才發現自己對太子關心得太少了，心裡隱隱地生出一種身為人父的自責。
清寧宮到了，下了車輦，李榮迅速上前為李治撐開羅傘，卻被他揮手擋開了，他話裡話外都帶了喜氣：「不妨事！有道是瑞雪兆豐年，朕喜歡感知來年的豐歲之兆。」
李忠聞言十分高興，他越過李榮，三步並作兩步地跑進大殿喊道：「父皇駕到！父皇駕到！」
等李治踏進殿門時，王皇后、蕭淑妃已率兩宮的太監和宮娥，呼啦啦地跪倒一片：「臣妾恭迎聖駕！」
「平身！」李治揮手之間，發現蕭淑妃也在迎駕之列，眉頭暗地皺了一下，但這情緒很快就如浮雲一樣散去，畢竟，她是自己曾愛過的女人。
愛不愛在心，場面上總是長幼尊卑有序的，皇上與皇后自然坐了上首，蕭淑妃居側，太子坐在對面。
飲了幾杯香茗之後，王皇后對李尚食道：「吩咐御膳房，上臘八宴。」
宮娥們捧了酒餚魚貫而入，一一擺好，待每人杯中斟滿酒時，王皇后舉杯來到李治面前道：「年節將近，今逢上臘，喜降瑞雪，臣妾願皇上萬壽無疆，社稷德配長久。」接著是蕭淑妃敬酒，李治都一一接受了。
輪到太子敬酒時，李治臉上的表情才活泛了。飲下美酒，李忠坐回到自己的位置問道：「兒臣不明白，為何每逢臘八就要郊祀，還要食臘八粥呢？」
李治對太子的提問很滿意，他以皇上兼父親的語氣開導兒子道：「《禮記·郊特牲》說：天子大蜡八。伊耆氏始為蠟。蠟也者，索也。歲十二月，合聚萬物而索饗之。蠟之祭也，主先嗇而祭司嗇，祭百神以報嗇也。饗農，以及郵表輟、禽獸等，仁之至，義之盡也。迎貓，為其食田鼠也。迎虎，為其食田豕也。故迎而祭之。祭坊與水庸，事也。故祝曰：‘土反（返）其宅，水歸其壑，昆蟲毋作，草木歸其澤。’皮弁素服而祭之。你身為太子，將來要掌管江山，須記臘祭之要在尚農、興農、憫農，國無農而不穩。」
「兒臣記住了。」
品嚐了臘八粥，李治就有些心不在焉了。他人在清寧宮，心裡卻惦記著儀秋宮中的武媚，這情態王皇后和蕭淑妃看得清清楚楚，她們相互傳遞了一下眼色，就雙雙起身跪倒在李治面前。
「你們這是為何？」
王皇后和蕭淑妃回著李治的問話，眼淚也隨之湧出：「請陛下為臣妾做主。」
「你們有何委屈？」
於是，王皇后與蕭淑妃，一個陳奏武昭儀如何忘恩負義，不念舊情，一旦冊封，立時便傲岸不羈，常常口出不遜之言；一個則傾訴武昭儀如何收買下人，探聽後宮訊息。
蕭淑妃說到傷心處，伏地而泣道：「陛下若不為臣妾做主，臣妾之命則休矣。」
王皇后也跟著蕭淑妃的話道：「請陛下嚴責昭儀，使其不得放肆。」
兩人正為武媚的惡行相互補證，孰料耳邊傳來一聲怒吼：「罷了！」
她倆的話音戛然而止，吃驚地看著李治，只見他臉色鐵青，雙目發紅，手顫抖地指著王皇后斥責道：「你身為後宮之主，不思禮讓，搬弄是非，這成何體統？你要有昭儀一半才智，也不枉皇后之號。」接著，他又大聲申斥了蕭淑妃，然後朝著外面吼道，「回宮！」
那聲音很響亮很恐怖，久久地迴盪在清寧宮的各個角落。
李忠一下子跌倒在地，自被封為陳王，他就沒見過父皇發這樣大的火。
王皇后、蕭淑妃也呆了。