但見禁衛中有人一刀下去，蕭淑妃的左臂就掉在了地上。她慘叫一聲，昏了過去，待片刻被疼痛催醒後，她又大罵道：「阿武妖猾，乃至於此。願他生我為貓，阿武為鼠，我生生扼其喉……」一言未了，右臂又被砍下……
這一切，就發生在掖庭令面前，他不敢相信那天皇上在掖庭探看王、蕭時的眼淚到底有幾分真誠，僅僅隔了兩天，為何就是另外一副心腸。他越想越怕，以致當蕭淑妃被裝進酒甕時，他已經倒在地上不省人事了。
袁公瑜沒有等到掖庭令醒來，就宣讀了皇上的第三道敕命，稱掖庭令居心叵測，不遵聖意，私設公堂，害死廢后和淑妃，著令杖二百而死。
這場殺戮，直進行到暮色沉沉，才告一段落。
按照吩咐，袁公瑜令掖庭丞代管諸事，自己忙進宮向武后稟報去了。
……
湘江自南向北，晝夜不息地奔往洞庭湖，潭州在湘水南七十里，嶽麓山橫亙在縣南，雲母山雄踞於縣北，拱衛著留下千古史事的荊楚大地。
褚遂良離京一路南下，雖然一路上江流滔滔，峰巒疊嶂，但他並沒有立即趕赴潭州，而是讓府令送夫人先行，而他沿著當年賈誼的路線，繞道平江，去汨羅城追尋屈原的足跡。
這不僅因為他眼下的境況與屈原、賈誼極為相似，更因為從兒時起，他就從父親那裡不斷聽到這位當年楚國的左徒是如何的才氣逼人，為靳尚、子蘭等人所嫉妒；是如何的為了表達對楚王的忠貞情懷，即使在流放沅江時仍然三次上書朝廷，試圖喚起楚王抗擊秦軍的意志。當年父親講得最多的是，在秦軍攻破郢都後，他懷石投江，以身殉國，留下千古悲歌。說起來，他與屈原同屬江南人。也許正因為這個原因，他自進入宦海以來，就處處把屈原作為自己修身的楷模。
現在，他棄車騎馬，只帶著屈原的《離騷》《九歌》，順著汨羅江畔孤獨地流浪。秋日的江水碧澄如鏡，從岸上傳來一聲聲縴夫的號子，遠遠望去，江心的一艘艘船被疲累的漢子們拖著，慢悠悠地遠去。
是啊！當年就是在這江邊，漁父曾經與屈原有過一段蒼涼而又沉重的對話，漁父不能理解屈原的孤獨，說他身為三閭大夫，何以落到如此地步？屈原則回道，舉世皆醉我獨醒，舉世皆濁我獨清。褚遂良深深地嘆了一口氣：醒乎？醉乎？清乎？濁乎？煎熬了多少人的魂靈，屈原大概不會知道，多少年後，他褚遂良會踏著他的足跡行吟喟嘆。
從江對面駛過來一隻小船，撐船的是一位老者，蒼鬱的歌聲吸引了褚遂良的目光，遂招手讓他過來，不一刻，船家就到了南岸。船家顯然是在這渡口很久了，見多識廣，一看褚遂良的裝扮，就猜出是一位出身府衙的人，問道：「官爺這是要過江麼？」
褚遂良作揖道：「請問老丈，此去屈原祠如何走？」
船家道：「官爺是要拜謁屈原先生麼？那屈原祠就在江畔的玉笥山。」說著，他指了指江北。
褚遂良抬頭望去，那裡果然蒼山翠峰，白雲繚繞。他想，屈原不用再憂國壯懷，他一定靜靜地坐在祠中，眼觀過客匆匆而來，匆匆而去：「請問老丈！能渡我過江北去嗎？」
船家就笑了：「老小兒每日來往於江上，所渡之人大多是祭奠屈原的，因這個原因，老小兒的進項要比別處少一半。有左徒的眼睛看著，老小兒不忍多收船錢。」
褚遂良遂從馬背上的行囊裡拿出銀兩道：「請老丈渡我和馬匹過江，這銀子就歸老丈了。」
船家笑了笑道：「官爺眼尖，老小兒這船正好容一人一馬，再多了就需分兩次渡，看官爺氣度不凡，銀子就免收了。」
褚遂良驚道：「這怎麼可以呢？如此，我豈不形同無賴了麼？」
雙方推脫再三，褚遂良只好收起銀子，卻又從行囊裡拿出一副字來道：「老丈既是不肯收銀兩，這字就請老丈收下，若是有一天不方便了，尚可換些銀兩。」
船家有些疑問：「果真如此麼？」
褚遂良指了指落款道：「只要看到這名字和這印章，定是不會少給的。」
船家雖不識字，卻聽得出來這位先生的字必是千金之墨，遂收了字，安頓人馬上了船，晃晃悠悠地朝北岸劃去，但見船家一邊蕩槳，一邊唱道：
屈子行吟已千年，
泱泱楚水思無邊，
歲歲離騷端午淚，
滿船米粽念先賢。
……
褚遂良又是一番感慨：一個人去了這麼久，還在百姓的心裡活著，他的偉岸自然不是當世人所能說清的，所謂流芳百世，也不過如此吧！如此想來，自己遭遇的諸多委屈和不公又算得了什麼呢？
到了江北，褚遂良與船家相別，騎了馬朝玉笥山走來。腳下白雲繚繞，眼前松柏蒼鬱，林深鳥鳴，流泉潺潺。日色西斜時，他到得半山腰，才發現這座建於漢代的祠堂甚是雄偉。從正面牌樓入祠，道路兩邊蘭草覆蓋，秋菊盛開，修竹掩映；再往深處，又見迴廊的牆上題滿了後人弔唁屈原的詩句。過了丹池，就是中殿，內設有神龕，供奉著「故楚三閭大夫屈原神位」。褚遂良在這裡伏膝三拜，才又向深處而去。到了後殿，殿中矗立著一尊石刻的屈原造像，刀工簡練，取石之自然趨勢，重在神似。他在京都時，沒有少去過茂陵，對霍去病墓前的石刻耳熟能詳，如今一見屈原造像，便知出自漢朝刻者之手。
大殿的四周，又有今人刻了屈原的辭賦。其中一段，讓褚遂良流連忘返，心思神馳：
唯夫黨人之偷樂兮，路幽昧而險隘。
豈餘身之所撣殃兮，恐皇輿之敗績。
……
亦餘心之所善兮，雖九死其猶未悔。
褚遂良的心豁然就灑進了一縷陽光，想起在京都作別同僚時，他曾一度心灰意冷，原打算到任後將諸事委與長史，他就以讀書寫字聊度餘生，不再過問是非！如今面對先靈，他心中就生出幾分慚愧。他需要冷靜地思慮在新地方應該做些什麼，能夠做些什麼，才對得起先帝的囑託。處江湖之遠，也不能忘憂國之責啊！
到長沙時已是十月初了，其間，他又到賈誼的故宅憑弔了幾次，他的心又豁然了許多。賈誼屈於長沙，尚能憂國懷鄉，況自己一方都督乎？接著，就去了湘江江防巡察和訪問民間疾苦，對當地的風土人情有了更深的瞭解。
他此來雖任的是軍職，然因為在朝野的名聲，又做過吏部尚書，故而潭州刺史每遇大事，總是很願意找他商量。有一天，當他們在一起說到長沙附近的巴人、僰人與漢人之間常常發生衝突時，刺史憂慮道：「往年每每事起，都督總是派兵鎮壓，結果是越壓越烈，他們乾脆據山為王，築寨為壘，晝擾夜襲，民不堪其憂。」
褚遂良應道：「下官此次巡察，正為解漢人與蠻人之鬩。下官記得，先帝曾言：‘自古貴中華，輕夷狄，唯朕愛之如一。’此言乃大唐社稷固本之基，不可不詳察。」
刺史連連點頭：「在下正是此意。」
褚遂良站起來，望著窗外一嶺一嶺的茶山道：「據當地巴人和僰人說，他們的茶山缺水，故而下官打算趁眼下無戰事，調兵開渠引水，以解灌溉之難，也廣張陛下聖德。」
刺史聞言，雙手抱拳道：「大人此議，利國利民。從此漢蠻親為兄弟，共固大唐江山，真萬世功業矣。」
十一月初，天尚不冷，褚遂良從軍中抽調水工，勘測地勢，尋找水源，繪製圖譜。刺史也不閒著，在周圍鄉村廣貼告示，僰人、巴人聞之，紛紛傳揚皇上恩澤，不幾日，聚集山寨的人也先後下山，投入到修渠引水的工程上來了。
臘月的一天，褚遂良正和水工們劃定引水渠的走線，就見山下跑來一個人，乃是都督府的曹掾。
褚遂良收回目光，問：「為何如此慌張，有事麼？」
曹掾答道：「京城來書，卑職怕是軍情急件，不敢怠延。」
「哦？」褚遂良接過書札，揀了一個角落瀏覽起來，看著看著臉色就變了。合上書札，他的目光顯得分散迷離，訥訥自語道：「怎麼會是這樣呢？怎麼會是這樣呢？」
褚遂良的心被牽到了遠在千里之外的長安，他無心再在茶山上盤桓，便向水工交代了一番後，就下山去了。
等他回到都督府時，嶽麓山頭黑雲密佈，入冬以來的第一場雨雪就要來了。
褚遂良覺得很累，他躺在後庭的榻上，卻無論如何也無法入睡。信中所描寫的情景不斷地在他的眼前迭現，一道道血淚，一聲聲呻吟，一具具屍體……
信是韓瑗寫來的，他在信中說王皇后和蕭淑妃死了，四肢被砍掉後丟進酒甕，連個全屍都沒有留下。長孫太尉聞言，拖著病體去見皇上，據皇上說，這是掖庭令所為，他已畏罪自殺。然區區小令，焉敢冒天下之大不韙……
韓瑗在信中還說，武后肆權弄威，許敬宗、李義府之流大得其勢，皇上已敕命李義府參知政事，現今武后在各個官署廣佈耳目，稍有不順，即被誣獲罪，朝野人人自危……
褚遂良從榻上起來，將書札投入火中，很快，隨著一縷青煙，這一切化為虛無。
誰能說清他這都督府就沒有武氏的耳目呢？他不能再讓一位摯友死於酷刑之下……
做完這些，褚遂良就來到案頭，鋪開稿紙，開始給韓瑗覆信：
潭州臘月，時逢歲尾。江風送寒，冬意漸深，所幸聖光普照，帝德澤被，華夷一體，民心思定。僕雖不才，當秉承陛下旨意，興農植桑，情賦黎首，保一方百姓，固大唐基業……
一陣陣冷風撲打著窗欞，發出窸窸窣窣的聲音，大雪在年關歲暮時到來了。
即將進入辰時一刻之際，太極殿的聲潮終於歸於平靜。
朝臣們在向皇上和皇后舉行了盛大的祝歲後，每人都在此刻收到了皇上贈送的「名刺」，與往年不同的是，今年的「名刺」上同時刻上了兩個人的手筆，正面是李治瀟灑的行書，銀鉤鐵畫，行雲流水，很有王羲之的氣度；而背面則是武后親書的「與民同樂」，清秀而又峭拔，頗有些巾幗不讓鬚眉的豪爽。看來皇上對皇后愛之甚深，心儀「比翼鳥」的凌空並飛。
韓瑗與上官儀悄悄地交換了一下眼色，就讀懂了彼此的擔憂：會不會有一天，皇上讓武氏坐在朝堂上聽大臣們奏事呢？其實，這種感覺在兩儀殿掛上竹簾那天起就有了，他們多麼想將這沉重的心事說給中書令崔敦禮聽，可他卻偏偏在這個節骨眼上病倒了。沒有他參加新年的朝拜，他們都感到了勢孤力單。
但有一些人是喜形於色的。李義府和許敬宗頻頻舉杯，表達對來年的恭賀。似乎這個除夕夜註定屬於他們，除了皇上與皇后，其他人都是陪襯。
許敬宗顯然對自己籌辦的第一個除夕盛宴很得意，他把每一個環節都安排得有條不紊。
當太常寺卿宣佈進入新的一年時，李治很適時地頒佈了第一道詔書——
制曰：自今夜子時起，改元顯慶（西元656年）。
在大臣們輪番向皇上和皇后恭賀新春之際，皇上的第二道詔書下來了——
制曰：太子李忠降封梁王，同任涼州刺史；冊封李弘為太子，四月舉行加封大典，大赦天下。
伴隨著一道道詔書，「皇上萬歲，皇后千歲」的聲音在太極殿一浪高過一浪地經久不息。
武媚即使在這樣的氤氳中，也始終保持著一個女人特有的敏感。她發現皇上在接受臣下的朝賀時，仍然無法掩蓋強顏歡笑的勉強。她明白，皇上仍沒有走出王蓉和蕭淑妃悲劇的陰影。但她並不擔心，隨著掖庭令的死去，這一案將永遠成為一樁懸案，不會再有什麼結果。她將用自己的柔情似水撫慰皇上受傷的心靈。她很自信，李治很快會在她的床笫之歡中忘記一切。
子時三刻，太常寺宣佈了皇上的口諭——來年元日，皇上將率百官前往太廟祭祀天地尊神和先祖天靈，除夕的朝拜才得以落下帷幕。
此刻，李治與武媚已回到了清寧宮。他有些疲倦，宮娥們伺候他換上常服，他就躺在皇榻上呆呆地不說話了。甚至武媚被宮娥們簇擁著進來時，他也毫無覺察。
武媚屏退左右，靜靜地坐在李治身旁，纖細的手指輕輕地拂過他的額頭，那是一種滑膩、芬芳的感覺：「新年節慶，皇上有心事麼？」
李治轉過臉來時，武媚就從他的眼角看到了兩滴淚水：「朕忽然就想到了廢后，她畢竟與朕共枕十數年，卻遭此慘禍，朕……」
武媚伏下身子，飽滿的兩頰緩緩地磨蹭李治的鬢角，從她鼻翼間散發的玫瑰露味一絲絲地滲進李治的心脾，而出口的話語讓他的沉鬱漸漸地稀釋了：「臣妾又何嘗不是如此呢？每逢佳節，多思至親。臣妾怎能忘記皇后感業寺的知遇之恩呢？好在掖庭令畏罪自殺，她在天有靈，也會心安的。陛下還是龍體要緊。」
武媚一邊說，一邊伸手為李治寬衣解帶，接下來的話也就含了嬌嗔：「除舊佈新，陛下就高興些好麼？」
李治一任武媚將自己赤裸裸的身子呈現在守歲的宮燈之下，待他再睜開眼時，整個人就呆了。站在他面前的武媚，簡直就是一個凝脂潔白的玉人，粉面桃腮，似乎輕輕一彈，那露珠兒頓時會滴落皇榻；卸去高髻後的長髮瀑布般地垂在兩肩，於是，那一雙丹鳳眼益發地顧盼生輝；一雙豐乳，伴隨著輕盈地一躍，眼見得與他的胸脯貼在一起了……
與武媚在一起，李治感受得到她的貪婪和旺盛的慾望，也從她的身子獲取活力。
「睡吧！朕有些累了！」李治喘息著說，他的確有些累了，他發現她從來就沒有滿足的時候。
隔壁暖閣間的宮娥來為他們擦了身子，武媚仍然處在興奮之中，她躺在李治身邊，手卻仍然握著軟下去的陽根，柔聲說道：「陛下！」
「皇后有話要說麼？」
武媚給了李治一個吻：「臣妾想改名字？」
「哦？」李治轉過臉，與武媚面對面躺著，很詫異。
「武媚這名字原本是先帝賜予的，與陛下在一起時，臣妾總是……」
李治立即明白了：「改什麼名字好呢？」
「臣妾想好了，在感業寺時，臣妾法名明空，就用這兩個字組在一起，起名武曌如何？」
李治就笑了：「虧皇后想得出，朕記得倉頡造字時，可沒有這個字啊！」
「這世間的字本來就是造出來的，沒有的話，臣妾就給它造一個不行麼？」武媚沿著這條思路，繼續她的暢想，「就如這朝規一樣，也不是一成不變的，順勢應變，國家才有前途，如長孫太尉那樣，抱殘守缺，何時大唐才能興盛呢？」
李治不能不承認武媚的話有道理，順手將她攬進懷裡道：「好，朕就准奏，自顯慶元年起，皇后就改名武曌。」
「皇上聖明！」待她轉臉去看時，李治卻已鼾聲大作了。
「唉！他這身子骨，怎好滿足女人的情慾呢！」說完，她自己也閉了眼，不一刻就入了夢鄉。
在夢裡她被一群老鼠裹挾著鑽進了一個很大的不見天日的深洞，漸漸地她就感到身子在收縮，到後來也變成一隻老鼠，老鼠們擁立她為鼠中之王，抬著她在洞中游玩。忽然，一道綠色的光從洞外投射進來，那是一雙多麼可怕的綠色眼睛，在暗夜裡搜尋著獵物。隨著一聲貓叫，她就被生生地擒了去。
她驚魂失魄，聲嘶力竭地大喊道：「皇上救命！」身子一激靈就醒了，摸摸身子，竟是冷汗淋漓。哪裡有什麼惡貓，耳邊是李治的呼喚：「皇后怎麼了？皇后怎麼了？」
「皇上！嚇死臣妾了！」她一頭扎進李治的懷，把夢中情景說與他聽，說著說著就哭了，「臣妾記得，那個可惡的蕭淑妃臨死前說，到了陰間，要化作一隻貓，咬斷臣妾的喉嚨……」她驚恐地看著黑漆漆的窗外，渾身顫抖個不停，「貓！貓！貓就在窗外，皇上，臣妾害怕，臣妾害怕。」
見狀，李治的心就軟了，他緊緊地把武曌抱在懷裡：「朕明日就下旨，禁止宮中養貓！」
「謝陛下。」
武曌再次在李治懷抱中入夢的時候，已是卯時一刻了。她的夢並沒有完結，她在夢中看見了王皇后與蕭淑妃。她們鮮血汙面，披頭散髮，衣衫襤褸，來到窗前，嗤著牙齒，惡狠狠地喊道：「妖媚！還我命來。」
她拼命地奔跑，可怎麼也跑不動，眼看著二鬼長長的指甲伸進她的肉體，她覺得自己完了，又是一聲大叫「皇上救命」，整個人就縮成一團。
「皇后！皇后！」李治搖著武曌的身子，「皇后今夜這是怎麼了？總是噩夢不斷的。」
「陛下！王皇后、蕭淑妃之死不幹臣妾的事，可她們卻在夢中向臣妾索命。」
「唉！夢乃虛妄，皇后不必害怕。朕乃九五之尊，神鬼能耐朕何？」
然而，當武曌睜開眼睛時，就分明看見王皇后與蕭淑妃站在窗前。她再也不敢入睡，緊緊地摟著李治的脖子，眼淚嘩嘩地流：「皇上！臣妾死活也不在長安住了，就讓臣妾遷往洛陽，今生再不願意看到這兩個惡鬼！」
李治已經被武曌的驚慌折騰得毫無睡意了，也許，她說的都是真的。回想登基以來的諸多變故，他竟然也對長安有了一種莫名的厭倦，鬼使神差地對武曌說：「就依皇后，今日早朝，就議定在洛陽新建東都，待一切妥帖後，就送皇后過去。」
東方漸漸發白，辰時二刻，顯慶元年的元日拉開了嶄新的帷幕，朝臣們早已雲集在塾門，等待皇上前往太廟……