那鄉人也不說話，只將從懷中掏出的訴狀高高舉過頭頂，臉憋得通紅，說出了幾個字：「大人為小民做主啊！」
韋思謙接過訴狀，大略看了一遍，便收起放在身後的案頭，對跪在下面的鄉民說道：「訟詞本官已經看過了，你先且退下，待本官核實舉證後，一定給你一個交代。」
鄉人剛剛退出，袁公瑜亦起身告辭，韋思謙本就不耐其煩，故而也不挽留，吩咐司憲中丞送客。袁公瑜剛走，他就在心裡叫苦不迭：「許大人！你如何能驕縱公子，此為相之大忌也！」
從司憲署出來，袁公瑜就到了許敬宗府上，坐在右相的客廳裡，他按捺不住心頭的亢奮，喜形於色道：「天賜良機啊！大人，天賜良機啊！」
許敬宗臉上就有些不高興了：「你在朝為官已有多年，何時才能改掉這輕浮的毛病呢？是何事讓你如此按捺不住啊？」
袁公瑜立時變得謹慎多了：「啟稟大人，前幾日許圉師之子游獵郊外，踩踏田家稼禾，遭到田家斥責，又以鳴鏑射殺，現被人告到司憲大夫韋思謙那裡了！」
「哦！竟有這回事？」許敬宗心頭掠過一陣暗喜。許圉師，你不是自詡兩袖清風、家門風正麼？當年任黃門侍郎時，你不是嘲笑老夫教子不嚴麼？焉何你也有今天。但這些思緒一旦轉到臉上，立時水波不興，臨而不驚，「許自然乃奉輦直長，秩雖低，亦是朝廷命官。他為宰相之子，若無證據，萬不可妄言。」
袁公瑜身子往前挪了挪道：「下官前日連夜訪得田家，取來其射人之鳴鏑，上刻有許自然的名號。此可謂鐵證，豈能抵賴了之？」
許敬宗這才點點頭道：「身為宰相之子，不循法度，視百姓性命若草芥，此危害社稷矣。」
「是可忍，孰不可忍。」袁公瑜意氣昂昂。
許敬宗看了看袁公瑜，覺得他雖然庸俗不堪，且淺薄浮躁，但關鍵時還是有些用處。聽了事發經過，他對如何藉機向許圉師發難已有了完備的思慮，他打算一會兒就前往洛城殿將案情稟奏給皇后，待獲得明示後再啟奏皇上；接著就要利用隔日朝會的機會，在朝臣中廣為散佈，讓許圉師沒有在皇上面前辯解的機會。
「作為西臺舍人，舉報臣罪有功，本官當奏明陛下，定有重賞，不過……」許敬宗對正在等待明示的袁公瑜說道，還故意拉長了說話的尾音，「據本官所知，韋思謙向來辦案謹嚴，非有確證，絕不輕易為治，因此你當心中有數。」
「多謝大人明示，下官明白了。」袁公瑜退出廳堂，臉上便掛上了得意的奸笑，似乎右相府邸長長的迴廊在他面前鋪開了金色的通達之道，一路上遍佈美人與金銀，「許自然，休怪本官多事，實在是因為本官在舍人位上寂寞太久了。」
袁公瑜一離開，許敬宗就差人前往司列太常伯（吏部尚書）、同東西臺門下三品的李義府署中，相約一同前往洛城殿拜見武曌。這不僅因為他與李義府平日裡在朝堂多相呼應，彼此深知，更因為李義府主持「選舉」，決定著官員的升降臧否，有其在身邊，他心中會踏實些。
現在，兩位朝廷大臣相遇在洛城殿司馬道口的冀闕下了。相互寒暄之後，兩人先後走上司馬道。李義府道：「不知皇后將對此案如何看？」
許敬宗笑了笑道：「皇后如何看不要緊，要緊的是我等如何稟奏。」
李義府心中暗笑，你許大人扳倒褚遂良，又扳倒了長孫無忌，論起無中生有，蒐羅證據，比起我可是有過之而無不及啊！
其實在接到許敬宗的相約後，李義府就明白自己的機遇到了。對改制之後任許圉師為左相，李義府至今仍耿耿於懷。許圉師究竟對朝廷有何功勞呢？他不就是修了一部實錄而受到皇上的青睞麼？從其走進左相官署的那一天起，李義府就一直在暗中尋找機會。他沒有想到，許自然竟為自己創造了扳倒他父親的機會。
李義府油然生出一種「正義感」，作為主持「選舉」的宰輔，他絕不允許官員無視律令、恣意妄為，撼動社稷根基，他凜然激昂地對許敬宗道：「下官決計向陛下上疏，彈劾許相失責之罪。」
許敬宗又補充道：「不止這些。上次褚遂良‘謀反’一案中，那個韋思謙拒不舉證，這回看他又該如何？」
「真是一箭雙鵰。」李義府說完，兩人相視一笑。
走到洛城殿外，登上一層層階陛，就聽見從殿內傳來嬰兒的笑聲，他們才頓悟到小皇子殿下已經四個月了。
這時，張尚宮從裡面走了出來，許敬宗和李義府急忙上前道：「煩請尚宮通秉一下，就說許敬宗、李義府求見。」
「二位大人少待。」
張尚宮轉身進了殿，對正全神貫注逗小兒子玩的武曌道：「娘娘，許大人與李大人求見。」
「哦！宣他們進來。」武曌將旭輪遞到乳孃手中，示意他們從偏門出去，然後拿起一本《春秋》，正襟危坐地等待兩位大臣朝見。
當聽到下面傳來「微臣參見皇后娘娘」的聲音時，她輕輕放下手中的書道：「平身！賜座！不知兩位愛卿此時進殿，有何要事陳奏？」
李義府看了看許敬宗道：「還是許大人說吧！」
於是，許敬宗便把許自然田獵傷人之事詳細敘述了一遍。他的陳奏剛剛落音，就看見武曌的臉色很難看了。他們知道，皇后一定是怒火中燒了，依她的性格，絕不會放過許圉師放縱兒子的行為的。
「糊塗！許圉師真是糊塗！奉輦直長系朝廷命官，生殺予奪當由大理寺判決，他身為宰輔焉何不循律法？不奏明陛下？豈非欺君罔上之罪乎？」
許敬宗和李義府相互看了看，都驚異於皇后的一針見血，他們倒沒有想到這一層，於是一起奉承道：「皇后聖明！微臣明白了。」
得知皇后的態度，兩人慾起身告辭，卻被武曌攔住了：「本宮還有話說。」
兩人不知道皇后又有何事，心中不免忐忑不安，目光中也流露出幾分驚懼。武曌見了就笑道：「卿等何須緊張，本宮有如此凶煞麼？本宮是看二位愛卿奔走於朝廷內外，心有不忍，本想撫慰一番，不想嚇著你們了。」其實，她心裡要的就是這個結果。
頓了一下，武曌又道：「本宮記得許大人有一子，早年曾流於嶺外，不知近來可有訊息？」
「臣感念皇后牽繫。犬子流放嶺南八年多，顯慶三年，臣奏請皇上，乞犬子歸京，然嶺南蠻荒之地，犬子身心俱遭摧殘，回京不久即病卒了。」許敬宗說著，眼眶有些溼潤。
「那時本宮尚未聽百司奏事，故而不甚瞭解。愛卿嚴整家風，殊為可貴。然表乞流放，大可不必。」武曌說著，揮了揮手，「時過境遷，愛卿還是珍重為好。你可以退下了，本宮有話尚需與李愛卿單獨說。」
聞聽此言，許敬宗很知趣地出了洛城殿回署中去了。
武曌看了看李義府問道：「許相事發，愛卿做何感想？」
李義府眉毛顫動了一下說道：「臣有三痛。一痛許自然身為仕宦子弟，不思修為，不重官德，危害百姓，忤逆聖意；二痛許相身為宰輔，縱子犯罪，恐日後朝野難服；三痛臣作為選官，用人失察，竟致許自然這樣的紈絝之徒入官，請皇后治臣失察之罪。」
武曌很滿意李義府的回答，道：「本宮留你，正是要告訴你，許相事發，陛下必嚴懲不貸，許敬宗改任左相已是必然。右相空缺，愛卿素來中直幹練，善解上意，本宮有意在陛下面前再薦愛卿，還望你好自為之。」
李義府的臉上立刻堆滿了笑意，連道：「皇后待臣恩同再造，臣沒齒不忘。」
但接下來武曌說話的語氣就重了：「不過近來朝野對愛卿頗有微詞，本宮就接到不少舉報，言愛卿專以賣官為事。其間雖不乏捕風捉影，然愛卿不可不警覺。本宮愛才，向來是德才兼備，有才無德，與佞臣無異。倘愛卿觸犯律法，本宮絕不姑息。」
這番話說得李義府心驚肉跳、毛骨悚然。他立即跪倒在武曌面前道：「皇后之言金聲玉振，微臣當謹記在心，不敢疏忽。」
走出洛城殿，李義府抬頭看了看天空，又掐了掐胳膊，發現一切如常時才深深地舒了一口氣。方才，他在皇后眼裡看到的，不僅僅有女人的柔媚，更有大理寺的刑具、劊子手的屠刀。這些，既在武曌的眸子後面藏著，也在他的頭上懸著……這種情緒一直伴隨他迴歸府邸，都沒有轉換過來。
晚膳以後，李義府把自己關在書房裡。他思忖許久，覺得許圉師獲罪，無論如何對自己來說都是一個千載難逢的機遇。儘管在朝制上，同東西臺門下三品享有宰相的權力，參與大政的集議，可畢竟不是宰相，最終主持大計者依舊是左右相。他一向很鄙夷許圉師，因為其完全是靠資歷才熬成了左相。除了一部實錄，他甚至找不出一件可以為朝野矚目的業績。在眼下這個當口，李義府覺得自己要小心翼翼，不能像許圉師因為一件小事而翻船。兒子、女婿都在長安，自己鞭長莫及，他必須向他們講明情勢。
李義府鋪開絹帛，筆卻在手頭凝滯了，寫什麼能讓他們剋制慾望，清靜其心呢？過去多年來，他們的一切作為有哪些沒經過自己的默許呢？言之鑿鑿，豈非以墨塗面，弄巧成拙。躑躅半日，他終於在信箋上留下幾句含義模糊不清的話——
東都秋雨迷離，長安秋色日深，你等需謹慎所為，萬不可……
他在心底期望兒女們聰明些，能夠讀懂他文字背後的意思。
終年積雪覆蓋的天山橫亙在庭州南緣，形成了一道高聳入天的屏障，護衛著這方距京都迢迢千里的土地。
庭州有過輝煌的歲月，曾是西域王國的王庭。然而，連年戰亂，使這裡一直備受摧殘，直到大唐在這裡設定州郡，其地已鉛華不再，蕭條荒廢，成為賊眾出沒之所。
一轉眼，來濟到這裡任刺史已三年了。
長安秋一縷，輪臺萬里霜。清晨起來，他走出帳外，舉目四眺，滿地銀霜，將茫茫戈壁塗成銀色，壯觀而又蒼涼。今秋少雪，空氣中瀰漫著乾澀的冷意。來濟抹了一把兩頰，冰涼冰涼的，始知長安只在遙遠的思念中了。
顯慶五年（西元659年），他到海隅台州還不到兩年，朝廷的敕命便來了，將他從東南沿海的台州改任到西北的庭州。聖旨說得很明白，終生不得回京，就此斷送了他的回朝念想。
路上跋涉了七八個月，等他踏上這方遙遠的土地時，已是大雪紛飛的初冬了。在臺州時，他感受到的是見雲即是雨；而在這裡，雲就是雪的母親。只要灰雲覆頂，用不了多久就是大雪滿弓刀。那一天，他在馬上望著天山，有一種天柱嶻嶭，候鳥絕跡的冰冷。
人，有時候很脆弱，有時候又很剛強，來濟擁著堅硬的馬鬃流淚了，他知道自己今生將把殘年衰骨拋在這裡。這對曾任過太子賓客、詹事，又做過中書令，可謂權傾朝野的他，該是多麼殘酷。
也許是因為在李弘身邊的緣故，儘管被牽扯進長孫無忌的「謀反」案，但他僥倖逃脫被誅三族的命運。當初離開京城時，他就把家小轉回了江都故里。從此，他將一人在遙遠的邊城聊度餘年。
他曾有過萬念俱灰的消沉，將庭州統統交與長史署理，他則每日縱酒獨醉，酩酊不醒。他自詡愜意、瀟灑、自在，常常在深醉時拔劍起舞，潸然淚下。但是沒過多久，他就發現這不是他來濟的品格。他可以麻醉自己的肉體，但是麻醉不了那顆報效朝廷的心。
有一天，他帶著微醉的酒意驅馬來到域內的輪臺縣。在那裡，他看到了一塊石碑。歲月的風雨已把它剝蝕得面目全非，然而，拂去沙塵，他看到了一個名字——李廣利。對於此人，他並不生疏，任太子賓客時，他曾向李弘講授過司馬遷的《太史公書》，熟悉當年貳師將軍西征大宛，滅掉輪臺的故事。
李廣利算什麼？他在漢武一朝，是將軍們嘲笑諷喻的物件。他尚且能夠橫刀仗劍，剿滅輪臺，那我來濟一朝宰輔，豈能沉沒於酒中？我要重新振作起來，一改庭州荒涼破敗的舊貌。
顯慶五年冬，來濟遍訪當地三老，鉤沉陳年軼事；踏遍茫茫戈壁，尋找湮沒的輝煌。在顯慶五年除夕夜宴邊城將士的集會上，他把重修庭州城池的藍圖呈現在大家面前。
如今兩年過去，藍圖已初成現實。它雖然與台州相比，不僅單調得只有一條街，而且幾乎看不到一座像樣的亭閣樓宇。然而，它作為大唐西域的邊城，迎風飄揚的「唐」字大旗卻十分耀眼。
讓他最為欣慰的是，這裡不論是穹廬還是屋舍，門皆東向，以表嚮慕皇風，心繫長安之意。
庭州的城牆也很有特點，全部採用戈壁沙石砌成。雖然少了城磚的嚴整雄渾，卻足以捍衛城中百姓的安定。來濟還利用戈壁石的不規則，在城牆上設定了諸多參差的箭孔，讓來犯之敵無以應對。它已經受了幾次小規模進攻的考驗，據說西突厥將軍阿史那苾力曾不止一次地猜度，不知是大唐哪位將軍駐守庭州，何以昔日荒涼之地就固若金湯了。
長安的訊息很杳渺，閒暇之餘，來濟只能靠回憶溫習那些曾經讓他感動的細節。關於長孫無忌、褚遂良、皇上和皇后，凡是接觸過的事情，他都不放過。當初皇上廢王皇后，一時遭到長孫無忌、褚遂良等人的禮抗，便轉而要將武媚封為宸妃，時為中書令的他和韓瑗以「古無宸妃」為由出面阻止。可武媚立為皇后後，非但沒有問罪於他，反而上表稱他忠公，請皇上加以賞慰。
現在，他能夠說服自己的唯一理由是，武媚試影像對待許敬宗、李義府那樣將自己拉到她的名下，可他卻讓她失望了。在被免去侍中的那一刻，他料定自己必死無疑，孰料竟然還能在刺史任上盤桓數年，他常常在夜色中向天而立，感謝上蒼有眼。
「啟稟大人，西州來書了。」一位錄事參軍站在他的身後。
「哦！是裴大人的書札。」來濟將滿腹心事擱下，回到帳內。他拆開書札，果然是裴行儉瀟灑飄逸的筆跡。
裴行儉仍然以當年的語氣與他講話，遣詞用語表現出十分的尊敬。他在信中言道，朝廷現今主要是許敬宗、李義府等人執事，皇后說動皇上改了百官名稱，上官儀已是西臺侍郎、同東西臺門下三品。上官儀曾多次在皇上面前為他與來濟說情，都因為武后從中阻攔而失敗。近來西州都督唐休璟殞薨，帳下無人，朝廷命他以長史身份代行都督職守。
裴行儉還告訴他，朝廷已以洛陽為東都，開有唐以來兩都之先河。三省六部一分為二，一半在洛陽，一半在長安。
來濟很久不聞朝廷的訊息了，偶爾有長安文書，也是由都督府轉送的。他真有一種被拋在天邊的悲涼。
但現在他已不在其位，朝廷的風風雨雨與他沒有關係，他更關心的是庭州的父老。
天山北麓的秋天與冬天無異，十月、十一月也是突厥人血液最騷動的日子。儘管顯慶二年，朝廷派遣兩路大軍剿滅了西突厥，然盤踞在天山以北的殘餘勢力阿史那苾力部仍然時不時寇邊犯境，殺掠百姓。庭州新築之城，因近年來邊貿宏昌而備受突厥人垂涎。他必須早謀武備，以防突厥人偷襲。放下書信，他便要錄事參軍請長史、司馬到帳中議事。
因庭州屬於中、下州，故而來濟官秩從四品，長史從五品上，司馬從五品下。儘管如此，來濟卻不心生怨言，他將個人榮辱拋在一邊，一心一意地為國戍邊。
說到士卒情勢，長史一臉的惆悵：「大人知道庭州兩萬將士，多由肅州、瓜州、沙州徵募。他們思鄉心切，加之久不見朝廷撫卹，更無長安使者勞軍，已積怨甚多。倘若突厥來犯，下官真擔心……」
司馬接著道：「徵募計程車卒風霜經年，多已老衰，大人到任後，於當地徵集丁男入伍，雖暫解兵源短缺之急，然庭州地廣人稀，此策難以為繼。故而……」
「兩位的難處本官深有體味，然阿史那苾力磨刀霍霍，大戰在所難免，吾等只有戮力同心，才能禦敵驅寇，保境安民，此為官為將之天命矣！」說完，來濟招呼兩位幕僚來到庭州地圖前，手指沿著天山以北緩緩移動，「諸位請看，庭州東南至伊州九百七十里，東至西州五百里，西至碎葉兩千兩百二十里，北至堅昆牙帳約四千裡。除西州裴大人可借援兵外，其他只能是望梅止渴而已。故而，依本官看來，眼下只能靠我兩萬將士守城。」
兩人幕僚點了點頭：「大人言之有理。」
「西州長史裴大人乃本官同僚，現代行都督之職，請長史速派一名幹練使者前往通報突厥軍情，兩地聯防，形成策應之勢。」說完，來濟轉臉對司馬道，「請將軍立即召集各部將領，本官要軍前訓誡！」
「好！末將這就去傳喚。」
大約一刻之後，庭州城內外屯軍將官齊集刺史府前的校場。來濟一身銀色盔甲，配一把龍泉寶劍，在司馬的陪同下出現在軍陣之前。
環顧閱兵臺下，年齡參差不齊計程車卒組成的軍陣讓他心酸，但他更清楚，只有自己振作起來才能安定軍心，共御強敵。來濟清了清嗓子，大聲說道：「諸位！本官移職庭州，承蒙諸位鼎力同心，才有今日之形勢。我軍血沃勁草，骨埋戈壁，使庭州固若天山，突厥屢犯而不能克。此亦是陛下聖德之沐，大唐軍威使然，諸位之功必彪炳青史，名垂千古。」
話鋒一轉，來濟聲音變得幽悲哽咽：「然本官深知，自我朝屯兵庭州以來，士卒多者有歷三代之久，如今孫輩已成少年；亦有孤身在軍，老而無所者。庭州遠離京都，孤懸一隅，使者罕至。然上蒼有知，吾等忠唐之心可鑑。眼下阿史那苾力部正伺機來犯，本官雖已過知命之歲，然必當身先士卒，以身許國，與諸位甘苦共嘗，艱危同擔，雖九死而無悔。」
說到最後，來濟從箭壺中取出一支箭，高高舉起在手上道：「眾位將士，人人皆為本官軍正，若見本官遇敵退卻，人人皆可誅之。」言罷，他將箭攔腰折斷，扔在地上。
他的情緒深深地感染了每一個將士，他們都知道來濟曾是官居二品的中書令，現在被貶為從四品，在場有哪一位能比他更委屈呢？他已年過五旬，尚心雄萬夫，志在千里，他們作為大唐臣民，護衛家園，也就是護衛自己。一位校尉終於無法再保持沉默，振臂高呼道：「剿滅突厥，保我疆土。」
跟著校尉的呼喊，在他身後是此起彼伏的聲浪——「剿滅突厥，保我疆土……」
來濟此時心頭的滋味難以言表。他深感慚愧，依他現時的處境，根本無法排解他們的鄉愁，也無法給他們帶來什麼，可他們卻將自己的生命交給了他。來濟按捺不住心頭的百感交集，在舌尖上回旋的只有一句話：「來濟謝過諸位了……」
當晚，來濟和長史、司馬一起到城牆上巡察了一遍，當他看到部屬們瑟縮著身子在冷風中值守，他的心一陣陣絞痛。他覺得應該把這裡的情況告訴遠在江都的夫人，也許在她收到這封信時，自己早已不在人世了。但他要讓兒子們知道，他是為大唐社稷而死的。
回到刺史府，他鋪開絹帛，手有些發抖，便放在嘴邊哈了哈，才賦筆屬文：「吾久當死，幸蒙存全以至今日，當以身報國……」
最後一句話還沒有寫完，司馬就衝進來了叫道：「啟稟大人，突厥人夜襲庭州了！」
他草草地摺疊封籤，交給隨司馬同來的錄事參軍，說了一句「速遞江都」，就奔出去了。
庭州城外已是火光沖天，來濟登上城樓遠遠望去，突厥騎兵已與城外的唐兵廝殺在一起。突厥人把騎射的優勢發揮到了極致，他們在唐軍陣中橫衝直撞，戰刀所指，一片人頭落地。
來濟發怒了，厲聲問身邊的司馬道：「我軍的騎軍呢？我軍的騎軍呢？」
「剛才探馬來報，我軍騎軍在城外遭遇了數倍的強敵圍攻，無法馳援步軍。」司馬應道。
聞言，來濟轉身就向城下走去，還隨口吩咐道：「你和長史大人誓死堅守，等裴大人的援軍到來。」
「大人！您……」
「本官率衛士營騎兵出城迎敵，解救步軍。」
「不可！大人萬萬不可！就是迎敵，也該末將前往。大人一介文官，若有意外，末將……」司馬一把攔住來濟。
來濟揮劍，割開司馬拽在手中的戰袍道：「你敢不從命？」
司馬一愣，呆在了那裡。
來濟頭也不回，踩鐙上馬，對緊跟在身後的衛隊大喊：「隨我來！」
一陣迅捷的黑影掠過，秋風卷著馬蹄聲向夜色中滾去……