賀蘭敏之問道：「皇后如何沒有為孫兒寫字？」
「你舅父在朝為官，皇后多些牽掛也是自然，你年紀尚輕，以後還有機會。」榮國夫人應道。
賀蘭敏之沒有再說話，但心裡卻想——本少爺生來愛色不愛字，不過是逢場打趣罷了，真要送來，只怕上面那些曲折的意思都讓人心煩。
眾人收好字再度入座，丫鬟們給每人都斟滿了酒。武元慶率先起身向榮國夫人敬酒，言道：「今日中秋，天下共慶，孩兒祝母親瑤池春不老，壽域日日祥。」
聽了這話，榮國夫人的臉上就笑成了一朵花。她懷想今昔，恍若隔世，不由得從心底為生了武曌而欣慰之至。藉著酒力，她的話也隨之出口了：「你們尚記得疇昔之事乎？今日之榮貴復又何如？」
武元慶兄弟並不渾噩，榮國夫人分明沒有忘記當年的齟齬，而且將他們兄弟今日的榮華盡歸於皇后所賜。於是，便覺得這芬芳馥郁的酒釀裡暗含了報復的意味，又有了要他們知恩圖報的成分。他看了看幾位兄弟，臉上果然都掛上了陰雲。
此時，武唯良將一杯酒灌進肚裡，就臉熱眼紅道：「唯良等以功臣子弟早登臣籍，揣分量才，不求貴達，豈能以皇后之故曲荷朝恩？如此，則夙夜憂懼，不為榮也。」
武元爽也不甘示弱，接著武唯良的話道：「孩兒不才，賴先嚴功業得有今日，不敢數典忘祖，有辱家門，更不敢借皇后之故恣意妄為。」
「你等之言差矣。皇后有今日，非由武氏，乃因楊氏系弘農望族，世代入仕。先祖楊振，漢世一品；至於文帝，開大隋基業，成一代人主。反觀武氏，勿論女輩，男子素以庶族苟安於世。須知你等至有今日，乃因爾父跟隨高祖、先帝創業勳勞之故。今陛下恩寵有加，爾妹貴為皇后，洗雪舊辱。然則長孫諸臣，以身世之故，譏噪不已；上官叵測，屢興風波，惡語相加，欲廢后位。老身今日請你們幾位過來，也是要敘血脈之緣，盡釋前嫌，同氣合心，共舉大計。然聽言觀行，其心各異，不免令老身傷情。」榮國夫人說著說著，老淚就湧出眼眶，「老身已是八旬羸軀，去日無多，所思所慮皆在你等兄弟前程。此非老身一己之見，也是皇后之意。」
說完，榮國夫人用絲絹沾了沾眼角，不再說話。本來賞月飲酒的親情之會，忽地就秋風蕭瑟、冰冷沉寂了。彷彿一輪明月，灑下的不是千里銀波，倒是一天寒霜。
榮國夫人很是失望，正要拂袖散去，卻不料武元慶站起來說話了。
「老夫人所言甚是。」武元慶頓了頓，調整了一下自己的情緒，「憶起疇昔，我等兄弟無禮之處皆出於年輕無知，還請母親見諒。來日方長，吾等當以孝為先，兄妹和睦。」
榮國夫人的神色這才活泛起來，舉杯飲下一口酒，目光專注地投向武元慶，孰料他接下來的話卻讓楊氏更加寒心。
「而今朝政大計，皆委與皇后，所決諸事，俱悉‘稱旨’。自長孫無忌、褚遂良謀反案後，上官儀又引刀伏法。吾等兄弟聞之，惶然不可終日，尤恐遭遇不測，蹈王皇后、蕭淑妃、太尉之覆轍矣。」
武元慶一番話在眾位兄弟心中激起波瀾，連一直沒有說話的武懷遠也站起來道：「長兄之言亦懷遠所慮也。賴叔父功業，懷遠乃得擢升，實如唯良兄長所言，不求聞達，只求平安足矣。」
武元爽雖沒有說話，卻跟著幾位兄弟的聲音訊頻點頭。
榮國夫人十分吃驚，同是武氏一族兄弟，反而各懷心事，遠沒有許敬宗、李義府竭忠效命，她不禁在心中深深自責。早知如此，又何須費心鋪張。唉！她本該料到這個結局的，只能暗暗叫苦，不知該如何向武曌交代。
人是自己邀請過來的，她又是座中長者，不可怒形於色。榮國夫人頓然顯得大度起來，道：「老身一世坎坷，幸得皇后蔭庇，終有晚歲之樂。今又逢佳節，親人歡聚。難得你兄弟如此坦誠，有道是人各有志，何須強勉。今夜月色如晝，萬方普慶，該說些高興的事才是。」
然而此時武氏兄弟卻已興味索然，武元慶看了看大家，四位兄弟一同站起來向榮國夫人敬酒：」夜色已深，母親春秋已高，不堪勞累，晚輩就此告辭了。」
賀蘭敏之卻是弄不明白舅父們究竟要說什麼，外祖母召他們來究竟是何意思。其實，這會兒他的心思也根本也沒在這兒，而是飛到丫鬟群裡去了。外祖母身邊有幾位好看的姑娘，或被他猥褻，或被他姦汙，只是懾於皇后之威，她們不敢說罷了。看武元慶等人走了，他沒有絲毫惋惜，勸道：「走就走了吧！您老還難過什麼呢？」說完，他就溜出花園，尋姑娘們去了。
近來，他時不時被太子召進宮中對弈，有一天，竟然看見了太子中舍人楊思儉的女兒到宮中來找父親，他一下子就被她的美豔迷住了。他回到府邸與府役們謀劃，一門心思在想怎樣將這可心的女子弄到手。
酒闌人散，只剩下杯盤狼藉。榮國夫人感到從未有過的抑鬱、憤懣和悲涼，她的自尊心從來沒有像今夜這樣受到如此的傷害。聽著武氏兄弟相繼離去的腳步聲，她的臉如木炭在灼燒，從鼻翼間發出的聲音讓看慣了老夫人吃齋念佛的丫鬟們心裡直戰慄。
「哼！你等不仁，休怪老身不義。」她已打定主意，明日就進宮要皇后給這幾個不知天高地厚的小子厲害瞧瞧。
……
風清月朗，雲淡星稀，中秋的月光落進太液池，一泓碧水銀波盪漾，碎浪漣漪，宛若萬千顆明珠浮光耀金。偶爾有爽風吹過，搖碎了池中的簇簇樹影和瓊閣仙山。在這萬方齊樂的時刻，上天也在回饋人間不盡的溫柔。
李治與武曌的將賞月的地址選在太液池，真是頗費了內侍省的心思。
太液池是皇家的生命詠歎，遺下了秦皇漢武對仙境的嚮往。相傳東海有匯滄海於其間的「歸墟」，那裡有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，乃神仙聚居之處。當年秦皇、漢武欲求長生不老藥，遣方士往蓬萊求仙未果。後來秦皇曾於咸陽原的蘭池宮築蓬萊、方丈、瀛洲三山，以了向仙之願。漢武帝效法秦皇，於長安城開掘太液池，堆土為山，高二十餘丈，亦名之蓬萊、方丈、瀛洲。現在這太液池新修於貞觀九年，龍朔二年，李治在居東都其間重整大明宮，疏浚太液池。後來每每回到長安，便將之作為理政之餘休憩覽勝之佳處。
當月亮從長安城頭剛剛露面的時候，李治偕武曌、魏國夫人賀蘭蕊兒已登上太液西池的蓬萊島。在飛簷斗拱的亭榭裡，賞月的酒釀、果蔬、點心都已擺好。李治在李榮的服侍下坐在上首，武曌、賀蘭蕊兒坐在側旁。除了李榮和張尚宮站在李治和武曌身後，其他宮娥和太監都站在亭外，時刻聽候傳喚。
李治抬頭東顧，望見東池的瀛洲島上燈盞高懸，人影綽約，分明是太子在臨月賞景，因此他目光中充滿了做父親的慈祥。哦！太子真的長大了。這神情武曌看在眼中，暖在心頭。時光如白駒過隙，當年臨盆分娩時的情景猶在昨日，太子如今已是十四歲的少年了。本來她打算讓太子陪李治賞月的，可又想他總有一天要獨立主政，何須總是跟在父母身邊，因此就沒有這樣做。
武曌輕輕地拈起一隻蜜橘遞給李治，說話就帶了母性的溫柔：「弘兒長大了，也懂事多了。自從陛下令其聽政以來，唯幾毓性，處置得當。故而，臣妾允准他獨往瀛洲賞月，好在近在咫尺，與同席無異。」
李治點了點頭：「皇后言之有理。過了乾元元年，他就十五歲了，該選妃了。」
「陛下聖明，臣妾聽說太子中舍人楊思儉有一女，天生麗質，若是選為太子妃，自然是天作之合。」
「朕也聽說過，不過總要弘兒滿意才好。」李治笑道。
這時，賀蘭蕊兒在一旁插話道：「這有何難？楊思儉終日陪伴太子，對兩個孩子的境況瞭然於胸。他與臣妾也不生疏，改日傳進宮來一問便知了。」
李治頷首，以為蕊兒所慮甚周，但武曌臉上忽然就肅然起來。要說李治作為一國之君，身邊多幾個女人也不為怪，但武曌就是不能容許。姐姐在世時的那些耳鬢廝磨，她睜一隻眼閉一隻眼也就罷了。可她沒有料到，蕊兒倒比她的親孃還要厲害，近來常常趁她夜間批閱奏章之機，與皇上卿卿我我，越來越放肆。現在，她又要插手太子的婚事，豈非不知天高地厚？她正要說話，卻聽見池岸竽笙高奏、雅樂迴旋，原來是太樂署為中秋節排練的歌舞開始了。
九春開上節，千門敞夜扉。
蘭燈吐新焰，桂魄朗圓輝。
送酒唯須滿，流杯不用稀。
務使霞漿興，方乘泛洛歸。
這不是自己寫的那首《夜宴》麼？記得那是在洛陽度元宵節時，當時面對火樹銀花、皓月當空，她一時詩興大發，隨口吟來，令在場的李治和許敬宗擊節稱快。之後，太樂署為之配了曲，並且以軟舞演繹。但她聽了那軟綿綿的節奏，看了那婀娜的妖嬈，心裡就很不舒服，之後便不常關注了。
可此刻當秋風帶著新編的樂曲飛到亭榭的時候，她的丹鳳眼裡頓時光彩灼灼。她欣喜地發現，歌舞中都流溢著男子的雄健和豪氣。
融融月色下，一群身著盔甲的男子健步鏗鏘，旋轉如風；而女子們身著配有飾品的軟甲，下著喇叭式裙裝。他們或聚或散，或環繞領舞者旋轉，或成鷹展雙翼。群舞雲捲雲舒，獨舞丹鳳奮翮；雙人舞比翼齊飛，金色的盔甲與碧綠的軟甲相映生輝。特別是在唱到「送酒唯須滿，流杯不用稀」時，那醉後的胸熱膽張，那豪飲的浩然氣概，那男子的心雄萬夫，那女子的嬌若玉兔，看得武曌得意忘情，逸興遄飛，彷彿這個秋夜只屬於她一人。直到曲終舞退，她才收回目光。然而，就在轉身的那一瞬間，她的眼睛突然僵直了。
燈影暗處，蕊兒正倚在李治肩頭，把一隻剝好的蜜橘送進他的口中。李治也正陶醉在蕊兒的脂粉香裡，如夢如幻，當他忽然看到月光下武曌憤怒而又吃驚的目光時，急忙暗地推了一把蕊兒，旋即正襟危坐，一臉的正經。
正當兩人尷尬之際，武曌卻笑了，把話題轉到了對樂舞的觀感上：「陛下以為臣妾的詩配了健舞如何？」
「妙不可言！妙不可言！」李治此刻用武曌最願意聽的辭藻來掩蓋自己的忐忑不安，但這種空泛的誇飾怎麼可能減退武曌的怒火呢？只不過她有意不點破罷了。
蕊兒倒顯得很坦然，沒有絲毫的愧疚。在她看來，女人活的是什麼呢？就是一張粉嫩白皙的臉蛋，是那讓潔雪遜色的肌膚，是能夠喚起男人慾望的嚶嚀。這些，她的姨母曾擁有過，因此擊敗了王皇后和蕭淑妃，但她永遠不可能再擁有了。對本應由男人們打理的朝政的過分熱心，對身邊情敵和政敵處心積慮的打擊，使她華顏不再，秋倦早臨。皇上也許需要她在國政上襄助，可他們之間不可能再有雪裡吟詩的情趣了。她雖然一口一個「姨娘」叫得很親，可還是無法掩飾內心的不屑和得意。
武曌估計李治接下來一定還有話說，因此當蕊兒將一顆蜜橘遞給她時，她欣然接受了，並且笑著道：「蕊兒年紀也不小了，魏國夫人的封賜也已經年，總該往前走些才好。」
李治看著武曌，雙目迷離，似醒似醉的樣子，忽然地就有了一種迷茫。依她的性格怎麼可能對剛才的一幕無動於衷呢？或許，是因為與蕊兒的親緣吧！
待他將武曌反覆打量之後終於確信，皇后一定接納了蕊兒——是的！她一定認為與其讓別的嬪妃去蠱惑那一顆不安分的心，倒不如讓外甥女去填補他的情感縫隙。
李治收回目光，吩咐丫鬟給杯中斟滿酒，邀武曌與自己對飲，接著就把在舌尖滾動了許久的話且露且藏地說給皇后聽：「朕有一事欲與皇后商議，不知可否？」
「何事？陛下但說無妨。」武曌就在心中發笑，而且她也猜到了皇上將要說什麼。
「魏國夫人自入宮以來雖有封賜，卻無內職。朕欲冊封她為昭媛，不知皇后意下如何？」
雖說在床笫之歡時李治不止一次地許諾要冊封她，可在這樣的場合提出這樣的話題，還是讓賀蘭蕊兒有些吃驚，她一雙杏眼直勾勾地看著武曌，不知皇上這一番唐突的話會引出怎樣的風波來。
可就像這頭頂的月亮剛才被雲彩遮住，頃刻間又鑽出了雲層，重現它的美麗一樣，他們都沒有在武曌臉上讀出狂風暴雨，反而看到了很嫵媚、溫暖的一笑：「就依陛下。一轉眼蕊兒都出脫成如花似玉的美人了，也該有個名分不是？」
多年了，李治第一回從武曌口中聽到她對冊封另外一個女人的贊同，便忙不迭地對蕊兒道：「還不快謝皇后。」
賀蘭蕊兒心領神會，站起來就跪倒在武曌面前：「孩兒謝姨娘恩典。」
武曌很溫婉地上前扶起她，倒一下子有了長輩的架勢：「你要說謝，就該好好伺候陛下才是。」
「孩兒遵旨。」賀蘭蕊兒一時不知如何回答。
抬頭看天，月影西移，李治起身準備回宮，武曌辭別道：「陛下，臣妾今夜還要批閱幾道奏章，便不能陪伴陛下了。」說罷，她轉身便自顧上了轎輿走了。
那上轎時的背影，讓賀蘭蕊兒有些倉皇無主：「陛下！臣妾……」
「沒事，我們移駕承歡殿吧。」說完，李治攜起賀蘭蕊兒的手便出了亭榭。
武曌剛一坐進轎輿，臉色頓時陰沉得能滴出水來。她一使勁，就把手中的絲絹撕成兩半，口中罵道：「小賤人，竟敢向本宮叫陣……」
直到坐在蓬萊殿內室的榻上，她的怒色依然掛在臉上，氣喘吁吁的，嚇得身邊的宮娥太監一個個膽戰心驚。大家都悄悄地退出大殿，在外面伺候。
她暗地埋怨自己太疏忽大意了。這些年來，她實際上活得太累。一隻眼緊緊地盯著後宮嬪妃，而另一隻眼則緊盯著朝堂。自顯慶五年皇上賦予她聽百司奏事的權力後，她夙興夜寐，席不暇暖，也不承想將之交還給皇上。隨著上官儀一案的結束，她還將竹簾掛到了紫宸殿。然而，她唯獨沒有想到一個在她眼皮下長大的外甥女會有一天佔據了皇榻。
「本宮絕不容奪宮之行發生。」武曌咬了咬牙，舉起宮娥們送進來的茶杯，狠狠地摔在地上。她瞅了瞅碎在地上的殘片道，「本宮要讓你死得很難看……」
張尚宮在一旁聽了，不禁打了個寒戰。
第二天不逢朝會，剛剛辰時三刻，榮國夫人楊氏就進了蓬萊殿，一把鼻涕一把眼淚地將中秋之夜武元慶兄弟怎樣在宴上發難，怎樣不給她面子，怎樣詆譭皇后的事敘說一遍。末了，她悽然唏噓地說道：「老身最不能容忍的就是彼等自視武氏功高，不以皇后的福廕為意。」
這真是嚴冬又逢寒霜逼。蕊兒的不知進退，武氏兄弟的冷眼相對，都在武曌心中積起了巨大的塊壘。及至聽完母親的訴說，她的丹鳳眼裡就充滿了慍怒，繼之雙眉蹙鬱，鼻翼扭曲，露出了滿臉的殺氣，從牙縫裡擠出的每一個字都如冰凌一樣地凜冽：「哼！一個個都活膩了，是想步上官儀的後塵麼？本宮就給你等些顏色瞧瞧。」
第三天的朝會上，李治釋出詔令，以武元慶為龍州刺史、武元爽為濠州刺史、武唯良為檢校始州刺史。即日離京，不可盤桓。
武氏兄弟情知詔命雖由李治發出，然貶謫之意必源自武曌。
這原是預料中的結局，從紫宸殿出來，兄弟四人相會在司馬道上，都不約而同地感受到了武曌的心機，表面上看來是皇后對外戚的謙抑，實則是藉機把他們趕出了京城。
武元慶不免悵然若失，從此再也不能那樣逍遙了：「龍州之於京城，迢迢千里，與流放嶺南何異？」
「得罪了那個妖媚，你我還會有好下場麼？濠州自古乃貧瘠之地，多盜寇。去那裡任官，一旦有事，罪名難逃。」武元爽也黯然神傷。
三兄弟中，稍好些的是始州，此地處巴蜀北緣，劍門關內，然亦多大山，不過荒僻之地。
武懷遠本就在地方任官，對幾位兄長的遭際倒是別有新見，道：「諸位兄長何須惆悵，既是不願在京都屈辱地活著，倒不如遠走高飛，圖個自在。」
四人正說著話，卻見許敬宗從後面來了。四人避之不及，只好停住腳步。
跟隨了武曌這些年，催白了許敬宗兩鬢的烏髮，眼看著就老態龍鍾了。他上前向幾位作揖施禮道：「幾位大人就要離京遠去了，這一路山高路遠，還望大家保重。」
武元慶謝道：「皇命如天，下官不敢滯留京都，當即日起程。」
許敬宗嘆一口氣，話語中就多了過來人的體驗：「老夫為官多年，唯順上而圖存，大人何必讓皇后傷情呢？她出此下策，也情非得已。還望各位大人好自為之。」
武元慶聽得出來，許敬宗是來宣皇后之意的。他雖心存惱怒，卻無法彰達，只有頻頻頷首道：「多謝大人提示，下官告辭。」隨後，他又向弟兄幾人使了使眼色，便散去了。
「哼！長孫無忌、褚遂良乃扶孤大臣；上官儀乃當朝宰輔，皆死於皇后之手。你等本就是糞土之牆，紈絝之徒，無寸功於社稷，與皇后為敵，豈非自尋死路？」許敬宗望著武氏兄弟離去，不無諷刺地自語。
打發武氏兄弟出京，武曌的心沒有絲毫的放鬆，她自感可以騰出手來處置蕊兒了。她一回到蓬萊殿，就要張尚宮去請魏國夫人過蓬萊殿小聚。
午後，賀蘭蕊兒乘著轎輿來了。進得殿門，她看見武曌正在榻邊看書，忙上前施禮道：「臣妾參見皇后，千歲千千歲！」
武曌抬起頭來，立時臉上就堆滿了笑意。她急忙下得榻來，扶起蕊兒，眼睛就烏溜溜地上下打量，及至發現蕊兒眼邊閏了一圈黑色時，就「哎呀呀」地半是驚訝半是嗔怪道：「看看，這水靈靈的一朵花，怎麼一夜之間就蔫了？這皇上也是，這水做的人兒哪經得徹夜折騰，哪能只圖自己痛快，不懂憐香惜玉呢？」
及至蕊兒在對面坐下後，武曌又道：「本宮與皇上這些年耳鬢廝磨，可知道他的性格，只要上了皇榻，他就是一頭獅子，任怎樣風情萬種的女人都會被他折騰成一隻羊羔。嘿嘿！」
蕊兒被皇后這一連串的話說得粉面桃腮，含嫣帶羞，竟不知該如何回應皇后的戲謔，只是低頭哧哧地笑。
「從蓬萊島回來後，本宮一夜未眠，想我姐妹三人，你的小姨娘早年病故，未留一兒半女；你母親承皇上隆恩，冊封韓國夫人，不想又於去歲溘然殞薨；唯本宮一人，中秋之夜，形單影隻……」武曌收住笑容，眼中淚花蓬蓬，拉起蕊兒的手道，「今日本宮傳你前來，就是想敘敘話。」說著，她向外面喊道，「張尚宮！酒宴備好了麼？」
「娘娘，酒宴早已備好了。」張尚宮進來應道。
武曌牽著蕊兒的手來到偏殿，不一會兒宮娥魚貫而入，擺好菜餚，又給兩人斟滿了酒。
「此乃你舅父從淄州帶回之酒，用上好稻米釀成，醇而不烈，最適合女人宴飲。來，為你母親的在天之靈乾一杯。」武曌舉杯邀道。
酒過三巡，賀蘭蕊兒起身正要向武曌敬酒，卻發現杯中有一粒塵埃，便立時不高興了：「你等為何如此粗心，杯中落了沙塵，竟渾然不覺。」
武曌見此情景勃然大怒，斥責張尚宮辦事不力，又起身到膳房去看，不一會兒便換了新杯歸來，要張尚宮給蕊兒斟酒道：「都是下人粗疏，還望蕊兒海涵。飲了這杯，我們母女好繼續說話。」
蕊兒就分外感動，透過杯中的瓊漿，她似乎看到了母親夫人的笑靨。端起酒杯，她眼望窗外秋日的天空說道：「母親在天有靈，這一杯孩兒代您飲了。」
一杯下腹，武曌忙道：「快吃菜。」
賀蘭蕊兒正要舉筷，忽覺五內劇痛，只說了一句「姨娘你……」便七竅出血，倒地氣絕而亡了。
武曌臉上掠過短暫的冷笑，旋而大驚道：「蕊兒！蕊兒！你怎麼了？來人啦！」
張尚宮帶著宮娥進來，見魏國夫人口吐鮮血，便伸手到鼻翼間參驗片刻，隨後道：「娘娘，魏國夫人去了。」
武曌先是吃驚，繼之鳳眼怒目道：「好個武唯良，獻酒是假，想毒死本宮是真。詹事何在？速傳禁衛捉拿武唯良。」
詹事應聲出去，武曌上前抱著賀蘭蕊兒，眼看著她的皮膚一點點地變成青紫，一副「茫然悲哀」的模樣：「蕊兒！你是替本宮死的呀！本宮是不會忘記你的。」
良久，看著太監們抬著賀蘭蕊兒出去，武曌吩咐張尚宮備車：「本宮要面奏皇上，將武唯良腰斬西市，為蕊兒報仇……」
傍晚，天空黑雲密佈，到酉時二刻便下起了濛濛細雨。