囚車押著劉禕之回府時，雨漸漸地大了，濃密的雨絲落在囚車內，沖洗著劉禕之身上的血跡。即將到達劉府時，他竟面目一新，除了無法洗去的傷疤外，周身乾乾淨淨。監刑的韋思謙十分驚異，莫非人世間果有質本潔來還潔去的造化：「上蒼不讓他帶一絲塵埃上路啊！」他暗自感嘆。
劉禕之走了，他走得很悲壯，即使在行刑的最後時刻，依然鎮定地要兒子為他濯足，說是腳底也不能沾一絲汙垢，才能去見高宗皇帝；他還自操數紙，援筆立成，給太后上了最後一道奏章。
劉禕之的絕命奏章在武曌案頭放了多日，令她一想起來，就心中不安，難以釋懷。劉禕之曾是她的股肱之臣，已然走上離經叛道之路，那其他朝臣呢？她不敢往深裡想。一天夜裡，她情不自禁地把這種感覺說給床笫依偎的薛懷義聽。
「太后何須憂慮？不是有人建言設銅匭麼？太后可獎掖告密，只要有人舉報，立即治罪，還怕有人心懷叵測麼？」薛懷義道。
「此事總需有人來做，寶兒看朝中何人可擔當此任？」
「治有罪之人，須得意堅手狠之人。朝中諸臣，心慈手軟，不能當此重任。微臣推舉一人，此人名索元禮，乃西域人，在洛陽多年，是微臣義父，做起此事來定是利索，不知太后意下如何？」薛懷義建言道。
「哦！你不妨詳說。」
「據臣所知，近來就有告密投書，狀告侍御史魚承曄之子魚保家曾為反賊徐敬業製作過刀車弓弩。」
「好！此事就由他辦。」
第二天朝會上，武曌不但召見了索元禮，而且擢升他為游擊將軍，為推使，可在洛州設定機構，審理「謀反者」。
正所謂作繭自縛，當初向武曌提出設銅匭納密奏的魚保家，沒有想到索元禮審理的第一件案子竟是他。
索元禮將自己多年來研製的刑具悉數獻給朝廷，其中最著名的有三件，一件是獄持，即泥耳籠頭，枷研楔轂，折脅籤爪，懸發燻耳，臥鄰穢溺；第二件叫作宿囚，即晝禁食，夜禁寐，敲撲撼搖，使不得瞑。這些都是刑獄從來沒有過的刑具。
魚保家第一次受審，不肯招供，索元禮就令行刑者抬出鐵籠，魚保家看著這刑具，先自軟癱了，當下招供，不久就被判為死刑。
審判結果上奏到武曌那裡，索元禮立即得到賞賜，於是他更加有恃無恐，上任不到一個月便辦理了幾件案子，牽累人數達千人之多，一時洛陽城內血雨腥風，囹圄人滿。
對這件事表現出濃厚興趣的是兩個「永徽」前後出生的年輕臣僚，一個是剛滿四十歲的文昌臺都事周興，另一個是剛過了三十五歲生日的侍御史來俊臣。他們一個是長安人，一個是京畿萬年縣人，兩人幾乎先後相跟著來到洛陽。
清明剛過，洛陽城周圍的麥子眼見得拔節起身，不幾天就齊刷刷地站在平原上了。這也是一年最好的時節，讀書抑或入仕的英俊少年，久居閨房的小姐丫鬟，還有寶馬香車的公主駙馬都在這樣的日子，把自己放飛在藍天白雲之間。
自北魏在這裡開鑿石窟，尤其是武曌遷到洛陽居住後的二十多年間，伊河兩岸成為春遊的聖地。這一天，在伊河東岸的香山石徑上，走著來俊臣與周興。雖說同在秦地京兆，但這兩人在洛陽卻甚少來往。神都的官員常常以此來作為秦地人不朋黨，喜好「窩裡鬥」的證據。其實，各自都把對方看作仕途上的政敵，這才是事情的癥結，不過心照不宣罷了。兩個人今天走在一起，連他們自己都覺得不可思議。
香山上的野花開得正盛，紅黃藍白，分外妖嬈，一群群彩蝶在花中飛舞，但這些對矮胖的周興和清瘦的來俊臣似乎都沒有引力。周興關心的是，老死不相往來的來俊臣為何忽然主動邀自己出來春遊。
登上半山坡，轉過路旁的一塊巨石，周興問道：「來大人今日約在下來此，不只是為了看著山花春草吧？」
「大人說呢？」來俊臣捻了捻下頜的鬍鬚，不等周興回答，又接著道，「依大人的歲齒和才氣，真安於都事這個位子麼？」
周興嘆了一口氣說：「在下何嘗願意徘徊不前呢？然則，上天無路，報國無門，想也是枉然。」
來俊臣道：「索元禮以酷刑而治告密案，受太后擢拔之事周大人不可能不知道吧？」
「那算什麼？西域蠻夷之人，能搞出什麼名堂來？在下審起案子來，比之有過之而無不及。」周興眼角掠過一絲輕蔑。
來俊臣畢竟年輕，走了幾步，停下來等周興與自己比肩後道：「眼下全國告密風甚盛，倘你我能夠聯手，還愁沒有前程麼？」
「聽大人之意，已是胸有成竹了。」
來俊臣得意地笑了笑說道：「不瞞周大人，在下研習刑具已有多年，頗有心得，大人可願聞之？」
周興暗自吃驚，看這來俊臣年紀輕輕，其貌不揚，倒很有些心計，便忙表示願意洗耳恭聽。
前面是一方平地，植了亭亭如蓋的青松，空地上設了許多石案几、石凳，供前來遊山、拜佛的人小憩之用，場邊就有一家茶鋪。這會兒正是上午巳時，陽光從松枝的縫隙間投射到地上，將陰涼切割出大小不同的圖案。山靜鳥談天，遠處的溝壑傳來一陣陣鳥鳴。周興見狀建議道：「上山路高，走得熱了，不妨到林間小坐如何？」
「好！」
兩人來到林間，挑了林深處的案几坐了。來俊臣不待周興說話，就喊來店小二要了一壺「渠江薄片」，他向周興斟一杯道：「此為我朝首推名茶，色濃味香。」
周興呷了一口，果然清香沁脾：「大人對品茶倒頗有心得。」
「消閒而已。」
待茶飲過三巡以後，來俊臣對周興道：「近年來，在下研造出一套刑法，大致說來，頗多精彩。譬如說‘鳳凰曬翅’，將嫌犯手腳串聯於木椽之上，朝一方旋轉，裂骨疼痛；又譬如‘驢駒拔撅’，用物抵住腰肌，反向扼其項；再如‘仙人獻果’，令嫌犯跪在地上，在枷上壘瓦，賊不堪重負，必招供無疑；還有‘玉女登梯’，讓嫌犯立於高臺之上，從後面強拉住頸上之枷。大人以為，比起那個索元禮如何？」
周興聽著，由衷地發出「後生可畏」的感嘆，心想自己這些年於刑罰上多有創制，未料小同鄉竟也費盡心機，一時真有些惺惺相惜的感慨。
「大人果然厲害。」周興放下茶杯，捋了捋鬍鬚讚道。
來俊臣忙擺了擺手：「在下聞說大人於刑法上亦有高妙之作，何不賜教一二？也好讓晚輩開開眼界。」
「雕蟲小技，不敢與大人相比。日後若是行刑，一定請大人賜教。不過，在下倒是十分關注，大人有如此嚴刑酷法，何不呈給太后以治告密案呢？」周興問道。
來俊臣嘆了一聲道：「總需有人引薦才行。」
周興眼睛轉了轉道：「你我不妨去拜見武承嗣大人。他眼下最懼者乃人心叵測，正欲借銅匭之設排斥異己，此正你我用武之時。」
「大人如此一提，在下倒想起來了。外間傳言武大人喜歡古玩珍寶，下官家中有一件高頸竹節銅訓爐，是西漢陽信公主所用之物，此時正派上用場。」來俊臣也隨聲附和道。
眼見時間不早了，他們起身下山。兩人都明白了對方的心思，至少在眼下，他們都覺得有聯手的必要。
事情的發展果不出來俊臣所料，武承嗣盯著手中的明光閃閃的高頸竹節薰爐，喜愛之情溢於言表，及至看了他們介紹刑具的圖冊後，就覺得他們正是眼下可用之才：「本官眼拙，明日就向太后稟奏，舉薦兩位大人專理告密案。」
隔了一天，武承嗣進了武成殿，就看見武曌一臉的不高興，忙上前小心翼翼地問候道：「微臣參見太后。」
武曌放下手中的奏章：「平身！坐下說話。」
「微臣見太后鳳顏不悅，不知所為何事？」武承嗣試探著問道。
「還會有什麼呢？銅匭之設，朝野沸騰。這些學士們不曉大政，卻喜歡說三道四。前有駱賓王，眼下又有個陳子昂。」
「哦！太后這一說，臣記起來了。太后所說，就是那個在麟臺（秘書省）任正字的陳子昂。」
「他在上書中極言銅匭之弊，以隋末楊玄感之亂暗喻徐敬業謀反，以隋煬帝大開屠戮而暗諷朕設銅匭。所謂‘大窮黨興，海內豪士，無不懼殃’，所謂‘殺人如麻，流血成澤，天下靡然，始思作亂’云云，這豈非危言聳聽，他是要脅迫朕後退麼？」武曌說著便有些慍怒了。
武承嗣聽著，心中暗喜，立時怒形於色道：「依微臣觀之，陳賊乃徐敬業之黨，與駱賓王之流無異，該千刀萬剮。微臣今日參見太后，正是要向太后舉薦兩人。一人乃文昌臺都事周興，另一個是侍御史來俊臣。二位皆年富力強，處事幹練，於刑罰頗有建立。」
武曌有些誤解，她關注的是朝廷律法，遂問道：「兩人對刑律知之甚深？」
武承嗣立即聽出了武曌的意思，遂將刑具的殘酷掩藏於心底道：「臣觀二位，頗具漢之張湯風範。」
武曌點了點頭道：「就依愛卿所奏，任周興為秋官（刑部）侍郎，任來俊臣為左御史中丞，與索元禮、丘神一起辦理告密案。」
「太后聖明！」武承嗣接著上前一步說道，「啟奏太后，陳子昂目無天尊，口出不遜，不妨命丘神將其下獄，叫周興與來俊臣審理。」
「不可！」武曌斷然道。
「微臣不解，如此狂徒，留之何用？」
「糊塗！莽漢亦能治世乎？文武之道，社稷兩翼。馬上取天下，未必馬上可治天下，太宗當年就十分注重對學士的重用。昔漢武臨朝，欲將長安京畿之周至、宜春擴入上林苑，受到司馬相如、東方朔等人當堂阻止，漢武非但不治罪，反而賜金銀絹帛以獎掖；魏徵一介書生，曾多次當朝犯顏直諫，太宗愛之如一。前事不忘，後事之師，朕豈能對手無寸鐵計程車人肆意開刀？再者，彼直言於朕，比之駱賓王撰寫檄文罵朕要強多了。」武曌這樣邊分析邊教訓道。
「這……微臣倒是沒有想到。」
「你入朝較晚，諸事尚需三思，退下吧！」在武承嗣告辭之際，武曌從身後厲聲叮囑，「不可傷及麟臺正字毫髮，否則，唯你是問。」
武承嗣出得殿來，仍然很納悶，太后忽興告密之風，忽又對一群狂徒網開一面，她到底要幹什麼？他一時如墜雲霧之中。
等他回到署中，周興、來俊臣早在那裡等候，武承嗣把訊息告訴他們後，又加了一句：「明日早朝才能宣佈，此前任何事都可能發生，兩位大人不可大意。」
他把與武曌在宮中所言告知周興、來俊臣，兩人也大惑不解。來俊臣冷哼道：「陳子昂若犯在下官手中，不粉身碎骨也絕活不了。」
武承嗣忙道：「你還沒有到任，切不可狂言，尤其不可違逆太后旨意，明白麼？」
兩人會意，連連表示：「大人放心，沒有太后旨意，在下絕不動他。」
……
這一年，成了靠告密升遷，因告密死傷無數的年份。
雍州醴泉人侯思止靠賣餅為生，因行為不軌而受到恆州刺史裴貞杖罰，他懷恨在心，密奏裴貞謀反，被擢升游擊將軍、侍御史。
王弘義，以無德行見稱，告鄉里謀反，擢授游擊將軍、殿中侍御史。
其間，許多無辜蒙冤者不是被酷刑折磨而死，就是被打成終身殘疾；不少人都是如魚保家一樣，剛剛看見刑具就先招供了。周興、來俊臣根據訴狀上奏朝廷，大批人或伏誅，或自裁。秋官署每日接到司刑上報的拘人、死人數量節節攀升。
朝臣們往往先一天還在朝堂奏事，當夜就被刑拘，第二天就傳來不堪重刑而死的訊息。因此，許多官員上朝前，先向家人安排後事，以示訣別。
一向懦弱平庸的內史裴居道每日更是如臨深淵，惴惴不安，生怕有一天武曌想起他與故太子李弘的關係而動了殺機，他幾次以年老多病為由，求太后允他致仕，都被拒絕。
裴居道辭歸不能，乾脆守住一句話——太后聖明，微臣依太后旨意是從。
他對自己的行為也嚴加規範，每日從署中回到府上，立即閉門謝客。他批閱文書也小心謹慎，一般都不說具體所指，只在別人批閱過的文書上寫上一個「知」字。
在進入夏日的時候，朝廷的任吏又發生了一次新的變化。老臣韋思謙被任為納言，於垂老之年得以入相；蘇良嗣改做了左相；同鳳閣鸞臺三品的韋待價做了右相。
讓武曌欣慰的是，蘇良嗣的正氣凜然，重於修為，使他成為繼劉仁軌之後在朝臣中威望最高的宰相。一年來，從洛陽到州縣，告密者累百聚萬，卻沒有觸及蘇良嗣的，因而在武曌看來，他無論從政績上還是從品德上，任左相都當之無愧。
這些，蘇良嗣當然也深有所感。他不僅處事謹慎，光明磊落，而且對妻子兒女都嚴管重教，不使他們在外惹是生非。武承嗣命周興等人私下裡蒐羅許久，終無所獲，只能眼巴巴地看著太后常召他進宮問政。
一天，武曌傳蘇良嗣進宮時，他把夫人叫到面前道：「太后召老夫進宮，吉凶未卜，倘有不測，速將家中細軟散與府役、丫鬟，遣散眾人。」
夫人就流著淚道：「這是過的什麼日子啊！」
蘇良嗣道：「老夫不過心存憂慮，未必就一定禍從門入，你哭什麼？」
蘇良嗣的這種心境，直到在武成殿看到和顏悅色的武曌時，才有了鬆弛。
君臣坐定，武曌說道：「朕近來閱觀貞觀、永徽之治，深感整肅朝綱與興農活商不可偏廢。銅匭之設，乃在整飭綱紀；興農活商，在固根基。不知卿有何感觸，說來朕聽。」
蘇良嗣沉吟片刻後道：「自永徽年來，先帝屢次頒詔，督課農桑，然詔制之行，時過境遷，民依然無所遵循。微臣以為，陛下應羅織文學士編纂各業行為則循，頒行天下，永為之志。於官，考課有據；於民，遵循有規。如此則民殷國富，社稷固強。」
「愛卿所奏，甚合朕意。朕已想好了書名，就叫《兆人本業》如何？」武曌擊掌稱快道。
「太后聖明。此名一則讓天下百姓知我大唐天地之廣，人口甚眾；二則知我大唐域內百業興盛，樂業務本。」蘇良嗣在心裡分外稱道武曌的敏捷，忙回應道。
「朕將纂修之事悉數委與愛卿，不知可有難否？」
蘇良嗣忙道：「微臣謹遵太后旨意。臣回到署中，就召集文士商研綱目。」
「人你不用找了。朕當年曾命劉禕之等編纂過《列女傳》等書，一時才俊雲集。現今擢拔的擢拔，犯罪的犯罪，然尚有周思茂、範履冰等在，愛卿可帶他們起草文稿，也免得鳳閣鸞臺、諸尚書間掣肘扯皮，朕可不願意為這些事費神。」
這就是武曌的不同他人處，她要將一切都掌控在自己手中。蘇良嗣老辣多謀，將太后的心思看得很透，只要是於民有利，於社稷有益，由誰來撰寫並不重要。
自那以後，蘇良嗣每日除了處置署中日常公務外，就將主要精力都投在了編纂《兆人本業》上。他先找來地官尚書，瞭解了垂拱年間國家的人口和諸業種類，然後由周思茂、範履冰等人分門列類，闡釋介紹，提出農桑四時要則，規定地方官員對農業的管理，凡是能夠達到「田疇肯闢，家有餘糧」的，擢拔賞賜；為政苛濫，戶口流移者，輕則貶官，重則革職查辦。
時值九月，書稿終於殺青。蘇良嗣在前面寫了奏章，附上書稿，到武成殿來見武曌，卻不意碰見了從殿內出來的武承嗣。寒暄之餘，蘇良嗣問道：「大人這是要回署中？」
「正為一件案子稟奏太后，討個主意。」武承嗣應道。
蘇良嗣便不再往下問，打了一拱，準備轉身離去，武承嗣卻上前道：「此事與前些日子雍州山踴有關。大人一定記得，雍州新豐縣有山踴出，初時六七尺，至月餘而三百丈。群臣皆以為祥瑞，四方畢賀，太后降旨，改新豐為慶山。」
「不錯！慶典方過，君民皆歡啊！」
「可偏偏出來個多事的江陵人俞文俊，竟然上書太后，聲稱‘以女主居陽位，反易剛柔，故地氣隔塞山變為災，臣以為非慶也……’這下惹惱了太后，要下官傳旨，將其舉家流表嶺外。」
蘇良嗣對武承嗣的話保持了沉默。因為這牽涉到對太后的指責，他擔心應了反被誣告，心想這位江陵人大概也算是一位學人，武曌不願落個亂殺文人的名，否則就該「鳳凰曬翅」了。
「大人辦案有方。」蘇良嗣說著，拱手告辭，進了武成殿。
武曌將《兆人本業》前面的奏章大體看了一遍，連聲道好，深感蘇良嗣是體會了她的意思的。此書不僅編纂的思路非常清晰，體例非常規範，文筆細膩而質樸，且很實用，並不艱澀，一卷在手，業事盡知。
「文稿且留朕處，待朕閱後，若無不妥，即可頒行州縣。」
「太后聖明，《兆人本業》行之州縣，來年必是五穀豐登。不過……」蘇良嗣有些猶豫。
「哦！愛卿有話不妨直說。」
「啟奏太后，臣聞州縣豪強，兼併成風，以致農者貧無立錐之地。故而，《兆人本業》之行，前提是耕者有其田，如此，民心才能安定，太后聖恩方能及於域內。」
「愛卿所言極是。朕意由愛卿牽頭，宰輔集議一次，議定抑制豪強之策，與《兆人本業》一同頒佈天下，由地官署以朝廷名義赴州縣查案，凡密告豪強者有賞。」武曌頻頻點頭。
蘇良嗣正要離去，武曌的聲音又在耳邊響了起來：「傳朕旨意，凡新開之地，免徵三年賦稅，以資獎掖。」
聽著蘇良嗣漸行漸遠的腳步聲，武曌心中的快意如浪花一樣翻卷，一時難以平復。所謂清者自清，濁者自濁。有人奏稱告密風致人人自危，為何蘇良嗣卻鎮定自若，一如既往？故而，在她看來，畏懼者非貪即反。
嗯！蘇良嗣雖春秋已高，然而夕陽晚照，燦爛如晨，此人尚可大用。她油然想起自劉仁軌去後，西京留守一職一直空缺，倘使蘇卿前去，定能勝任。
因蘇良嗣她又想到一人。去年，曾詔命在地方頗有政績的寧州刺史狄仁傑回朝，孰料寧州官吏、百姓萬人簽名上書，懇請朝廷暫留其一年，狄仁傑也表示還有些公務要處置。春花秋月，一年很快過去了，八月中秋前，朝廷曾六百里快馬傳敕召狄仁傑回京，想來他該在路上了吧！