「好！傳他來見。」
不一會兒，錄事引一手中捧了石頭的漢子進來了。見了武承嗣，那漢子納頭便拜：「小民參見大人。」
武承嗣情知薛懷義的人到了，煞有介事地說道：「報上名來。」
「小人唐同泰，雍州人氏。」
武承嗣問道：「你欲向本官稟報何事？」
「啟稟大人，小人是來向朝廷獻瑞石來了。」那漢子道。
「哦！瑞石？呈上來。」
從錄事手中接過一個包裹，武承嗣慢慢開啟，只見被雜物鋪墊的包裹中間有一塊潔白如玉的石頭，上面赫然寫著「聖母臨人，永昌帝業」八個字。那漢子說，數月前他在洛水邊為人傭耕，歇息時間忽見濱水有一物閃閃發亮，他近前一看，原是一刻了字的石頭。他不敢怠延，遂入城獻與朝廷。
武承嗣心中暗喜，想這懷義大師也真能編，這故事不唯繪聲繪色，而且天衣無縫。遂對錄事說道：「帶他下去領賞。」
「啟稟大人，小人還有個不敬之情，大人能否引薦小人去見太后？」那漢子問道。
武承嗣道：「太后日理萬機，哪有時間見你等鄉野之民。本官會向太后轉奏你的忠心的。」
這事情前後做得十分隱秘，以致薛懷義當晚在宮中與武曌廝守時，也沒有透露半點訊息。
第二天不早朝，辰時二刻，武承嗣就帶著瑞石來到武成殿。將前前後後、根根節節向武曌陳奏了一遍。
武曌十分奇異，問道：「果真如此麼？」
「恭請太后聖覽。」武承嗣呈上白石。
武曌反覆把玩手中的石頭，色澤亮麗透明，石質圓潤如玉，所刻字型為漢隸，拙樸而不失大雅，心中暗道天意果然垂愛於朕，一雙丹鳳眼頓然灼灼有光地說道：「《周易·蘩辭》雲：‘河出圖、洛出書，聖人則之。’《禮記·禮運》又曰：‘天降膏露，地出醴泉，山出器車，河出馬圖。’朕觀其石，圓而潤，且名之為寶圖。傳朕旨意，冊封唐同泰為游擊將軍。命司禮寺擇定吉日，朕將受圖。」
當然武曌也沒有忽視受圖讖所面臨的障礙，她要蘇良嗣召集檢校納言魏玄同，四年前因諉過於君而被貶謫、剛剛出任內史的騫味道，鸞臺侍郎、地官尚書韋方質，加上春官尚書武承嗣，集議受圖諸事。
圖是由武承嗣敬獻的，他當然是「受圖」的積極推動者，他當著眾位宰相的面眉飛色舞地描述「寶圖」出水的機緣、時間、地點，說這應了易書所言之「書出洛」，此天以大任降太后矣。
騫味道幾乎不假思索就對「寶圖」大加禮讚，四年前一句錯話險些丟了性命，這次能夠重回神都，他以前事為鑑，時時提醒自己不能再犯第二次錯：「諸位大人，下官以為天意不可違。」
魏玄同見兩人一唱一和，內心很不平靜。早在任吏部侍郎時，他就對選舉人才「課試既淺，藝能亦薄，而門閥有素，資望自高」的弊端給予過猛烈抨擊，以為「有志之士，在富貴之與貧賤，皆思立於功名，冀傳芳於竹帛。」後來，因上官儀一案而遭流放。然宦海沉浮而不折其腰，他又怎麼能任由虛妄的「圖讖」蠱惑太后呢？
「諸位大人！老夫一生見聞世事，雖鳳鳥河圖之說見於典籍，然至今未見實證，故而孔夫子才有‘鳳鳥不至，河不出圖’的感嘆。現在如何可以輕信一鄉野之人的信口雌黃呢？」
魏玄同的話剛落音，就遭到武承嗣的譴責：「大人是何意思？難道太后名之‘寶圖’也是妄說麼？大人是不是以為太后也不如大人呢？」
「大人何出此言。」魏玄同很不滿地看了一眼武承嗣，「太后命吾等集議，老夫本於職責坦言所見，此乃正遵循太后旨意矣，何來僭越？集議政事，人人皆可暢所欲言，何謂犯上？」
「魏大人此言差矣？太后已為神石命名，足見其邃不可測，妙不可言。上天以寶物示我朝，於子民言，太后乃聖母；於朝綱言，太后乃神皇，大人還是順從天意為佳。」騫味道附和武承嗣。
蘇良嗣一直很認真地聽著大家的話，他很快就從武承嗣與騫味道的話裡聽出這一切都是太后事先授意的。即使集議沒有通過，依太后的性格仍然是要一意孤行的。何況，「聖母神皇」的尊號並沒有改變皇上仍然存在的現實。尤其是正值告密風盛之際，弄不好會有更多的人頭落地。作為太后親委的集議召集人，他不能看著武承嗣等人藉機在太后面前搬弄是非，嫁禍於人。於是，他在騫味道說完話後就站了起來：「諸位大人，集議本就是各陳己見，政見相左亦不為怪，不可因情傷事。老夫以為各位大人所言皆金玉之見，即便‘寶圖’不出，太后於我大唐，上承太宗大業，下開垂拱新局，尊為聖母，當之無愧。故而，當由老夫陳奏太后、陛下擇定吉日，拜洛受圖。」
本來眾人以為蘇良嗣的主意不失為上佳，集議到這個時候就不應再盤桓於細節了。可就在此時，地官尚書韋方質卻說話了，除了對太后旨意表示遵從外，話鋒卻直指蘇良嗣：「大人之言模稜兩可，下官聞蘇姓同僚中曾經有一位‘蘇模稜’，未料大人也深通此術。」
蘇良嗣的心就為韋方質的斜出而鬱悶，好在眾人都已起了身，他硬是忍住沒有再多說話。
眾人散去後，魏玄同也留下了，他責備蘇良嗣中庸，蘇良嗣也不埋怨，撫著魏玄同的肩膀道：「你我皆兩鬢如霜，在下實不願周興之流藉此興風作浪，殘害好人。」
魏玄同卻不以為然：「哼！周興能拿老夫怎樣？當年若非老夫提攜，焉能有他今日？」
蘇良嗣勸道：「世間萬物，唯人心難量。大人還是謹慎為好。」
在第二天的朝會上，蘇良嗣不等武承嗣稟奏，就搶在前面將集議結果奏給武曌。武曌很高興事情如此順利，當朝下旨將在五月十一日（戊辰）親拜洛，受寶圖；祭祀南郊，告謝昊天；還將在正在建設中的明堂舉行朝覲，命諸州都督、刺史及宗室、外戚以拜洛前集於神都。
詔書還特別強調，太后將在五月十八日加尊號為聖母神皇，制神皇三璽。
朝廷的詔書以六百里快馬疾速分發各地，到達博州刺史琅琊王李沖治所時，已是四月中旬了。
李沖是太宗第八子越王李貞之子，與李旦乃堂兄弟。不僅人生得相貌奇偉，而且受祖父的影響，又秉承父親兼涉文史，長於騎射的家淵，從年幼時起，他就每日聞雞起舞，夜半孤燈，故而博學多才，在宗室子弟中以才行而聞名。
安頓好朝廷使者，李沖回到署中，把朝廷的詔書翻來覆去地看，越看越覺得事多蹊蹺。太后臨朝理政這是朝野盡知的，為何偏偏要造出個「河洛出圖」的神話呢？而且，還要宗室前往神都朝覲，她究竟要幹什麼？他再繼續讀下去，「聖母神皇」四字如同鋼針向他刺來。不唯稱聖母，還要稱神皇？這不是野心昭然若揭麼？
四月的天氣，李沖卻不禁打了一個寒戰，他似乎看到了一幅血淋淋的畫面！哦！她也許是要趁機將李唐宗室殺戮殆盡，以窮稱帝之後患。他的眼睛無法再在詔書上滯留了，朝著外面喊道：「來人！傳長史蕭德琮來見。」
不一刻，蕭德琮到了，兩人又對朝廷的詔書字斟句酌了許久，不放過一個疑點。
「王爺所言甚是，屬下也從詔書中讀出了凜凜殺機！」
「依長史之見，本王該如何處置？」
蕭德琮進言道：「凡事預則立，不預則廢。前者徐敬業舉事，因為倉促，故而被朝廷擊潰。王爺當有所準備才是。」
李沖站起來在廳內踱著步，若有所思地道：「長史所言甚是。現今朝廷使者尚在驛館等候，本王應該如何回應他？」
蕭德琮附耳密語幾句，李沖點了點頭道：「就依長史。現今要緊的是做好兩件事情，一件是火速遣人前往豫州，與老王爺商議對策，最好能勸阻他進京；第二件事情就是由你秘密募兵，以防不測。」
「王爺放心，屬下當不負重託。」蕭德琮應道。他跟隨李沖多年，對其人其志深有了解，他有時候甚至想，以李沖之才，為何就不能做皇帝呢？別的不說，就眼下兩件要緊事的部署，就足見其謀略過人。
第二天一大早，朝廷使者剛剛梳洗完畢，就見州刺史府的錄事參軍急匆匆地來稟報道：「大事不好了，王爺昨夜發熱，已不省人事，長史請大人過去看看。」
「昨夜筵席上不是還好好的麼？焉何一夜就病重若此？」使者有些疑惑。
「大人有所不知，朝廷詔書到達之前，王爺已患病數日，因為大人奉旨宣詔，王爺不敢怠慢，辜負了太后聖望，故而強打精神，勉力為之。」錄事參軍解釋道。
使者「哦」了一聲，兩人相跟著來到李沖內室。帷帳倒垂，影影綽綽可見李沖躺在榻上，從胸腔中發出一陣陣的呻吟，一位年過六旬的郎中正在診脈。
使者正要近前看望，卻被郎中一把攔住道：「大人！使不得。王爺所患乃傷寒，發熱、怯冷。大人千萬不可靠近，以防有染。」
聞言，使者倒退一步，額頭上滲出了汗珠。這時候，就聽見李沖有氣無力、斷斷續續地說道：「使君大人，本王乃不治之症，大人不可靠前，就在遠處聽本王幾句話。」
使者相信李沖是真病了，忙應道：「王爺有話請講，本使一定轉奏太后。」
「請使君轉奏太后，沖雖為侄輩，然尊太后勝於尊母。太后受寶，國之大事，本王本當朝賀，無奈傷寒染體，朝不保夕，還請太后寬恕。一俟康復，沖即赴京請罪。」言罷，李沖咳嗽不止，郎中端著銅盆上前，但見從他口中噴出一股血，人頓時昏過去了。
郎中抱住李沖大呼道：「王爺……王爺……」
身邊的府役、丫鬟們見狀，呼啦啦地跪倒在地，哭成一片。
使者上前問道：「先生！王爺他……」
郎中搖了搖頭道：「嘔血者，乃病入膏肓之徵也，長則半月，短則三五日矣。」
使者隔著帷帳說道：「王爺且靜養，本官回朝，一定轉奏王爺病情。」
「王爺有病，下官就送大人歸朝，車駕就在外面。」這時候，蕭德琮從外面走了進來，陪同使者離開了。
送走朝廷使者，蕭德琮急忙回到刺史府，只見李沖從榻上坐起來吐了口中含的雞血道：「一股鹹腥味，本王何曾受過此等罪？」
蕭德琮上前笑稟道：「王爺這出戲演得形神兼備，使者上車時還在為王爺英年患絕症而惋惜不止呢！」
李沖淡淡一笑，隨即又鄭重起來：「現在還不是高興的時候，畢竟朝覲乃舉朝重典，我等可以騙得了使者，卻騙不了武氏那雙眼睛，因此諸事都要抓緊。派往豫州的人走了麼？」
「今日一大早就快馬走了。」蕭德琮回應道。
「唯願父王能看穿武氏圖謀……」李沖心中默默然。
「本王飽經風霜，觀幾多興廢沉浮，焉能看不穿其陰暗圖謀。」在豫州府，越王李貞指著朝廷詔書，眉目間露出不屑和鄙視。
說起來，他在太宗諸子中排行第八，是高宗的兄長。可就因為是燕妃所生，便只能以親王身份對九弟稱臣。從青春風華到兩鬢染霜，數十年來，他的糾結從來沒有開啟過。作為兩小無猜的玩伴，他對李治的懦弱是看在眼裡的。如果李治有一點太宗的秉性，也不至於讓武曌佔據了朝堂，對宗室又打又壓。
在太宗諸子中，李貞向來以才幹多思而與紀王李慎受到宗室的看重。在吳王李恪被殺後，他和李慎實際上成為諸王的首領。
可現在，他的眉宇緊緊地凝在一起，透過這道詔書，他似乎看到李唐宗室人頭紛紛落地的慘景，聽到耳邊陰風嗖嗖的哀鳴，但他卻找不到一個婉拒的理由。
是夜，天空陰沉沉的，沒有月亮，只有汝河水滔滔地從城外淌過，沉悶的濤聲擊打著不眠人的心。室內，燭光將李貞修長的影子印在牆上，他問坐在對面的裴守德道：「你說！本王該以何策應對？」
裴守德是汝南縣丞，也是他的女婿。端起酒杯，他與王爺一碰，酒就進了腹中，話也隨之出了口：「兵法雲，知己知彼，百戰不殆。現今京都情勢不明，總該打探清楚才好。」
李貞點了點頭道：「依你說，這趟神都本王還非去不可？」
裴守德進一步道：「父王不僅要去，而且還要備厚禮呈上，如此才能打消太后和武氏的疑慮。」
李貞眉毛一揚道：「本王之意也是這樣。然吾等太宗子弟，高宗同胞，豈能忍看大唐社稷落入妖后之手，如果本王沒有猜錯，神都就是一屠場。」
「父王所言不無道理，然依小婿看，未必‘受寶’之際，即是殺戮之時。」裴守德分析道。
「哦？願聞其詳。」
「一則，王爺們雖然聚於神都，然其部屬與子弟部屬皆在京外，一旦有事，朝廷無力四面出擊；二則，‘受寶’本是大喜，王爺們奉詔朝賀，乃遵旨行事，朝廷擅開殺戒，師出無名，於法無據，即便是太后也難以收拾殘局。」
李貞頻頻頷首，以為裴守德分析得有理：「本王也以為太后之所以要宗室雲集神都，亦在試探，吾等不妨將計就計，也試探一番，不過，本王遲早要與武氏翻臉，因此不能坐以待斃。」
李貞說著，舉起手中的酒杯，邀裴守德將最後一杯酒飲盡，說話都帶了濃烈的酒氣：「你我一榮俱榮，一損俱損。本王赴京後，州中諸事就由你打理。山雨在即，眼下最要緊者四件事，一要迅速修書，詢問諸王境況；二要抓緊時間募兵，以備不測；其三，本王長子現在博州任上，速遣人送信於他，勸其不要進京，一切聽候本王訊息；其四，少子李規年輕氣盛，在本王離開其間，你要多加約束才是。」
一番話說得裴守德內心繁雜了，似乎岳父有一種赴難的蒼涼和悲壯，遂急忙雙手打拱道：「父王放心，小婿不才，然情知本乃大唐臣民，豈肯屈命於妖后。父王所囑諸事，小婿即可去辦。只是，給王爺們的信該怎麼說才不易露出破綻。」
李貞仰頭望著黑魆魆的窗外，沉思片刻後道：「本王想起來了，前日收到黃國公李撰來書，他只寫了一句話——‘內人病浸重，當速療之，若至今冬，恐成痼疾。’你就轉這句話，諸王一看就明白了。」
「父王所言甚是，如此可保萬無一失了。」
「去吧！」李貞拉開門，一縷疏雨撲面而來，與汗水混在一起，他驟然五內翻騰，滿腹的酒都吐在門外的雨地上了。
……
五天以後，也就是四月二十二日，李貞帶著天中山泉水釀造的「中州玉液」數十壇、銀器數百件，還有絹帛千匹，由府兵護衛前往神都。他之所以要早些進京，也是要趁機會會諸王，特別是紀王李慎，就日後起事做些準備。
裴守德攜家人前來送行，王妃、鈺鍾郡主與王爺揮淚而別。他走出一大截，女兒的聲音還在耳邊迴旋：「父王，早日歸來……」
大約在李貞離開兩個時辰後，李沖的信使到了。
聽了信使的稟報，府令呆了：「世事為何如此陰差陽錯，王爺剛剛走了兩個時辰。追恐怕來不及了。」
信使聞言又道：「小王爺有重要信件呈給老王爺。」
「差官少待，待我去請王妃。」府令說罷，就去請王妃。
不一刻，王妃來到前廳，信使施禮見過，王妃接過信一看，心就碎了，淚水嘩啦啦地淌個不停，口中只是訥訥道：「時世多艱，王爺要保重了。」
府令在一旁勸道：「王爺一向處事穩健，此次必能化險為夷。」
「安排信使下去休息，拿筆墨來。」王妃止住淚水，就在案頭鋪開稿紙，將對兒子的思念，對時世的擔憂，對越王命運的牽掛傾瀉於紙上。末了，她語重心長地叮囑李沖——
汝父進京，命懸一線。在汝父逗於神都期間，汝慎勿妄動。切切！
府令在旁邊看了，覺得王妃心事沉重，卻想不出一句勸慰的話來。
范陽王的名號聽起來很大，實際上封邑就是涿州的一個縣域。說起來，身為李唐宗室，面對武氏專權，大家都同仇敵愾，正所謂「兄弟鬩於牆而外禦其侮」。然在宗室內部，嫡、庶之間的差別是很大的，李靄作為太宗十九子魯王李靈夔的兒子、高宗皇帝的堂兄弟，被冊封到偏遠的范陽，數十年來，倒也獨安一隅。
他本來已心境淡泊，自心底感念高宗的寬仁，打算就在這幽燕之地看看書，狩狩獵，了此一生。然則左玉鈐將軍李孝逸平定徐敬業叛亂，反遭貶謫的訊息傳來後，他的心就不能平靜了。同為宗室中的非嫡系，他有了唇亡齒寒之感。說不定哪一天太后一道詔書，他就會身陷牢獄。
他相信這種感覺不只是他有，其他親王也不例外。與其為人魚肉，不如奮起一搏。但他也很清楚，獨木難撐乾坤，何況他這樣的旁系親王呢？如何才能把這種感覺傳達給諸王，他是頗費了心思的。說白了，怕被人告密；說得太隱晦，又擔心別人另作他想。就在這時，他接到了高祖第十一子、現任青州刺史的韓王李元嘉之子李撰的書信，他很隱晦地寫了「內人病浸重，當速療之，若至今冬，恐成痼疾」的話。李靄很快就猜中了其中的意思，感受到了每一個字背後暗藏的玄機，他立即將這信抄給了堂兄李貞和他的兒子李沖。近幾年，他同李貞父子走得很近。
這些天來，他一直處於忐忑不安中。一方面，他無法判定李貞父子是否看懂了那話的意思；另一方面，他將李唐宗室排了一個序，從太宗的兄弟那一輩起，韓王李元嘉、霍王李元軌、他的父親魯王李靈夔、越王李貞、紀王李慎，再到下一輩琅琊王李沖等，要說實力，足以與武氏抗衡，逼其退位。可他也很迷茫，為什麼這些年來武氏卻一再得逞，及至到了取代當朝皇上的地步。
「諸王各求自保，焉能成得了大氣候？」這是他最直接的感覺。
朝廷使者尚在驛館，眼看著四月中已過，范陽距洛陽迢迢千里，去與不去他都得做出選擇。正舉棋不定間，錄事參軍來報，說是琅琊王派人來了。
李靄眉宇頓展，忙道：「快快有請。」
來人正是李沖的錄事參軍。李靄問道：「王爺可已啟程赴京？」
錄事參軍道：「啟稟王爺，我家王爺身患傷寒，已請朝廷使者代為請告。王爺怕您擔心，故命屬下前來送信。」
李靄「哦」了一聲，他猜透了李沖的用意，遂又問道：「老王爺呢？」
「屬下離開博州時，聽說老王爺已經從汝南出發前往京都了。」錄事參軍回道。
李靄又「哦」了一聲，他料定李貞此去神都，定有所謀，因為他已得知父王李靈夔也在路上了。
他開啟信件，就看到了李沖熟悉的筆跡，除重複了李撰的話意外，還特別在下面加了一段話——內人病篤，已入腠理，非猛藥不能遏其勢，非施術無以去其疾。弟於博州遍訪名醫，皆言須標本兼治，內外相應，天人同力，以藥固本，以術去癰，以氣補體，乃得見奇效。
他這是要動刀兵啊！李靄心頭怦然一動，血霎時就沸騰起來。為李沖的血氣方剛，為宗室中終於有人奮戈而起。
李靄反覆品味著李沖的話，他覺得自己應該說些什麼。他明白，對李沖來說，現在最需要的就是支援，這當然是毫無疑問的。可他一想起徐敬業舉事時，其興也勃而其敗也忽的教訓，就覺著仇恨和熱情是一種力量，可以使人拍案而起，卻也能使人喪失理智，在複雜情勢面前不思則罔。李沖氣盛，眼下最需要的是冷靜。
李靄來到案頭，握筆沉思片刻，在稿紙上寫道：「內人痼疾，非一醫可以奏效，非一藥可以除患。須得邀四方名醫，會而診之，若夫群醫並起，事無不濟。」
擱下筆，李靄問身邊的錄事參軍：「琅琊王使者可曾用過膳？」
「早已酒足飯飽，就等王爺的迴音呢！」錄事參軍回答道。
「本王欲使你同博州使者同往，親將書信呈與琅琊王，不可貽誤。」
「請王爺放心，屬下定不負使命。」
做完這一切，李靄對外面喊道：「來人，請朝廷使者。」
不一刻，朝廷使者來到王府，兩人見過君臣之禮，李靄就一臉的熱情說道：「讓使君久等了，還請見諒。」
「王爺謙恭了。敢問王爺何時啟程？」使者急著想完成使命。
「本王請使君來，就是要告您，本王準備三日後與使君一起赴神都參與太后‘受寶’之儀。只是不知該送些什麼禮品，還請使君賜教。」李靄一副謙虛求教的樣子。
使者的一顆心總算放下了，因為這趟外差，也許會改變他的命運……