魏元忠道：「知李將軍者，莫如元忠。他本是李姓宗室，如果懷有異心，戰場上完全可以與徐敬業握手言和，合軍一處，那即便是黑齒常之將軍來，也莫之奈何，然而，將軍以社稷計，浴血驅敵，取徐賊首級於火攻之後。下官當時就在軍中，親眼見將軍夙夜不寐，帳前運籌。如此忠良，忽而謀反，豈非咄咄怪事？」
兩人走著走著，卻發現前面沒有路了，內心都有一種不祥的預感。迴轉身時，魏元忠眼睛紅了，索性將近幾年的遭遇和心中的苦悶一一道給狄仁傑。
李孝逸並非「貪天之功，以為己力」的將軍，他自知平定徐敬業叛亂，魏元忠功不可沒。回到神都後，李孝逸多次在武曌面前舉薦魏元忠，皇上以功而升任他為洛陽令，然而，隨著李孝逸謀反案的發生，他也被周興拘捕入獄。周興用盡刑具，終不能使他屈服，於是，周興瞞著皇上，由武承嗣簽發，押往刑場斬首，他到現在也不清楚，當初是誰向武曌稟明瞭此事，自己撿回一條命來。
「皇上聖明，感念臣平叛有功，改判流放黔州。」魏元忠頓了頓說道，「當時武公公奉皇上口諭，怕慢了誤事，先遣禁衛刀下留人，可當監斬官要放在下時，下官倒如墜夢中，言道‘未知真假，焉敢輕易赦之’，直到武公公宣了皇上旨意後，下官才放心了。」
狄仁傑沒有打斷魏元忠，他的思緒跟隨著魏元忠的語流激盪起層層波浪，他的心境很複雜，究竟應該如何看待在神都的皇上呢？如果不是她對李氏宗室的那份戒心，何來血灑揚州，兵爨豫州的悲劇呢？如果她凡事總能約束武氏族人，又怎麼會聽信武承嗣、周興、來俊臣這些小人的讒言呢？可就是這同一個武曌，卻在緊要時刻救了魏元忠。而且，他後來聽說，皇上自始至終都對李孝逸謀反一案將信將疑，只是她更顧及的是自己的面子。
太陽已經升到頭頂，溫暖中透著些許的熱意，兩人都走得額頭汗水津津。魏元忠指了指前面酒旗飄飄的地方說：「大人若是公務不大繁忙，且進去小酌幾杯如何？」
狄仁傑笑著點點頭說：「就依大人。」
二人來到酒家門前，只見幾間茅舍收拾得乾乾淨淨，周圍的幾株桃樹花兒開得正盛，彷彿雲霞掛滿枝頭，旁邊栽著幾株翠柳，真有點「曖曖遠人村，依依墟里煙」的散淡。
店主見來了兩位官爺，急忙上前答話。狄仁傑道：「切二斤牛肉，燙一壺杜康老酒，還有什麼時興菜蔬，各上一盤。」
店家說：「近來新苜蓿下來，就為兩位大人來一盤油熗苜蓿，還有雞子炒香椿如何？」
魏元忠連連道：「甚好！甚好！在城裡難得吃這樣新鮮的菜蔬。」
不一會兒，菜已上齊。狄仁傑舉杯相邀，兩人飲下濃香的杜康，隨口吟起曹孟德的《短歌行》：
對酒當歌，人生幾何？
譬如朝露，去日苦多。
慨當以慷，憂思難忘。
何以解憂?唯有杜康。
魏元忠從吟詠中觸控到狄仁傑的憂思漫漫：「是啊！歲煎人壽，人啊！最不經老，一轉眼你我都不年輕了。大人這些年輾轉於朝堂州縣之間，滄桑悲歡，該有所參驗吧？」
狄仁傑沒有回答，卻轉而問魏元忠道：「大人相信岑相會謀反麼？」
魏元忠搖了搖頭說：「岑相為人忠厚，又是平定豫州叛軍的功臣，豈會謀反？」
狄仁傑怒道：「彼等殘害忠良，欲加之罪，何患無辭？」
魏元忠沉默良久說：「下官等對於朝廷，一如曹孟德詩中所言，是青青子衿，悠悠我心。悲莫大於被人誤解。你我都一把年紀了，還能為朝廷效力多久？」
二人吃完出得店來，魏元忠忽然有一絲後怕，問狄仁傑道：「君我今日敘話，不會隔牆有耳吧？」
狄仁傑朗朗的笑聲被春風帶向遠方的麥田：「所謂‘君子坦蕩蕩，小人長慼慼’，我等既是說了，何懼被人偷聽？」魏元忠想想也是。
暮色降臨時，狄仁傑回到了府上，夫人與光遠兄弟在家中等候多時，不見他回，便用過晚膳，早早歇息了。
第二天逢早朝，狄仁傑在含元殿司馬道前下了車子，遠遠地瞧見塾門前等待上朝的臣僚們似乎熙熙攘攘地在議論什麼，便快步走到大家面前寒暄道：「各位大人好早。」誰知眾人見是他，竟紛紛散了。
冬官尚書、同平章事裴行本把狄仁傑拉到一邊說：「大人不知道吧？魏元忠昨夜被侍御史侯思止拘捕到推事院了。」
「啊！」狄仁傑一口涼氣攻心，半晌說不出話來，天哪！還真讓魏元忠說中了。
早在寧州刺史任上，狄仁傑對侯思止其人就有所瞭解。他本是一位目不識丁的街頭賣餅者，因為在誅殺李氏宗室中告密有功，而被武曌擢升為游擊將軍。但他並不滿足，要求任他為御史，武曌笑著說，你大字不識一個，談何御史？他耍無賴說，獬豸何嘗識字，但能觸邪耳。其人心狠手辣，魏元忠落入他的手中，讓狄仁傑十分揪心。
「罪名呢？」
裴行本回道：「聽武大人剛才說，似乎與潞州刺史李嗣真謀反案有關。」
經他如此一說，狄仁傑想起來了。在朝廷刺史中，像李嗣真這樣的文官出身並不多，他醉心於畫藝，本完全可以置身事外，專以書畫取悅皇上，可他就是不能容忍武承嗣、來俊臣等人草菅人命，冤案頻出。在潞州任上，便上書武曌，說「古者獄成，公卿三聽，王必三宥，然後行刑。比日獄官，單車奉使，臨時專決，不復聞奏。倘有冤濫，何由可知？況以九品之官，專命推覆，操殺生之柄，竊人主之威。案覆既不在秋官，省審復不由門下，國之利器，輕以假人，恐為社稷之禍。」並且直指來俊臣構陷無罪，離間君臣。而當時這道奏章就是由魏元忠呈送給武曌的。
辰時三刻，朝會開始，武承嗣首先出列上奏道：「御史侯思止查潞州刺史李嗣真與魏元忠通謀，反叛朝廷，詆譭皇上，已在昨夜被侯思止拘捕，正審理中。」
左臺中丞來俊臣接著武承嗣的話道：「據臣察知，李嗣真一案牽涉朝中官員甚多，臣當出於公心，嚴密偵查，絕不容國賊逍遙法外。」
來俊臣的話音剛落，狄仁傑出列反駁道：「來大人何必危言聳聽！依本官觀之，我朝野眾臣，竭力盡忠，圖謀不軌之徒終為個案。就以魏元忠言，其揚州平叛，勳功卓勞，所謂謀反云云，純屬子虛烏有。至於潞州刺史李大人，不過說了些真話而已，何罪之有？請皇上明察。」
這時候，武三思忽然出來說話了：「有人舉報魏元忠與狄大人於白馬寺外酒店借酒誹謗朝政，可有此事？」
狄仁傑的心「咯噔」一聲，知道被人跟蹤了，但他並不打算否認，更不打算迴避。他整了整衣冠，很坦然地來到丹墀中心，凜然道：「昨日臣騎馬去白馬寺外踏青賞春，不意與魏大人相逢，小酌幾杯，亦不違制。至於誹謗朝政，乃構陷之詞，臣請陛下明察。」
武曌細細揣摩著每一個人的陳奏。從理智上說，她不大相信狄仁傑與魏元忠會參與謀反。然而，她更不願意掃武承嗣等人的興，她斷定他們這樣做，也是為了武氏天下。因此，在雙方唇槍舌劍，爭執不下的時候，她便適時地平息紛爭：「眾位愛卿所奏，朕悉聽細思，告密之風，固然也有錯判之恙，然則，畢竟為固社稷，功不可沒。所謂清者自清，濁者自濁。審案之責，在左臺、推事院，據法甚至，務求實據。散朝。」
武欽尖著嗓音喊道：「陛下旨意，若無他奏，散朝。」
出了含元殿，狄仁傑回顧剛才朝會上的情景，體味皇上話中的意味，感佩武曌的過人之處。論起御臣之術，她更願意將來俊臣等人當作一把刀，時刻懸在臣下的頭頂。因而，儘管這些人的作為她很清楚，卻是不願減其權力。
然而，狄仁傑很自信，他相信皇上會明忠奸之辨，觀是非曲直的。
這時，他見裴行本從後面跟上來了。他對裴行本今日在朝會上緘口不言有些遺憾，待他到了身邊，就直截了當地說道：「大人明哲保身，必不能自保。」
裴行本臉上就有些熱，囁嚅著說道：「在下不是不想陳奏，只是眾說紛紜，在下沒有機會。」
狄仁傑冷笑了一聲，說：「大人作為宰輔之一，當以國事為重，社稷為先，豈可明哲保身，在大事上裝糊塗。」
裴行本就是這個性子，他覺得狄仁傑的話雖尖刻了些，卻是坦蕩磊落，無須設防，也就不計較了，反而自檢說：「大人一席話，令在下慚愧之至。」
其實，狄仁傑因為知之甚深才這樣說，說過了，也就心境平復了。
當日署內署外，看起來倒也平靜，然而，狄仁傑自己很清楚，他毀了武承嗣的太子夢，武承嗣又如何會善罷甘休呢？拘捕魏元忠，正是要從他那裡開啟缺口，為他羅織罪名。
一想到這些，他不免糾結。當晚回到府中，從太子身邊回來的狄光遠告訴他，李旦聽聞武承嗣籌謀取代於他，心中惶惶不安，又欲讓位。狄仁傑就很傷感，如此懦弱，臣下奈何？但是，他還是要光遠密告太子殿下，皇上已迴轉心意，擱置改立國嗣之意，故而一定不可再生頹廢之心。韜光養晦，忍辱受屈，歷練心志，以待時機，方能當得天下大任。
後半夜，狄仁傑如廁，正準備起身，就聽見一陣腳步，未及他反應，就被人用黑布蒙了頭，又三兩下捆了繩索，向府門外拉去。剛剛走了幾步，耳邊傳來光遠的聲音：「何方賊人，竟敢深夜劫持本朝宰相。速速放開，否則要爾等性命。」
接狄光遠話的，是一個陌生的聲音：「職下奉了來大人之命，拘捕嫌犯，還請少將軍勿生枝節。」
預料中的，終於來了。狄仁傑對押解他的府兵道：「請去掉老夫頭上所蒙之物，我有話說。」
狄仁傑睜開眼睛，兒子狄光遠一把寶劍橫在府兵面前，一臉的殺氣。
他對兒子道：「彼等也是奉命行事，為父自知清白，何懼拘捕。讓開，為父去去就來。」
狄光遠揮著手中的寶劍，目光中含著怨嗔，對父親說：「堂堂一國宰相，上無朝廷詔命，說抓就抓，成何體統？」
夜色中，狄仁傑呵斥著兒子：「不可放肆。侍奉太子要緊。」
「父親！」隨著手中的寶劍「咣噹」一聲掉在地上，狄光遠跪下了。
「走吧！」狄仁傑繞過兒子，昂然向府門外走去。
這時，從身後傳來夫人的哭喊聲：「夫君！這到底是為何啊！」
狄仁傑沒有回答，徑直上了推事院的車子，消失在晨曦中。
此時正是神都開市之際，押解狄仁傑的車子穿越一道道街坊，朝麗景門的方向走去，狄仁傑含笑凝視遠方，彷彿不是去碎骨掉肉的監獄，而是赴一場盛典。
太陽昇上洛陽城頭的時候，狄仁傑已經坐在推事院的審訊室了。看看周圍佈滿了血汙的刑具，狄仁傑很快明白了來俊臣的意思，是要藉此向他施加壓力。
果然，當他迴轉目光的時候，來俊臣出現在面前。他的臉上掛著詭譎的笑意，不無譏諷地說道：「狄公沒有想到，會在這樣的場合與在下見面吧？」
狄仁傑回答道：「這樣的場合很好啊！有冤魂相伴，本官倒也不寂寞。」
來俊臣沒有想到狄仁傑會這樣回答他的問話，想來他也是心有所備的：「在下還要告知狄公，李嗣真謀反案牽涉嫌犯甚眾，鳳閣侍郎、同平章事任知古，冬官尚書、同平章事裴行本都進來了。有機會邀他們到這裡聚聚，看看在下是怎樣審案的。」
狄仁傑輕蔑地說道：「如此甚好！也讓他們看看你來俊臣的刑具是如何吃人不吐骨頭的。」
話說到這裡，來俊臣顯得很尷尬，覺得不好再交鋒下去，免得出醜，遂起身對狄仁傑說道：「狄公少安毋躁，在下立即遣判官來審理你的案子。」
不一會兒，進來一位中年判官，自報姓名王德壽，身邊還有一位錄事，負責記錄問案過程。依照程式，王判官先問了狄仁傑的姓名、官階，接著就要他交代如何與李嗣真勾結，反叛朝廷的：「來大人要下官告知大人，倘能承認犯罪，可免死罪，否則，酷刑之下，大人難逃斃命。」
狄仁傑笑了笑，沒有回答。
王德壽又說：「前任鸞臺侍郎、同平章事樂思晦大人認識吧？他一進推事院，就承認自己乃唐室老臣，謀反據實。雖一死了之，卻是少了許多的痛苦。」
狄仁傑捋捋頜下的美髯，出口的話不但直接，而且很清晰：「大周革命，萬物維新。唐室舊臣，甘從誅戮。懷英圖謀反叛是實。」
這個回答，大大出於王德壽的預料，他接著又問：「還有細節麼？」
「前日朝會上，已昭然於大庭廣眾，何須細節，大人儘可拿獄辭來，本官畫押就是。」
狄仁傑如此乾脆，審訊的時間大大縮短，王德壽命將狄仁傑羈押在重犯牢中，自己則帶了獄辭去向來俊臣稟報。
「果真如此麼？」
「千真萬確，下官不敢隱瞞大人。」
來俊臣也十分吃驚。狄仁傑聲名太大，又是武曌很看重的宰相，他怕拿不下，正準備去找武承嗣奏請皇上降敕，給予他行刑權力，未料這個狄懷英這麼快就招認了。他反倒覺得沒趣：「如此簡單的供狀，難以取信於皇上，倘能舉報楊執柔謀反罪，皇上必深信不疑。」
第二天，王德壽來到獄中，見狄仁傑很安詳地面壁而坐，口中唸唸有詞，便感嘆道：「身陷囹圄，尚能背書，狄公心之安靜，於此可見一斑。」
狄仁傑轉過身來，靠牆坐著說：「曹孟德曰，烈士暮年，壯心不已。但活一日，即不能不為學。」
王德壽就不能理解，將死之人，學有何用。他也不想討論這些沒有絲毫意義的事情，遂將話題轉到楊執柔身上來。
「楊執柔你知道吧？」
「同朝為官，他為夏官尚書，老夫為地官侍郎，焉能不知？」
王德壽說：「有人向來大人舉報，說楊執柔有反志，憾無實據。來大人要我轉告大人，若能舉證夏官尚書反狀，可減罪焉！」
狄仁傑很是困惑，論起來，楊執柔與武曌母親榮國夫人同為弘農楊氏，以親緣論，該是皇上的外家族人，當初皇上擢拔他也是出於這個原因。來俊臣拿他說事，究竟要幹什麼？狄仁傑忽然有了一絲害怕，不是為自己，而是為皇上，假若有一天，武承嗣與這些人執掌了國柄，還有皇上的宗廟可言麼？他不禁為來俊臣等人的齷齪而怒火中燒，「呼」地從地上站起來，指著王德壽的鼻子說：「皇天在上，后土在下，狄仁傑堂堂七尺男兒，豈能誣陷他人以自保，若如此，毋寧死。」言罷，奮力向牆壁碰去，霎時血流如注。
王德壽大驚，急忙命人上前抱住狄仁傑，一邊說，不願就不願，何須以死相挾，隨即悻悻地出了門，向來俊臣覆命去了……
一天，狄仁傑正在牢房裡打坐，想把近來發生的一切理出個頭緒，每想起一件事情，就在牢房的牆上劃一道。若是大事，就劃兩道。正反覆檢索，就聽見隔壁「咣噹」一聲，牢門開了，幾位獄卒抬著一個嫌犯，說一聲「進去」，就扔進牢獄的柴草上。
「唉！不知又有哪家大人遭此橫禍？」狄仁傑嘆一口氣，重新想他的心事。
過了一會兒，聽見那邊傳來咳喘聲，忙敲了敲牆壁問：「請問可是魏大人？」
隔壁有氣無力地回答說：「是在下，請問大人是……」
「連老夫的聲音都聽不出來了麼？狄仁傑。」
「呵呵！狄大人，這樣說來，你我是鄰居了。」魏元忠苦笑道。
兩人正要說話，獄吏走了過來，大聲呵斥道：「不許喧譁，更不許串供。」
魏元忠便不說話，躺在柴草堆上，望著外面發呆。剛剛受過重刑，每一塊骨頭都像碎了一樣地鑽心疼，血將皮肉與袍服粘在一起，挪一步皮膚就像被撕開一樣。
人世無常，前幾日，窗外這融融的春天還屬於他，可一夜之間，就被隔絕在另一個黑暗的角落。環顧周圍，牆上印著一個個血手印，有的已經發黑，從那些手印背後，似乎能看見一雙雙憂傷而又憤怒的眼睛。
這是他第二次入獄了。
第一次是在永昌元年，多虧皇上在行刑前發了赦令。這一次，他自知在劫難逃了。現在回想起來，他不禁在心底埋怨自己太疏忽大意。記得那天出了酒店，他就瞧見一個穿著僧服的年輕和尚一路小跑著倉皇離去，進了白馬寺。誰知當日深夜，自己就被抓了進來。現在想來，那小僧定是薛懷義遣出的密探，專事蒐集臣僚們的行蹤。
走過生死場，魏元忠已將去留看得很淡，當御史侯思止出現在他面前的時候，他甚至有一種無言的輕蔑，旋即轉為一種悲哀。都說一方水土，滋養一方人傑，可西都長安這方水土，卻不僅僅誕生了如太宗這樣的千古聖皇，也出了不少為人不齒的蠹毒。眼下得寵的三位酷吏，竟然都出自長安。他不知道長眠在昭陵和乾陵的兩位皇上在九泉之下，該是怎樣的心境？
侯思止看看坐在刑座上的魏元忠，先丟擲一句話：「足下踏春甚有所獲吧？說說，你是如何與狄仁傑密謀反叛的？」
魏元忠明白了，禍從口出便讚道：「大好春光，大人卻龜縮於暗室，蠅營狗苟於草菅人命，豈非有負上蒼的好生之德？」
侯思止並不理會，只是目露兇光道：「足下就不要繞圈子了，說，如何密謀反叛的？」
魏元忠哈哈大笑：「大人早已知我謀反，何須再問？」
侯思止惱羞成怒，指了指刑訊室的刑具說：「這些可都是好東西，說說，足下是想嚐嚐‘仙人獻果’，還是想‘玉女登天’，抑或是‘鳳凰曬翅’呢？」
「悉聽尊便！」
「來人！」侯思止大呼一聲，立刻就有四個行刑手進來，一個個腰圓膀粗，凶神惡煞，「給這老賊來個‘驢駒拔撅’，看他還嘴硬。」
行刑手上前按住魏元忠，縛了手腳，拉上一個木臺，用一隻槓子頂住腰部，另一個行刑手拉著他脖子上的刑枷，全力往後拽，魏元忠頓時感到呼吸被阻塞，腰部就像斷了似的。
侯思止在一旁看著，露出猙獰的笑意：「滋味好吧？還不快快招認。」
在行刑手鬆手的那一瞬間，魏元忠喘了喘氣說：「無中生有，你讓我從何人說起？」
侯思止對著外面喊道：「帶進來！」
幾名府兵帶著小僧進來，侯思止指著魏元忠說：「你昨日所見，可就是他？」
小僧被魏元忠因痛苦而扭曲的臉嚇呆了，說不出話，只是頻頻點頭。
侯思止說：「人證已在，你還要嘴硬麼？」
魏元忠明白了，他和狄仁傑的對話果然都被小僧聽去了，他咬了咬牙說：「侯思止，你不得好死。你若需魏元忠的頭則取之，何必使這麼多手段！」
侯思止大叫：「上刑！」
魏元忠一陣劇痛，就昏過去了。
現在，躺在牢房裡，白天的一切就是一場噩夢，他不知道整個刑訊自己是怎麼過來的，感到只有躺著，哪怕是躺在柴草上，都是福祉。這才僅僅是第一次過堂，只要他不招認，這種折磨就會重複下去。他抬頭看窗外，天空呈現出鐵黑色的幽深，彷彿一個張大口的魔鬼，他脆弱的生命時刻都會被吞噬了去；牢房裡很靜，獄卒們大概都昏昏睡去了。這也是他最容易思念家人的時候，他現在最擔心的就是夫人和兒子。
「元忠一死何妨，可兒子還年輕。」他看著牆壁，訥訥自語，淚水順著臉頰，打溼了鬍鬚。
隔壁傳來輕輕的敲擊聲，一個低沉的聲音傳了過來：「魏大人。」
他聽出是狄仁傑的聲音，便回答道：「狄大人受苦了。」
狄仁傑「嘿嘿」笑了說：「倒沒有受多少刑，他不是說，只要承認謀反就可不受刑麼，老夫就承認了。」
「唉！狄大人，你好糊塗，謀反可是死罪，你如何可以承認呢？」
「只要不死，就有大白於天下的機會。」
「話是這樣說，可誰知道何時項上的人頭就沒了。」
「老夫知道，從承反到行刑，還會有一段時間。老夫相信，皇上一旦知道我等境況一定能夠明辨是非的。」
魏元忠說：「在下與大人不同，你不是說過，皇上是知道我被拘捕的。」
狄仁傑說：「故而，老夫一定要設法讓皇上知道我等是被冤枉的。」
「大人有良方麼？」
「眼下還沒有，但老夫不會坐以待斃。睡吧！」狄仁傑說。
魏元忠根本睡不著，每當思緒停滯的時候，疼痛就從各個傷口處迸發，向心集中。他用浮腫的手摸摸脖頸處凝結的血漬，開始思考狄仁傑的話，他也許是對的。
儘管皇上已經知道他魏元忠被捕，但將自己生拉硬扯到李嗣真的案子，他覺得實在太冤枉。在朝堂，他與李嗣真來往很少，說不了幾句話。及至他檢校潞州刺史，就更是沒什麼交流了，即使見了面，也就是寒暄幾句而已。
魏元忠想，自己不過一御史中丞，不算什麼？然而，狄仁傑、裴行本、任知古等可都是股肱之臣，如何會甘於伏誅呢？而且他相信狄仁傑一定會有辦法的。
牢獄外的天漸漸有了亮色，魏元忠朝柵門外喊道：「來人！我要見侯大人。」他決計承認謀反，以此贏得活命的時間。
獄吏跑過來說：「你想明白了？早該這樣啊！」