一路且行且看，王孝傑由衷地感喟歲月匆匆，物是人非。矗立在火焰山南麓的高昌城，自乾封年間裴行儉任都督以來，秣馬厲兵，勵精圖治，使之成為呈長方形、方十一里、內城外城相互照應的堅固城池。舉目遠眺，每隔幾里，亭堡林立，連屬相望，而當年堅守西州的老將軍卻已長眠地下。那時候，王孝傑尚年輕，但裴行儉掀起總章選制熱風的場面他是有所耳聞的。
睹物思賢，王孝傑深感此次出兵責任的重大，便對阿史那忠節道：「我等身負皇命，當以先賢為範，戮力同心，共擊吐蕃，收復失地。」
阿史那忠節系突厥血統，其父親阿史那忠自追隨太宗以來，屢立戰功，聲名赫赫，儘管在唐時突厥族將領時有反叛北歸者，然而，他的父親卻矢志不改初衷。裴行儉的故事，他在神都任職時沒少聽，故而對王孝傑的話很有同感：「大人所言，正是末將之願。」
兩人的戰馬剛剛來到西州都督府門前，現任都督唐休璟就緊跑慢跑地迎出門來。
進入都督府前廳，王孝傑環顧廳中設定，雖是簡樸，卻彌散著戰陣氣息。公案後面，置兵器架，上有一青鋒寶劍。兩邊呈八字形的兵器架上，陳列著各種兵器。牆上掛一幅西州兵略圖。
室內生了牛糞餅燒的爐子，倒也暖融融的。
唐休璟命錄事參軍給兩位大人斟上奶茶，說：「末將自上書朝廷，陳請收復四鎮後，日夜盼望朝廷大軍到來，誠恐失了殲敵良機。」
王孝傑呷一口奶茶，心中蕩起悠悠的邊陲情懷。儀鳳二年，他隨工部尚書劉審禮西行出擊吐蕃，九月，兩軍戰於青海大非川，唐軍被困，時為行軍總管的中書令李敬玄畏敵怯戰，按兵不救，以致他和劉審禮被俘。那時候，他終日喝的就是這奶茶：「許久沒有喝此杯中物了，味道如舊啊！」
阿史那忠節更是喝得津津有味，似乎從中品出了族脈的雋永。
話題很快轉到軍情的分析，唐休璟帶著兩位將軍來到西州兵略圖前說：「末將之所以要上書朝廷，請求出兵，蓋因吐蕃新贊普棄都登基時尚年幼，朝政大事悉歸宰相欽陵主持。隨著棄都年齒漸長，日欲親政，對於欽陵權傾朝野心懷不滿，兩人神離久矣，天授二年，棄都削欽陵主盟權，從此，君臣之間劍拔弩張，動盪不安。末將審時度勢，以為此正是我收復失地之良機。」
王孝傑頻頻點頭說：「大人所奏，亦陛下所慮。末將與阿史那忠節將軍率兵來此，正要一舉收復四鎮，雪我失地之辱，振我大周國威。」
阿史那忠節問道：「依末將之意，我軍遠途奔襲，只宜速戰，不可盤桓。不知眼下哪一鎮兵力較弱？」
唐休璟指著地圖說：「若論兵力，龜茲最弱。自高宗上元二年龜茲王歸附我朝領都督以來，十七年間，屢次出爾反爾，時而投奔吐蕃，時而依附大唐。以致我朝鎮制，屢建屢廢。末將以為，先打龜茲，最易震懾諸鎮，且師出有名。」
唐休璟進一步強調：「最為有利者，莫過於龜茲王白素稽老邁，鎮內圍繞繼嗣明爭暗鬥，正好趁機出兵。」
王孝傑與阿史那忠節頻頻頷首，當下商定，由王孝傑率一軍攻打龜茲，阿史那忠節率一部向西南方向布軍，以防疏勒鎮兵馬馳援，待攻下龜茲後，合兵一處，直取疏勒。唐休璟部則往南拒於闐、碎葉兩鎮兵馬。
隨後，唐休璟便用西州地方菜蔬宴請王孝傑與阿史那忠節，牛羊肉溢香，馬奶酒醉人。席間，唐休璟頻頻舉杯，為終於可以揚眉吐氣地與吐蕃決戰而乾杯。
「兩位大人。」唐休璟仰起脖子，將一杯酒灌進腹中，印堂顯得紅而閃亮，「四鎮幾歸幾廢，想來令人感慨良多，最近一次，乃垂拱二年，他匐之役戰敗後，朝廷不得不棄置四鎮。然末將未有一天不想到要重頭收拾山河，再完金甌。這一天終於來了，末將要感謝二位大人。」
「此皆陛下運籌之故。」王孝傑言罷，三人的杯子一聲脆響，碰在一起。
三位將軍散席時，唐休璟說：「二位將軍住在城外風餐露宿，末將甚為不安，還是將行營搬進城中來吧！」
「為將者當沙場醉臥，馬革裹屍，行轅設在城外，進退自如。大人的心意本將領了。」王孝傑說完便翻身上馬，一聲鞭響，朝城外奔去了。
回到行轅，日色過午。王孝傑立即傳將軍高仙芝、張懷寂、韓思忠等到帳前聽令，兩位將軍一位二十一二歲，一位剛剛十八歲，都是自小在西域長大的青年才俊，聽說要打仗，頓時摩拳擦掌，躍躍欲試：「好男兒當馳騁疆場，建功立業，末將隨時聽命出征。」
王孝傑高聲道：「高將軍雖然年輕，但已在西域經年，本將出徵前，就曾向陛下和李大人點名要你。此次出擊吐蕃，首戰務勝。明日卯時，趁著夜色出兵，奔襲龜茲，可有難乎？」
高仙芝說：「沒有！末將之騎兵，皆以西域戰馬為坐騎，只消一天，便可到達龜茲城下。」
王孝傑緊鎖的雙眉頓時展開了，道：「將軍前行，本將行轅緊隨其後。」
張懷寂見狀也出列道：「大帥！末將請命出征。」
王孝傑又部署道：「張將軍率部，在龜茲城西布兵，策應阿史那將軍，伏擊疏勒馳援之敵。」
「末將遵令！」兩位年輕將軍轉身出營去了。
王孝傑對著外面喊道：「來人！傳錄事參軍，收拾行裝，行轅前移。」
第三天卯時一刻，高仙芝的軍隊踏著晨間的幽暗，來到龜茲城下時，一鉤殘月還冰冷地懸掛在黑色的天幕上。對於自幼就跟隨父親在這裡長大的高仙芝，這冷月天山早已司空見慣，他現在心中唯一所願，就是用自己的刀去為頭頂的盔纓增添光彩。
藉著淡淡的月色看去，這座所謂西域最大國的都城周長不過八里，每面城牆長不過二里，最短處也就小二里，構成了不規則的正方形城池。夯土築成的牆最低處六尺，最高處二十一尺。也許，它作為一國的國都，曾經有過屬於自己的輝煌，然而，自從淪為大唐或者吐蕃的軍鎮後，早已鉛華不再。
前幾日派出的細作稟報說，龜茲城內的白素稽和屬下根本不知道大周大軍兵臨城下，依舊在圍繞誰為繼嗣爭論不休。高仙芝聞言大喜，立即傳來旅帥，要他帶領屬下扮成吐蕃軍模樣，前去叫城。其他大軍埋伏在城周圍，待城開後一舉攻入。
卯時三刻，一位身著牛皮盔甲的「吐蕃副將」率領大約二百人馬來到東城門下，用吐蕃語對著城上守城的官兵喊道：「我等受欽陵宰相差遣，來助白素稽王爺守城，速速開門，讓我等進去。」
不一會兒，從城垛伸出一個腦袋，藉著羊油燈火看去，似乎也是一位副將，瞅了瞅城下的軍伍道：「棄都不是贊普麼？焉何將軍會持欽陵宰相之命而來。」
「副將」解釋道：「棄都贊普違逆天意，欲投降大周，欽陵宰相明於大義，將棄都軟禁，命各路將軍奔赴各如（吐蕃軍隊單位），加強軍備，以防周人來攻。」
「哦！如此說來，欽陵宰相掌握國柄了？」
「正是！否則，你我都會當了大周的刀下之鬼。」
「將軍少待，待末將稟奏王爺。」
過了一會兒，城門果然開了，那位副將率了士卒出城迎接，兩人寒暄片刻，副將便道：「天氣寒冷，還是請將軍進城吧！」
於是，龜茲守軍在前，高仙芝的軍隊在後，剛剛進到一半，只見那位扮作吐蕃副將的旅帥從身後一刀取了守城副將首級，他的部屬未及反應過來，就被大周軍士斬於城門口。旅帥回身招了招手，早已埋伏在城外的周軍在高仙芝的率領下，潮水般地湧進城來。
城樓上的龜茲守軍發現情勢不對，急忙衝下城來，為首的一位判官大聲對身邊的一位百夫長喊道：「速去稟告王爺，周軍攻進城了。」言罷，他便率領部下與周軍廝殺在一起。
白素稽是在睡夢裡被侍衛喊醒的，他已精疲力竭。昨夜，他的兩個兒子來到王宮，逼著要他做出選擇。弟兄二人說到激動處，拔出腰刀格鬥許久，結果，大兒子白虎將小兒子白龍刺傷，僥倖沒有傷及性命。白虎臨行前留下話，三日之內要結果，否則，將率軍投奔疏勒王，那時候，父子兵戎相見，必傷情感，也難以保全父王。
面對甩手而去的白虎，白素稽傷心之至。過去，他只聽說史上有弒父篡位的故事，不想今日在自己身上應驗。他忽然感到從未有過的孤單，後悔當初叛唐投奔吐蕃，現今棄都、欽陵之間箭在弦上，一觸即發，又怎麼可能分兵助他呢？看來，只能期望疏勒馳援了。
白素稽直到丑時方才睡去。他在夢中被白虎持刀追殺，連喊救命。睜開眼睛，卻是親兵站在榻前稟報，說大周軍隊打進城了！
「真的麼？怎麼可能呢？從未聽說周朝發兵啊？」
「千真萬確，現在，街上已血流成河。」
白素稽慌了神，匆匆忙忙披掛上馬，衝出府邸。晨曦中，城內火光熊熊、濃煙滾滾。火光中，一位二十多歲的青年將軍，大聲喊著：「白素稽老賊，朝廷待你不薄，你卻屢次叛國投敵，還不快下馬投降，可免你一死。」
一看來將的年紀，白素稽就明白遇到剋星了。他也不答話，手執雙鞭，就開打了。高仙芝輕輕一撥，震得白素稽手腕發麻。勉強戰了十數個回合，白素稽撥轉馬頭，朝西門奔去。
高仙芝揮著大刀，緊追不捨，追至西門口，卻駐馬不前，對身邊的旅帥說：「速速清掃戰場，將大周旗幟插上城樓。」
旅帥們很不解，問將軍焉何不追了？
高仙芝笑笑說：「那邊正有人張網以待呢，我等就等著王總管進城吧。」
白素稽衝出城門，回頭一看，不見了追兵，不禁鬆了一口氣。判官稟告道：「在凌晨的大戰中，白虎被亂軍砍死，白龍不見蹤影。城池已被周軍佔據，下一步，王爺欲往何處？」
白素稽仰天長嘆：「兩位蠢子，自相殘殺，給周軍可乘之隙。於今之計，只有西去疏勒了。」
一干人驅馬向西，約五里地，天色才漸漸放明，白素稽不禁大笑道：「人言周朝人傑輩出，不過如此，竟然百密亦有一疏，周人於此處設伏，本王休矣！」話音未落，只見前面紅柳林中湧出一支軍隊，為首的將軍不過十八九歲，高呼「活捉白素稽」，殺將過來。
白素稽魂驚魄飛，哪有心思戀戰，勉強應了幾個回合，即落荒逃走。誰知不遠處，正有沙坑等著，他一個跟斗就陷進去了。
太陽從盤桓在戈壁盡頭的雲彩間躍上天空時，阿史那忠節的軍隊與張懷寂的軍隊在龜茲城西匯合。
當白素稽被張懷寂押到阿史那將軍的馬前時，他心裡道：可謂冤家路窄，當年自己與忠節的父親一同歸附唐朝，太宗分別授阿史那忠寧州都督，授他以龜茲都督，但他不久就叛唐而去。正思緒紛亂間，就聽見耳邊傳來阿史那忠節的聲音：「你不辨是非，鼠目寸光，出爾反爾，殺掠大周臣民，罪在不赦，今日終成囚徒，還有何話說？」
白素稽笑道：「今日落在將軍手中，本無生望。只是如將軍這樣的突厥族裔，效命大周，終非長策，此處地在邊陲，將軍正可趁機倒戈，迴歸突厥。」
阿史那忠節大怒，喝斷白素稽的話說：「將死之人，竟敢策反本將。來人，將之押回龜茲城中，等候王總管處置。」
白素稽一離開，阿史那就對張懷寂說：「張將軍擒賊有功，本將當奏明朝廷，以期賞賜。」
張懷寂正要說話，便有探哨進來稟報：「吐蕃疏勒駐軍正向龜茲方向而來。」
「敵從西南馳援而來，此時疏勒城中必然空虛，張將軍聽令！由你率軍攔截西來敵軍，本將乘機奪取疏勒城。」接著，阿史那忠節喊來軍中司兵，要求傳令下去，早膳之後開拔，繞過東來敵軍，朝疏勒方向迂迴。
張懷寂深為阿史那忠節的氣度所感染，在馬上作揖道：「請將軍放心，有末將在，絕不讓敵軍東進一步。」
張懷寂把白素稽押到龜茲城中時，王孝傑的行轅也前移進了龜茲城，他謝絕了高仙芝要他住進王宮的建議，而在城中間紮下行轅大帳。身邊的侍衛和錄事參軍剛剛部署好一切，高仙芝便進帳來稟告攻取龜茲城的過程，王孝傑聽了，擊節道：「高將軍善於用疑兵之計，不傷一卒而得一城，首戰即勝，功莫大焉，本官要奏明陛下，為將軍請賞。」
高仙芝自謙道：「末將久聞老將軍用兵如神，今日終於得以就教於麾下，榮幸之至。」
王孝傑搖了搖頭說：「為將者，不能總記著出五關，更當牢記走麥城。說本將用兵如神，乃徒有虛名耳。儀鳳二年，不就被吐蕃俘虜了麼？多年來，本將常以此為訓，檢點思過。」
高仙芝道：「勝敗本兵家常事，老將軍何必糾結於心。」
王孝傑卻笑了：「塞翁失馬，焉知非福，本將流落吐蕃之際，乞黎贊普剛剛駕崩不久，棄都贊普登基，思父心切，第一次見到本將，竟誤以為父王復活。及至知本官容貌頗類其父時，待為上賓，使得本將有機會摸清吐蕃軍情。後來，唐與吐蕃修睦，本將得以還鄉。然雪恥之心，未有一日冷卻。」
高仙芝深為王孝傑的虛懷若谷而感動，由衷地說道：「末將年輕，還望老將軍不吝賜教。」
兩人說著話，出了營帳，沿著街道緩緩而行。迎面吹來的風沙打得臉頰有些疼，王孝傑拉了拉風帽說：「高將軍自幼隨父親在此戍邊，也真是苦了青春年華。」
高仙芝按了按劍柄說：「末將倒沒有覺得有多苦。這裡的龜茲樂音滄桑動人，聽來如飲甘醇。」
「哦？」王孝傑側耳去聽，從城中的某個角落傳來琵琶、五絃、橫笛的和聲，悠揚中透著幾分蒼涼和憂傷。
高仙芝說道：「將軍若有逸興，不妨去看看。」
於是，兩人循聲而來，只見東南角的穹廬內，一群龜茲土人正隨著琴音翩翩起舞。四位舞者，皆用硃砂塗額，穿緋紅色的小襖，下著白褲，腳蹬帑烏皮鞋。女舞者頭髮很長，飄灑起來，煞是優美。
見有人推門進來，一位老者立即認出是大周朝廷的人來了，起身施禮，邀請他們入席。高仙芝告訴他們，朝廷王將軍很喜歡龜茲舞蹈，希望大家不要拘束，繼續歡歌。
王孝傑挨著老者坐了，一邊觀看舞蹈，一邊品嚐龜茲人的食品，一邊聽高仙芝轉達老人的話。老者告他，吐蕃士兵濫殺無辜，民不聊生。龜茲人盼望大周軍隊很久了。對此，王孝傑更深地體味到陛下為什麼要打一場收復安西四鎮的戰爭了。
告別百姓，出了穹廬，老者的話一直在王孝傑的耳邊迴響。是的！民心者，社稷之本也，朝廷應該考慮在這裡重置都督府了。他決計將軍情寫成奏章，快馬送往神都。同時，奏請恢復四鎮鎮制，由朝廷官軍長期駐守。
高仙芝說：「還是老將軍慮事周密詳致，時間不早了，將軍早些歇息，末將還要查查崗哨。」
回到大帳，王孝傑卻毫無睡意，傳令士卒押解白素稽進來。儀鳳二年，兩人就曾經有過交鋒，見了面，王孝傑問：「無恥叛賊，見了本將為何不跪？」
白素稽不以為然地看了看王孝傑說：「昔日敗軍之將，本王為何要跪？」
王孝傑臉上不由得有些發熱，然而，旋即轉換過來，不無諷刺地說：「你今日終被大周軍隊俘獲，本將正要用你的頭顱祭奠當年西征的將士。」
白素稽暗暗打量王孝傑，果然目光中殺氣逼人，知道他不是恫嚇，渾身就不由得顫抖個不停。
這又怎會逃過王孝傑的眼睛呢？他來到白素稽面前，靜觀良久，才說道：「本將臨行時，大周皇帝有旨，戰非圖殺戮，乃以復地為要，倘你能道出于闐、碎葉軍情，不唯可以免死，本將當奏明皇上，可依舊羈縻封賜。」
白素稽用餘光暗掃王孝傑，沒有說話。
王孝傑並不理會，喊了一聲「來人」，伺候在帳外計程車卒應聲衝了進來，一個個手中的刀寒光閃閃。
「將這叛賊押出去砍了首級，報送朝廷請功。」
士卒們齊刷刷地道「遵命」，七手八腳地上前扯著白素稽身上的繩索就朝外拉。幾雙腳剛剛邁出大帳，白素稽卻掙扎著喊道：「且慢！本王有話要說。」
王孝傑知道他的心理壁壘終於衝破，於是吩咐士卒退下，對白素稽道：「你還有何話，不妨直說。」
白素稽疑惑道：「倘本王講出軍情，果真可以活命麼？」
「本將乃堂堂大周行軍總管，豈能言而無信？說吧！」接著，王孝傑命士卒為白素稽鬆了綁。
白素稽摸了摸酸脹的胳膊道：「于闐、碎葉，雖然依附於吐蕃，然近年來吐蕃內亂不斷，鞭長莫及，疏於過問。故而兩城僅有本部人馬堅守。」
王孝傑的眼睛眨了眨，頭伸到前面問道：「還有呢？」
「九月于闐祭祀天地時，本王應邀赴會，聞于闐老王伏醱雄病入膏肓，天年有限。其子伏醱降年幼，賴輔政大臣主事……至於碎葉麼，本大唐所置，後與四鎮淪入吐蕃。」
話說到這兒，王孝傑已經獲得了最重要的訊息。他要重新思索進軍方略了。待士卒將白素稽押出帳外後，他立即要錄事參軍傳話給高仙芝，大軍在龜茲休整五日，待疏勒那邊有了訊息後，再行南下。
這是一個不眠之夜，王孝傑沒有想到，此次進軍竟會如此順利。
坐在案頭，想起了皇上臨行時的旨意：「為戰之上，乃在不戰而屈人之兵，故前方戰情，瞬息萬變，將軍須應物策決，不可墨守舊規，影響戰局。」現在，機會就在面前，起碼于闐可以不費一兵一卒取之。
但他總結邊鎮之所以幾置幾廢，一個重要原因就是過於依賴羈縻之策，朝廷不曾有邊將值守，這一次四鎮恢復後，他以為必須由朝廷派遣鎮守使，與四鎮舊王族共同戍邊，遏制其反叛圖謀。
儘管牛糞火燒得很旺，然而，茫茫戈壁，到了深夜與凌晨交接之際，仍然寒風襲人。王孝傑哈了哈冰冷的手，要錄事參軍研墨鋪絹，向朝廷直達自己的意見：
……
置鎮屯兵，固邊之要。曩者我朝邊鎮幾度置廢，蓋因羈縻姑息，疏於監督。然則，邊鎮之於神都，萬里之迢。羈縻都督，或緣於吐蕃誘惑，或迫於生計，或期於割據，乃逐利擇主，了無定勢。一旦事發，遠水難熄火患，鞭長不及野驥。故臣以為，固邊者莫過於置鎮，置鎮者莫過於選將。凱旋之際，陛下宜頒詔，任鎮守使官，以主軍務；羈縻之官，勸業興農，乃安邊固土之長策也。
將軍高仙芝、張懷寂，風華俊茂，精兵通略，若鎮守邊鎮，必可勝任……
寫完奏章，天已大亮。他要錄事參軍安排快馬送往神都。
五天以後，唐休璟以西州都督身份前來龜茲勞軍，而阿史那忠節在奪取了疏勒城交與張懷寂鎮守之後，也快馬到了龜茲城。
當晚的軍前會議上，阿史那忠節講述了奪取疏勒城的過程，盛讚張懷寂英勇善戰，精於謀劃，在龜茲城西攔截疏勒援軍，大獲全勝。疏勒殘軍逃回時，城池已被他佔領。
「將軍謀略不遜於霍去病啊。」阿史那忠節最後感嘆道。
王孝傑點點頭說：「大人所言甚是，高仙芝將軍二十二歲，然排兵佈陣，有衛青之風，本將已奏請皇上，待凱旋後，任他們為四鎮鎮守使。」
唐休璟更是感慨良多，江山萬里，才人代出。自己若從麴智湛任都督開始，先後為兩任都督輔助，最使他難堪的是裴行儉，他本是長史，可麴智湛殞薨後，一舉起任都督，他卻仍居於副都督之位，可現今的年輕人，二十歲就做了將軍。
唐休璟帶給王孝傑、阿史那忠節一個十分重要的訊息，說在於闐的線人稟報說，于闐王伏醱雄晏駕，他的兒子伏醱降生性脆弱，被幾個王妃生的兄弟挾持，加之距吐蕃都城太遠，已秘密派遣使者潛入西州，欲圖歸附。然懾於欽陵之弟跛論壓力，請求馳援。
王孝傑大喜過望道：「此天助我也。我軍當不失時機，進駐于闐，至於剩下一個碎葉，取之如囊中探物之易耳。」
阿史那忠節忙道：「碎葉城就由末將率軍攻打，以末將屬下韓思忠軍為前鋒，直擊跛論，兩位大人速往于闐鎮壓軍亂，穩定局勢。」
「如此甚好！」王孝傑揮著大手道，「留高仙芝鎮守龜茲，我軍不日南開，直指于闐。」