趙州，是一方多難的土地，它因地處幽州、冀州之要衝而備受兵家關注，先是遭受到契丹孫萬榮軍的蹂躪，刺史被殺，黎民遭劫，還沒有來得及喘一口氣，又被默啜部佔領，財物被搶掠一盡，百姓流離失所。
每逢有難民從身邊經過，狄仁傑都要下馬，詢問前方的敵情，有人告訴他：「突厥來去無定，防不勝防，尤其是那些弱女子，被突厥軍人掠去，分給軍士糟蹋，慘不忍睹。」
「官軍呢？」
「唉！別提他們了。他們聽聞突厥人要來，比百姓還逃得快。河北百姓現在提起幽州都督狄大人，還是懷念不已，都希望他能來救救我們啊。」
那人還告訴狄仁傑，最可恨的是那個投靠了突厥人的閻知微，竟幫助突厥人屠殺百姓。
狄仁傑望著遠方聳立的太行山，沉默許久，扶起那人說道：「請放心，本官聽聞狄仁傑奉皇上旨意，正星夜趕往前線，不久你們就可以回到家園的。」
辭別了百姓，狄仁傑的心情格外複雜和沉重，今日之局面是他赴黑沙城借兵時就預料到的，也曾向皇上提醒過。可皇上當時處在對李盡忠、孫萬榮背叛的激憤中，根本聽不進去他和婁師德的諫言，以致養癰為患。
錯已鑄成，追亦無益。他的責任就是彌縫其闕而匡救其災。軍伍在臨城一駐下來，他就要參謀傳天兵西道總管沙陀忠義將軍、幽州都督、天兵中道總管張仁願速來議軍。
正為突厥濫殺無辜而愁眉不展的沙陀忠義聽聞狄仁傑來了，蒙在心頭的陰雲頓時散去了一半，立刻飛馬到了臨城。一見狄仁傑，他先自責道：「末將慚愧，未能克敵。」
狄仁傑正要搭話，侍衛來報，說張仁願將軍到了。狄仁傑急忙出帳迎接。
參加議軍的除了兩位總管，還有狄仁傑的長史宋元爽和監軍裴懷古、司馬崔獻以及臨城縣令。
問到為何官軍出師不利時，沙陀忠義將軍感到十分憋屈。
出身沙陀部落的忠義將軍，對突厥軍的殘暴知之切膚，當年在族名是「處月」的年代，它本是以朱邪為姓，在金娑山麓（今新疆維吾爾自治區博格達山）過著平靜的日子。可有一天，西突厥阿史那部打進來了，殺了他們的部落首領，擄掠了他們的財物婦女，餘部則不得不歸降了唐朝，太宗以博大的胸襟接納了，並且賜姓李。沙陀忠義每每想起本族苦難的歷史，總是對大唐充滿了感恩，因此也在平息西突厥阿史那賀魯部的戰爭中屢建戰功。
可這一次，沙陀忠義卻在突厥的殺戮面前躑躅了：「在我軍到來之前，突厥默咄部殺掠趙、定二州萬人，放言官軍每前進一里，即殺所掠百姓一百人。末將懾於人命，故而只能持之，而不敢戰之。」
「畜生！」狄仁傑憤而拍案，「竟然以百姓為盾，與鬼魅何異？」
隨後，狄仁傑轉臉問天兵中道總管張仁願道：「將軍的傷情可有好轉？陛下聞聽將軍負傷，甚為關切，命本官帶了御藥來。」
對張仁願，狄仁傑還是比較瞭解的，他雖然出自渭南下邳農家，然自幼便文武雙全，任殿中侍御史時，有大臣上門遊說，要他在立武承嗣為太子的上書上聯章，被他嚴詞拒絕了。當突厥默矩部襲來時，他以幽州都督身份節制東道官軍，奮力廝殺，屢次擊退敵軍。前不久在一場攻防戰役中，他的左臂還中了箭。聽說陛下賜藥，他十分感動，對於不能克敵也更加自愧：「都是末將這不爭氣的胳膊。眼下，默咄部據守趙州，衽牽定州，臂及飛狐，表面看來不可一世。然細究詳析，敵已有兵力分散之弊。」
狄仁傑問：「那依二位將軍來看，克敵之難在於何處？」
張仁願長嘆一聲道：「敵已知我軍投鼠忌器，從戰事之始就裹挾百姓為之構築工事，故而我軍不敢冒進。」
沙陀忠義接著道：「末將聽說此議乃出自偽‘南面可汗’閻知微之口，他作為曾經的朝廷命臣，認賊作父，殘害百姓，實屬十惡不赦。」
話說到這裡，狄仁傑的思路也越來越清晰了。他起身在室內踱了一圈，眉頭漸漸地展開了。
「諸位總管，請來看。」狄仁傑揮了揮衣袖，來到地圖前，「所謂上兵伐謀。謀在何處？即在人心。敵可以裹挾百姓，但人心不在彼處，而我卻可以號令百姓戮力同心，共克敵軍。」
張仁願、沙陀忠義相互看了看打拱道：「請大人詳析。」
狄仁傑指著趙州周圍各縣道：「距三城遠郊各縣，乃兵力不可及之處，飽受戰事之苦，我軍可與百姓一起，在趙州、定州城外另開新渠，將供城中的水源斷開，本官料定，不出五日，敵必自亂。」
沙陀忠義道：「此計雖好，無奈百姓糧食為敵所掠，空腹怎可退敵？」
狄仁傑笑道：「將軍只說對了一半，確如兵法雲‘軍無輜重則亡,無糧食則亡’，因此我軍不但要斷敵之水，還要斷其之糧，」說著，他將臉轉向長史宋元爽，「探馬可已回來？」
宋元爽立馬回道：「我軍到達臨城後，就派出探馬探聽敵軍糧道，得知今日敵欲從臨城往趙州運糧五百車，我軍若途中伏擊，不唯可斷敵軍給養，且可解百姓缺糧的燃眉之急，爭取人心。」
宋元爽的話讓兩位總管豁然開朗，紛紛感佩狄仁傑思路開闊，當即表示回到營地後即著手部署軍隊，斷水絕糧。
軍情緊急，時不我待，議軍會散後，狄仁傑便立即召集帳下長史、司馬部署前往趙州近郊斷渠和截糧的兵力。
臨城縣令沒有走，問狄仁傑縣府該為平叛做些什麼。
狄仁傑笑道：「不急，等截了糧食，自然是由縣府主持賑濟了。」
「請大人放心，下官定然秉公散糧，廣佈聖恩。」臨城縣令早聞狄仁傑在寧州任刺史時官聲甚好，早已將他視作自己為官的楷模了。
第二天子夜時分，河北道司馬崔獻率領三千人馬，埋伏在了臨城以西的蠍子溝。
河北的九月，天氣已經比較寒冷了，凌晨的露水打溼了將士們的甲冑，崔獻便讓旅帥叮囑軍士，在敵人未進入伏擊圈時，絕不可以輕動，違者斬無赦。
太陽已從太行山頂躍上了天空，金色的陽光灑向千山萬壑、平原丘陵。崔獻朝溝道里望去，卻一直是空空蕩蕩的，根本沒看到突厥押糧隊伍的影子，心中不免焦急起來。儘管當地百姓告訴他，此去趙州，蠍子溝是唯一的通道，但他還是傳來身邊的旅帥，要他越過前面的山樑，監測敵軍的行蹤。大約過了半個時辰，旅帥悄悄來報，說運糧隊伍過來了。
崔獻立即對身邊的傳令兵道：「擂鼓為號，發箭為令，先以弓弩手射殺，然後步軍發起進攻。」
這話說了不大一會兒，就見突厥押糧的隊伍浩浩蕩蕩地順著溝道過來了，一共五百多輛車，都由全副武裝的騎兵在護衛，前後拉開了兩裡多路。崔獻按捺住心頭的興奮，眼睛一轉也不轉地盯著溝道，直到突厥軍的隊尾進了溝道時，才命鼓手擂鼓。他隨後舉起弓箭，拉滿強弓，向走在最前面的一位突厥葉戶射去，葉戶中箭落馬。與此同時，埋伏在兩山叢林中的弓弩手萬箭齊發，突厥軍突遭襲擊，頓時大亂。
只見密林中豎起一面「周」字大旗，步軍見旗，一躍而起，朝溝道衝去，而此時突厥軍失去了主將，早已無心戀戰，或做了俘虜，或被腰斬而亡。一個時辰以後，蠍子溝橫屍數百具。官軍意氣風發地清點了所獲，除了五百車糧食外，還收穫了運往趙州的藥物。
此時崔獻的心潮翻滾，深為狄仁傑的料事如神、運籌帷幄而心悅誠服。
可最讓他驚異的還是當天傍晚臨城的賑糧場面。
被戰火驅趕得疲憊不堪的難民，聽說臨城縣府要賑濟糧食，從下午申時開始就聚集在了狄仁傑的營寨前面，隊伍一直排到了一里外。
縣令早早地就來了，除了叮囑掌管衡器和量器的主簿要秉公分配外，還從領糧的百姓中推出一位老者，監視賑糧過程：「狄大人有令，此次擷取的突厥糧食，一兩不剩，全部分給逃難百姓。大家不要擁擠，耐心等待。」
縣令的話音剛落，難民們就跪倒了一片，高呼「狄青天」，高呼「皇上萬歲」。崔獻至此方真的領會了狄仁傑所言之「民心在我」的真諦，急忙幫助縣令維持秩序。
有一位老者來到崔獻面前，作了一揖道：「百姓們希望能夠拜見狄大人，請將軍代為轉達。」
崔獻就有些為難道：「狄大人軍務繁忙，大家只管領糧，末將一定將大夥的盛意稟報大人。」
正在此時，營門內傳出狄仁傑的聲音：「不必稟報，老夫來了。」
「啊！那就是狄大人。」幾位漢子不約而同地喊出聲來。至於老者，更是興奮異常，分開人群來到狄仁傑面前，反覆打量道：「您就是狄大人？」
狄仁傑捋捋鬍鬚，笑了：「不像麼？」
老者一拍大腿說：「嗨！您不就是前幾日向小民詢問戰況的那位大人麼？」
狄仁傑定睛一看，忙打拱行禮道：「正是下官，老丈好眼力。」
「百姓們要見副帥，末將擔心大人……」崔獻解釋道。
狄仁傑尋找一塊高處，面向大家而立，高聲道：「父老鄉親，狄某有禮了。」
「狄大人，狄大人……」人群中再次爆發出有力的聲浪。
「方才有鄉親稱老夫為父母官，狄某受之有愧，亦覺不妥。自古以來，為社稷出力流汗者何人？是天下百姓。為朝廷官吏供奉衣食者何人，還是天下百姓。因此該是民為官之父母，民為社稷之基，民為制勝之本。老夫奉陛下旨意，前來平叛討逆，離不開百姓鼎力而助，在此謝過父母百姓了。」
「狄大人！使不得！」老者急忙推辭。
「老哥哥，天理人心若此，你我就順應了吧！」狄仁傑捋了捋鬍鬚，扶起老者。說罷，他吩咐繼續分糧，轉身回營寨去了。
狄仁傑一番話說得崔獻和臨城縣令如沐春風，兩人相互看了一眼，都從心底湧出了同一句話：「狄大人，國之砥柱矣！」
這場賑濟用了好幾個時辰，到深夜亥時方才分完最後一斛糧食。崔獻進來稟報：「許多青壯年雖然領了糧食，卻是不願意散去，紛紛要求參軍平叛，解救被默咄掠去之親人。」
宋元爽聞言，頓時動容道：「狄大人此舉，深得民心啊。」
狄仁傑笑道：「非老夫穎悟，古賢早有箴訓，只是年深日久，我等都忘記了。眼下民心高漲，萬不可挫。宋大人，本帥命你率領百姓，連夜潛往趙州近郊，助我軍開渠斷水。白日於密林中潛伏，夜晚施工，三日之內，必要見效。」
宋元爽道一聲「遵命」，出帳去了……
這一切，駐守在趙州城中的默啜一無所知，他還在得意於自己用百姓生命做賭注的辦法，果然阻滯了官軍的進攻。
大軍進駐趙州城後，默咄便向可汗諫言：「連日征戰，將士疲勞，官軍懾於我裹挾之百姓在營中，不敢逼近，藉此機會，不如讓將士歇息數日。」
「就依兄弟。」默啜轉了轉眼睛道，「然則，輕敵必敗，為防止官軍襲擊，該知會南面可汗閻知微，將防守官軍之事悉數交與他。貽誤戰機者，本汗定斬不赦。」
「是。」默咄出了可汗的大帳，就詭秘地笑了。自幼喝草原牛奶長大的默咄，對於金銀財寶並不稀罕，卻對大周女人垂涎不已，她們和草原上的女子完全不同……
一回到自己的穹廬，默咄就召集所部之葉戶、將軍，部署休整事宜，接著便獰笑道：「今日開戒，三日之內，你等可以盡情奪取大周的財物，盡情享用大周的女人，只為戰事一開，奮勇殺敵，多斬官軍首級，明白麼？」
默咄的附離（侍衛）隊帥覥著笑臉道：「屬下已經挑選了五名水靈靈的大周女子，供大人享用。」
默咄一聽便一陣狂笑，那笑聲掠過穹廬上空，久久迴響……
一連數日，趙州城中都火光沖天，一幢幢民房被燒，一棵棵大樹倒在烈火中，一聲聲撕心裂肺的哭聲從清晨綿延到日落西海，一具具屍體高懸在樹梢、門楣……
這是九月的一天，默啜可汗正與左廂察在帳中研判大周軍情，附離急匆匆地進來稟報：「從臨城方向押送糧草的一位小將軍傷痕累累地歸來了。」
默啜心頭一驚，料知途中出事了，忙對附離道：「速傳他進來。」
小將軍一進帳，就放聲大哭：「大汗！大事不好了。」
聽完陳奏，默啜呆了，厲聲問道：「何人如此大膽，敢截本汗糧草。」
當他得知是狄仁傑部屬所為後，牙齒恨得「咯噔」直響：「又是狄仁傑！本汗若是擒住他，定要剝了他的皮，抽了他的筋。」
但接下來的訊息，帶給他的不僅僅是吃驚，而是恐懼。連續兩天，都有達幹（統兵官）來報：「供城中用水的水渠忽然斷水，軍士食肉乾，難以下嚥；馬匹食乾草，萎靡不振。」
「這究竟是怎麼回事？」默啜一臉的迷茫，對達幹怒吼道，「速派人去檢視啊！」
「不用查了。」默咄扔掉空了的酒碗道，「定是狄仁傑令人破渠斷水所致，臣這就遣屬下出城奪水。」然而，他派出去的將軍和軍士也是一去不返。
正是暮色降臨，默咄兄弟焦慮之際，一位軍士帶回了河北道兵馬大元帥狄仁傑的一封信，他在信中寫道——
前者可汗上表天朝，求為義子，又倡和親之議，陛下游目騁懷，寬仁恢廓，恩及陰山，冊封可汗，多有賞賜，講信修睦。且於八月，以淮陽王赴黑沙城迎親。孰料可汗言而無信，出乎爾者，反乎爾者，扣押使者，囚禁親王，攻城略地，恣行無忌。陛下盛怒之下，發兵討逆。本帥大軍，所到之處，人心大振，簞食壺漿，十里相迎。此所謂得道多助者也。為城中百姓慮，今夜子時供水，丑時斷流，乃在小懲大誡。萬望懸崖勒馬，勿再執迷不悟，一錯再錯，河北未得而漠北盡失。切切。
「危言聳聽！」默啜將狄仁傑的信扔到地氈上。可當他得知大周軍隊防守甚嚴，他們眾寡懸殊，將軍很快就被官軍長史宋元爽擒獲時，才真正感受到了狄仁傑的非同凡響。當下，默啜便重新拿起狄仁傑的信，與默咄一起細細分析其中每一個字的分量。
默咄沉思良久，不無感慨地說道：「狄仁傑斷水又放水，足見其詭計多端，工於心計，非閻知微流所能比。」
接連數日，從突厥軍最初攻取的靜難到定州、飛狐等地都紛紛傳來戰報。閻知微說沙陀忠義不斷襲擊突厥糧庫，或火燒，或搶掠，糧荒已現端倪，擔心再堅守下去，軍心不攻自亂。默矩則在來書中說，定州城中素來食沙河水，然近來官軍對取水的突厥軍頻頻出擊，張仁願又遣人在上游築壩斷水，城中陷入空前恐慌。
「狄仁傑這是釜底抽薪啊！這老兒精通兵法，殊難對付。」默咄嘆道。
聞言，默啜也有些不耐煩：「你就說如何辦吧？」
默咄從地氈上起身，來到地圖前，望著漠北良久方道：「騎戰乃我之長，守戰乃我之短，今孤守一城一池，乃以我之短對敵之長也。於今之計，就是撤回漠北，獨霸瀚海，方能扭轉戰局。」
「難道要本汗將城池還給他們不成？」
「當然不是。」默咄詭秘地笑了笑，「不是還有閻知微麼？」
「你是說讓閻知微收拾局面？」默啜睜大了眼睛，「彼乃平庸之輩，豈能與狄仁傑相抗衡？」
「此等賣主求榮之輩，形同狗彘，留在突厥亦是禍害。倒不如驅使其與武周為敵，此所謂‘鷸蚌相爭，漁翁得利’是也。」默咄擠了擠眼睛笑道。
默啜便點了點頭：「還有那個武延秀，該如何處置？」
「依眼下情勢看，重提和親，未免弄巧成拙，也一併交與閻知微處置，彼若歸還了武延秀，武周定以為是突厥示好；彼若殺了他，那必遭武周除之，突厥也消了心頭之患，豈不兩利？」
默啜的臉上這才輕鬆了些，道：「兄弟之智，不輸孔明也。」
三日後，閻知微來到趙州，默啜大擺盛宴招待。
酒菜上齊，閻知微搶先一步向默啜兄弟敬酒：「若非大汗，臣焉有今日？請大汗飲了這杯，聊表臣之忠心！」
默啜舉起酒杯時，笑得格外溫暖：「好說！好說！南面可汗深明大義，棄暗投明，本汗要敬你一杯。」
如此推杯換盞，酒過幾巡，默啜問道：「草原的馬奶酒可汗還喝得慣麼？」
平心而論，閻知微根本不能聞馬奶酒的腥味，但此時此刻，他絕不敢說出口，忙打拱答道：「喝得慣！喝得慣！」
默咄接著問：「可汗是願意永久地做一國之君呢？還是準備隨時迴歸武周呢？」
聞言，閻知微的臉色就變了，還沒來得及吞的牛羊肉噴了出來：「左廂察是懷疑在下的忠心麼？」
默咄看著閻知微尷尬的樣子，很是好笑，忍住道：「如此甚好！突厥視南面可汗為兄弟，故而才助你南下，連下飛狐、定州、趙州。大汗離開黑沙城日久，決計今日北歸，欲將所佔土地委與‘南面可汗’。如此，北聯突厥，南抗武周，此萬世大業矣。」
這訊息猶如晴空霹靂，閻知微一下子呆了：「大汗……您……要回黑沙城，那臣……」
「左廂察說得很明白，助你建國，賜你土地啊！」默啜語波不驚地說道。
「萬萬不可！」閻知微轉身就跪倒在地氈上，聲淚俱下，「臣拋妻棄子，投靠突厥，乃為安身立命。大汗北歸，丟下微臣，豈非棄羊，遲早落入虎口。請大汗念在臣忠誠無二，帶臣回黑沙城，臣定以死相隨。」
默啜的臉色驟然冷峻了，吐出的每一個字都陰沉而暗含威脅：「南面可汗之意是想將諸州歸還武周麼？本汗之意已決，將所據四州連同武延秀悉數交與你，若是有背叛之意，本汗的脾氣你是知道的。」
說完，默啜便哈哈大笑起來。這冷森森的笑聲讓閻知微不寒而慄，眼見得軟癱了……