「從輕發落？豈非姑息養奸？」半個月後，當姚崇站在瑤光殿向武曌稟奏河北宣制之行時，她斷然駁回了免去閻知微、楊齊莊死罪的諫言：「閻知微、楊齊莊二賊陽奉陰違，背主保命，險些致淮陽王埋骨異國；又另立汗國，上不忠君，下不恤民，敵國之奴，大周之賊，罪惡昭彰，數不勝數，朕若饒恕了他們，豈不冷了百姓的心？」
說著說著，武曌的言語中就有些責怪狄仁傑和姚崇的意思：「二卿皆宰輔之臣，國之棟樑，理當忠信以為質，端愨以為統，禮義以為文，倫類以為理，為何對國賊溫良有加，真糊塗。」
姚崇明白，此時固執己見定是於事無補，便不再辯解。
武曌則拿起硃筆，在狄仁傑的奏章上毫不猶豫地批道——
閻、楊二賊，投敵賣國，罪大惡極，不死不足以正天理，平民憤，著即處磔刑于天津橋南，使百姓共射之。剉其骨，夷其三族。
「由秋官尚書杜景儉監斬。」末了，武曌又命道。
臘月初三，乾旱了一冬的神都從凌晨子時起，便飄起了洋洋灑灑的雪花，到晨曦初露時，從洛陽宮到城頭，從坊間到道路上都落了一層薄薄的雪。尤其是行道兩旁的樹木，被雪裝點得粉玉瓊瑤，彷彿帶雨攜露的梨花。
天津橋北的通天宮迎風兀立，昔日碧翠的琉璃瓦，撒上了潔白的雪；天樞聳天入雲，在雪幕雲氣的籠罩下，顯得朦朦朧朧。
卯時三刻，雜沓的腳步聲打破了寂靜。被驚破酣夢的膽大百姓悄悄推開窗戶，掀開窗簾，便見橋南橋北三步一崗，五步一哨，軍士們一個個荷槍持劍，禁不住捂住了自己的嘴：「天哪！又要處決哪家大人？」
天漸漸放亮，一切都清清楚楚地呈現在晨光中，人們這才發現，不僅僅是天津橋南北，押解囚犯到刑場必經的路上都崗哨林立，刀光閃閃。
辰時三刻，秋官尚書杜景儉踩著雪塵，策馬來到了橋南。登上早已搭建好的監斬臺，一陣冷風吹來，他禁不住打了一個寒戰。跟隨他前來的主簿急忙命衛士把木炭火盆挪到監斬案附近，杜景儉暖了暖手，清俊的臉上才泛起血色。他側臉問了一下身邊的主簿：「武將軍可曾到來？」
話音未了，就聽見耳邊傳來金吾將軍武懿宗洪亮的聲音。作為今天的行刑官，他深感肩頭責任的重大，尤其是處決閻知微、楊齊莊這樣的高官，更是不敢掉以輕心。
杜景儉邀武懿宗到炭盆前烤火，隨口問道：「陛下命百姓共射閻、楊二賊，射手可已備好？」
武懿宗在紅紅的炭火上烤了烤手，頓覺暖融融的，回道：「早在皇上制命下達之時，就招募了五十名獵戶出身的精壯男子，嚴格整訓。現嚴陣以待，單等行刑時間一到，即刻就位。」
杜景儉聽後，臉上也輕鬆了許多。在朝堂上，這主意本就是武懿宗出的，現在由他來主持正好。
上午巳時三刻，兩輛囚車在羽林衛的押解下，分開密密匝匝圍觀的百姓，向刑場中心走來。囚車輪轂碾碎了雪花，也碾碎了閻知微、楊齊莊的心。
閻知微神情木然，目光呆滯，似乎生死已與他無關。走到今天，他說不上該不該後悔。在牢房的這些日子，他想了很多，其實當他從默啜手中接過南面可汗的袞袍開始，他就死了。當求生的希望幻滅後，他萬念俱灰，形同腐屍。
他沒有看身邊的楊齊莊，楊齊莊卻艱難地轉過臉來看他，他的木然和混沌讓楊齊莊懷疑他已經死了。楊齊莊很懊悔，當初沒有聽從段瓚的勸告逃回神都。如今，他只希望死亡能來得痛快些。
午時三刻已到，杜景儉環顧刑場，只見羽林衛將百姓隔在數十丈外，五十名百姓分佈在劊子手的周圍。武懿宗已經登上觀刑臺，杜景儉便開始宣讀皇上制書——
閻、楊二賊，投敵賣國，罪大惡極，不死不足以正天理，平民憤，著即處磔刑于天津橋南，使百姓共射之。剉其骨，夷其三族。
「吾皇萬歲！萬萬歲！」武懿宗迴轉身高呼，等他再轉過身時，目光頓時插上了兩把刀子，犀利而又威嚴地下令行刑。
只見身著大紅衣裳的劊子手，往尖刀上噴了一口酒，緩緩來到囚犯面前，往他胸口噴了一口酒，說一聲「皇命如天，休怪在下刀下無情」……閻知微和楊齊莊的肉體和靈魂就這樣被肢解了，從第一刀的慘叫到聲息魂去，每人都用了整整一個時辰。
兩名主囚犯處決以後，第二批劊子手登臺了，三百多口人又整整砍了一個時辰，直到午後申時三刻，才宣告結束。有的劊子手行刑到最後，刀刃被熱血浸泡軟了，刀口都被白骨崩成了鋸齒般的豁口。
這是一場讓圍觀百姓最為蕩魂攝魄的屠殺，每割一刀，人群中就會發出此起彼伏的驚叫，但這也是百姓最為快意的行刑。
在大勝突厥的喜悅中，王朝步入了聖歷二年（西元699年）春天。
與契丹、突厥連續三年的戰事，消耗了大周的鉅額資財，也讓武曌心力交瘁，精神大大不如以前。正月十五一過，她便將朝事暫時委與太子處置，自己則帶著張昌宗和張易之兄弟上了嵩山。
二月二日這天，天空響了幾聲雷，萬物復甦，陽氣上升，也喚醒了蟄伏了一冬的生靈。
太子李顯自是分外勤勉，辰時一刻，便已坐在東宮莊靜殿等候朝臣奏事了。自光宅元年以來，這還是皇上第一次讓他代為處理政事，他不由得因此陷入誠惶誠恐之中。他猜不透母皇的真正目的，卻又找不到任何拒絕的理由，好在曾做過宰相的太子賓客豆盧欽望每日陪伴在身邊，許多棘手的政事在他的點撥下，倒也處置得得體而又順暢。
此時，太陽已升上洛陽城頭，暖暖地灑在院內的花木上，昨日傍晚還禿禿的枝丫一夜間竟然長出淡紅掛綠的嫩芽，鴨嘴一樣的葉片上面掛滿了露珠，看上去生機勃勃。李顯的心境也因此變得明朗起來，信步走出了殿門，豆盧欽望已經在外候著了。
「他總是這樣殷勤，從來都沒有遲過。」李顯在內心感喟。
「微臣參見殿下。」
「你我君臣終日相伴，就不必太拘禮了，殿中說話。」李顯一邊說著，一邊吩咐王暉看座。
李顯從案卷中抽出夏官署和司賓寺的聯名上書道：「愛卿看看，此事該如何處置？」
豆盧欽望接過奏章，瀏覽了一遍後收回目光，就由衷地愉悅道：「看來與突厥這一仗打得值得。這不，吐蕃主動來降了。」
當初吐蕃贊普棄都松年幼，諸事悉決於論欽陵兄弟，他們肆意攻城略地，為患大周王朝二十多年。及至棄都松年長，有感於論欽陵兄弟威脅王權，便暗地裡與論嚴謀殺之。於是，趁論欽陵外出之際，棄都松詐雲出獵，拘捕論欽陵親黨二千餘人，又遣使召論欽陵兄弟歸朝，卻被拒絕。棄都鬆發兵討之，論欽陵大敗。恰在這時，大周大敗突厥兵，棄都松遂上書朝廷，將率部來降。
豆盧欽望收起奏章，輕舒一口氣接著道：「微臣以為，此時正是受降良機，然此事關乎睦鄰長遠，恐怕還得稟奏陛下。」
李顯點了點頭：「本宮也是這個意思。雖說夷族來降，乃聖恩之故，然安邊之事，甚為重要，不可稍有逾越。」
「微臣明日就起程前往嵩山，取陛下旨意。」豆盧欽望應道。
李顯又拿起一份文書，不無感慨地說道：「有人彈劾文昌左丞宗楚客與其弟司農卿宗晉卿，坐贓賄滿萬餘緡，廣置宅第，母皇雖然將其貶為播州司馬，將宗晉卿流放峰州。然本宮聽說，太平公主到其宅第觀覽，竟然嘆曰‘見其居處，吾輩乃虛生耳’！」
「這些舊事，不說也罷。」豆盧欽望沉思片刻後勸道，可內心卻想，從早年的李義府、許敬宗到當今的武三思、武懿宗，哪一個沒有收受賄賂？可他們都是陛下的心腹，恐怕陛下也只是睜一隻眼閉一隻眼罷了。這個宗楚客，不也就是藉著是皇上堂姐的兒子，才為所欲為的麼？
李顯立即明白了他的意思，兩人便結束了這個話題。正要開始講書，王暉卻進來稟報道：「梁王武三思求見。」
李顯一聽，忙與豆盧欽望一起起身迎接。
武三思帶來了一個十分不好的訊息：「陛下在緱氏縣患疾，制給事中閻朝隱祝禱，傳旨殿下與太子妃前往。」
李顯立刻慌了，問道：「母皇正月出行時，精氣尚佳，為何忽然就病了？」
「二月四日，陛下移駕緱氏城，拜謁昇仙太子廟（周靈王太子姬晉）。一時觸景生情而撰寫碑文，並親為書丹‘飛白體’，盛讚昇仙太子‘驂鸞馭鳳，升八景而戲仙庭；駕月乘雲，驅百靈而朝上帝’的瀟灑。大概是因為陛下用心過度，故而染疾。」武三思回道。
李顯聽著，眼睛就溼潤了，當下傳來王暉，準備車輦，疾疾趕往緱氏城。
武曌此時正躺在榻上，緊閉雙目，一任張昌宗、張易之兄弟按摩著全身，以減輕筋骨的疼痛。
張昌宗的一舉一動都很溫柔，每按一處，都要低聲詢問：「陛下！輕些了麼？」直到武曌明確地點頭之後，才挪動自己的手指。但皇上的肌膚與初進宮時已不可同日而語了，不僅明顯鬆弛了，也失去了往日的光澤。
張易之則手捧一方絲絹，用溫水為皇上擦拭手心，據秦太醫說，擦拭手心可以活血化瘀，舒展筋骨。他不知道，這樣做是否可以減輕皇上的痛苦。
武曌半睜開眼睛問道：「太子到了麼？」
武欽低聲回答：「梁王已回神都了，想必很快就會來的。」
「你等退下吧！朕想一人靜一靜。」武曌揮了揮手。
「請陛下安歇！」張昌宗說著，向張易之使了個眼色，兩人雙雙退出殿去。
宮娥們也都百般小心地伺候在殿外，大氣都不敢出一聲。當內室鴉默鵲靜的時候，武曌的心反倒不安靜了。二月四日那天，她將親手書丹的「昇仙太子碑」立在姬晉廟面前時，便想起了姬晉升仙的傳說。相傳姬晉升仙時，曾在嵩山對周室的侍從桓良說：「告我家人，七月七日待我於緱氏山頭。」到了那天，家人來見，果然見其乘白鶴駐于山頭，舉手謝時人而去。
「若是朕有一天也能昇仙，也該是上天的恩賜吧。」武曌當時就這樣想。
誰想到，她從緱氏山歸來後就生病了。躺在病榻上，她既牽掛朝政，擔心太子不能應對與突厥戰後的複雜局面；更憂心自己身後，太子與武氏宗族不能相容，惹起一場「誅殺諸呂」的朝亂。她覺得自己應該將這些事情做好，也算是對高宗和武氏先祖的一個交代。
而最佳的機會，就是給事中閻朝隱為自己祝禱之際。因而，前兩天，她差武三思回神都通報了自己的病情。當然，她這樣做也是要看看太子的反應。
想到這時，武欽在外面輕聲稟奏：「太子請求參拜陛下。」
「宣。」
李顯和太子妃韋香一進大殿，就「撲通」一聲跪倒在地，幾乎是爬行著到武曌榻前：「母皇！都是兒臣不孝，兒臣罪該萬死。天若有情，何不讓兒臣代母採薪。」
李顯悽悽慘慘的訴說，反而惹起武曌心中的煩亂，她睜開眼睛，看看榻前的一對夫婦道：「罷了！朕還沒有死呢。」
李顯與韋香便被嚇得哭聲戛然而止。
「朕偶患小恙，給事中閻朝隱欲為朕祝禱，朕傳你等來，無非聊盡兒女之心而已。」言罷，武曌對武欽道，「宣閻朝隱進來祝禱。」
不一會兒，閻朝隱進到行宮大殿，他先行了禮，然後到偏殿沐浴淨身。其間有兩位童子抬了一條砧案上來，口含烈酒將案上的鐵釘一一噴過，又燃了黃表，燻燒一遍，就見閻朝隱赤裸著上身從偏殿出來，童子便用蘸了酒的黃表將他的脊背擦拭了一遍。但見他吸了一口氣，將那肚子鼓了起來，躺上了釘板，緊閉雙目，口中唸唸有詞道：昊昊天地，請讓朝隱代陛下受疾。又吟詩曰：
聖澤如東海，天文似北辰。
荷葉珠盤淨，蓮花寶蓋新。
陛下制萬國，臣作水心人。
李顯夫婦就在一旁站著，眼見得一個個鐵釘扎進閻朝隱的脊樑，韋香便緊閉了雙目，李顯也渾身打戰，可待再看時，卻不見有血點滲出，兩人皆以為神。
大約過了一刻時間，只聽閻朝隱大吼一聲，從砧板上一躍而下，長舒一口氣，來到武曌面前稟奏：「啟奏陛下，天帝慈恩，陛下小恙不日即可痊癒。」
武曌當即對李顯夫婦和閻朝隱道：「朕的病經愛卿祝禱，已愈大半。」
李顯暗中端詳，皇上的氣色較之初見時果然好了許多，便更感神奇。
「傳朕口諭，賞閻愛卿銀千兩，帛百匹。」
送罷閻朝隱回來，武欽發現武曌竟已走下病榻，與李顯夫婦坐在外室說話了。
李顯向武曌稟奏了吐蕃贊普棄都松派遣使團來京，求為藩國的訊息，武曌頓時鳳顏大悅，當下要李顯回京後，即刻命天兵軍兵馬副帥、隴右軍大使婁師德、鳳閣侍郎檢校幷州刺史魏元忠前去迎接。
李顯又提到薛元超之子薛稷奏稱自古無控鶴監一官，今設之有違道統，諫言罷之。武曌的臉色立時就陰沉了：「其父當年泯頑不化，其子又固執己見，什麼古無此官？難道朕不能設一個麼？太子乃國嗣，豈能耳軟？傳朕旨意，遷薛稷為水部郎中。」
韋香眼快，看到武曌臉上不高興了，忙附和道：「母皇聖臨天下，曠古迄今未有之也，設個控鶴監有何不可？」見此，李顯便不敢再有二話。
武曌臉上的表情這才活泛了些，把話題轉到了自己所憂心的身後大計上來：「朕宣你來還有另一層意思。朕已賜你武姓，說來你與三思皆天潢貴胄。眼看朕春秋日高，所憂心者，唯恐你兄弟姐妹不能相容，故而朕不日回到神都，有意讓你等於祖宗面前盟誓，相約善待彼此，不可內訌自殘，不知你意下如何？」
李顯忙不迭地回答：「謹遵母皇旨意。」
「如此甚好！你回朝後先知會諸位親王公主，待朕回到神都後再做定奪。」
當晚，李顯夫婦就在緱氏城行宮過夜，並陪武曌、張昌宗、張易之進了晚膳。
酒闌席散，回到殿中，掩了殿門，韋香就將憋了一肚子的話全倒了出來：「說什麼賜了武姓？難道這樣就能抹去李氏血脈的事實麼？殿下在內心深處承認過自己是武顯麼？陛下竟還有盟誓之思，相王自不必說，先得問問武氏兄弟會不會守諾吧！真是笑話。」
「你這張嘴？難道被廢的悲劇還要重演一次麼？本宮可是怕了。」李顯驚慌失措地上前捂住了韋香的嘴。
韋香沒有再辯解，暗地裡卻發狠，遲早要將武氏一族斬盡殺絕……
二月十二日，武曌從嵩山回到了神都，直接入住瑤光殿。隨著年事日高，她越來越不願意待在武成殿，而更喜歡瑤光殿修竹撒翠、紫蘭飄香的寧靜和張氏兄弟的伺候。
而今天，她要在這裡等待的，卻是一群讓她牽腸掛肚的兒女宗親。
在清亮的晨光裡，太平公主與武攸暨第一個到了司馬門前，正要下車上路，卻發現身後不遠處有一輛車子也停下了，從車上走下來的正是相王李旦。自李顯回朝後，這兄妹倆已經許久沒見面了。相互見了禮，一同上了司馬道，話題自然集中在盟誓之事上。
「皇兄對母皇的旨意如何看？」太平公主像是不經意地問道。
「母皇深謀遠慮，為兄唯母皇之命是從。」李旦回答得不假思索。
太平公主笑了笑道：「皇兄倒是明白。」其實，她壓根兒就不認為盟誓會有什麼用處，武氏與李氏乃血海深仇，盟誓也只是表面文章罷了。何況，她一直覺得只有自己才配繼承皇位，又怎麼會與這些人修好？她正想著，就看見武三思、武攸宜、武懿宗、武攸寧四人也跟著過來了。
這四人中，武攸寧是最為斯文的一個，也是任職最多的一個。他十分羨慕的兄長武攸緒早早地就隱居了，而自己卻置身於宗親漩渦之中不能自拔，看著幾位兄弟，他長嘆一聲道：「陛下如此做，也是為了武氏之將來啊！」
這話一齣口，就引來武懿宗一陣大笑：「將來？你以為李氏都是痴人麼？依我之意，趁陛下精神尚可，乾脆將那幾個窩囊廢除掉，直接扶三思登基罷了。」
武三思狠狠地瞪了武懿宗一眼，伸手指了指前面太平公主的背影，武懿宗急忙收住了話頭。
當他們各懷鬼胎地走進瑤光殿時，李顯已先到了。
大家都是一副和顏悅色的樣子，似乎李、武之間從來就是彼此禮讓、相親相愛的。他們齊刷刷地跪倒在瑤光殿的丹墀內，山呼：「吾皇萬歲萬萬歲。太子千歲千千歲。」
這情景讓武曌的眼睛頓時溼潤了，很愉快地道了一聲：「平身。賜坐！」
她破例地沒有坐在龍案裡與兒女們說話，而是來到他們中間，大家自然把最中間的位置留給了她。離得這麼近，武曌幾乎可以聽到他們每一個人的心跳和呼吸，他們投過來的每一絲目光都溫暖著她蒼老的心。
這一切，讓武曌心潮翻卷，不能自已，她相信他們一定讀懂了自己的用心，便說道：「朕今日召你等來的目的，想來你等早已知道。到聖歷二年，朕已是七十六歲春秋。朕一生歷經風雲，雖不敢自比秦皇漢武，然則上無愧於蒼天，下無愧於黎民。朕唯望者，乃百年之後，你等兄弟姊妹相諧友善，無起紛爭，共鑄大周基業，因此朕草擬誓文，樹立約束。你等若無異議，朕將擇定佳日，於明堂告之天地，銘於鐵卷，藏於史館。武欽，替朕宣讀誓文吧。」
「老奴遵旨。」武欽顫顫巍巍地從案頭捧起由上官婉兒擬定的誓文，尖著嗓音念道——
夫昊天蒼蒼，而生萬有之靈；金土茫茫，而養芸芸蒼生。宗室根脈，綿延而不絕；同氣連枝，情深而逾海。吾等皆乃武氏支脈，承皇天之雨露，沐大周之光澤。據此盟誓：肝膽相照，血濃於水，推誠相見，無彼此猜忌，無競相殘殺，孝人天下，澤流萬世。若有違者，天譴者，人誅之，切切此誓。
隨著武欽的落音，瑤光殿裡霎時陷入了極度的安靜，只有武曌呼吸的聲音飄過每一個人的心頭。顯然，那重若千鈞的措辭，那天譴人誅的警示，擊中了每一個人心底的最軟處。
過了許久，諸位宗親才異口同聲道：「澤流萬世，切切此誓。」
此時，李顯清晰地看見，兩行熱淚順著武曌的眼角，流到了腮邊……