上疏是由東宮四品侍衛狄光遠專程以六百里快馬送到長安的。臨行時，李顯特別叮囑，上疏先送到武三思那裡，如果梁王沒有異議，即可簽名呈送陛下聖覽。但後來武曌只看了一遍，什麼話也沒有說，只批了「緩議」兩個字，就束之高閣了。
除了武三思和上官婉兒，張易之兄弟自然是最先看到皇上的批閱的，這讓他們很不解，也很鬱悶。
不管心境怎樣，長安的元宵節還是以它不同於神都的風韻而來了。
武三思督促司常寺精心地安排了武曌到望仙門樓觀看元宵夜景。二張、蘇味道、張柬之、崔玄暐、武懿宗以及剛剛調回京城任夏官尚書檢校涼州都督的唐休璟、知制誥上官婉兒等陪同。
暮色剛剛降臨，大小街巷便成了燈的海洋。千姿百態的花燈，有的懸掛在大門前，有的懸掛在亭榭間，有的乾脆就掛在樹梢，恰似萬朵春花綻放，使得月色都顯得黯然。儘管新春最隆重的時刻在元日，因為那是對祖先恩德的追憶，對未來的期待，但是在長安，元宵才是新春的高潮。這一天，城內的才子佳人、高官顯貴，往往要乘車前往郊外觀看花燈，而城外的百姓也紛紛進城感受燈市的繁華，因此，朝廷命令，這一天的城門徹夜敞開。武曌平日理政的疲憊也被眼前的絢爛華彩驅散了，隨口問在一邊的鳳閣侍郎、同平章事蘇味道：「如此好景，愛卿焉能無詩？」
蘇味道起身，略思片刻後道：「微臣小吟一首，請陛下指謬。」
火樹銀花合，星橋鐵鎖開。
暗塵隨馬去，明月逐人來。
遊伎皆穠李，行歌盡落梅。
金吾不禁夜，玉漏莫相催。
「好詩！朕要賜你御酒一杯。」
蘇味道連忙謝恩，他雖官居宰相，可處理起政事來，遠不及姚崇、張柬之應付裕如。也只有在這樣的場合，他才有一種池魚歸淵的自在，也才能真正在朝臣心目中贏得尊敬。
武曌又轉身問上官婉兒：「今夜可有詩？」
上官婉兒嫣然一笑：「啟奏陛下，微臣白日閱看奏章，有些疲累。隨奉一首，獻醜了。」
陽祛寒氣去，燈逐明月來。
遙知三月裡，桃花麗人裁。
武曌笑道：「蘇卿詩雖好，但只寫一時盛景。知制誥此詩寫得很有氣勢，連類綿延，看到來日春色，境界高出一籌矣。」
張柬之是第一次陪同皇上觀燈，深感皇上雖一女主，卻於吟詩中因會發明，語出精湛。
武曌再轉臉看去，不遠處夏官尚書唐休璟卻是昏昏欲睡的樣子，便問道：「唐愛卿在西州久矣，未曾有過此景乎？」
唐休璟為自己的走神很不好意思，道：「異族之節，與我中原之節殊異，微臣確是初見。」
「愛卿數十年戍邊衛國。此次回京履職，還要多有諫言。」武曌表示理解地點了點頭。
唐休璟戎馬一生，一聽皇上詢問起武備，立刻來了興趣，趁勢說道：「微臣奉調回朝，巡察復位，見將軍皆華髮垂老，少有少壯。微臣諫言設定武舉，選拔將才，如此則遠可以御強兵，近可以備吐蕃、突厥之擾。」
「愛卿此言正好，此事就由愛卿與武三思、姚崇、崔玄暐議定，呈朕審閱。」
「微臣遵旨。」武三思見點到自己，忙應和道。
整個觀燈過程中，張昌宗和張易之一直都是沉默不語，武曌知道，他們的心結在封王上，便也沒說什麼。
子時時分，在長安東市、西市坊間撼天動地的爆竹聲聲中，武曌回到了紫宸殿。
司宮監在她回來之前已將木炭火燒得紅紅的，一進殿門，融融暖氣就撲面而來，彷彿春天就在窗外。
一回到紫宸殿，武曌被詩情撫慰的心立刻又陷入了難言的孤獨和寂寞。她咬了咬下唇，就覺得這個夜晚絕不能這樣過，它該屬於自己。她喚來張尚宮，要她傳宮娥來為自己沐浴，又讓武欽到別殿傳來二張兄弟。
熱騰騰的水汽瀰漫在武曌周圍，疏通著她的每一條血脈，洗淡了她蒼老的痕跡，彷彿經過一次補水，那些凹進去的滄桑又恢復了活力。武曌閉上眼睛，一任宮娥們小心翼翼地將透亮的、潔淨的水灑在她的身上……這場洗浴持續了半個時辰，武曌才在宮娥們的伺候下出了浴盆，上了皇榻。
張尚宮很適時出現在帷帳外，輕聲稟奏道：「奉宸令與麟臺監已經沐浴更衣，現正在別殿候旨。」
「宣他們進來。」
張昌宗、張易之剛剛洗過的軀體，渾身上下都有不盡的蒸熱在膨脹，特別是那白玉般的肌膚，在新歲的燈光下，綢緞一般閃閃發光。
可張昌宗很快發現，春藥也頂不住心境的鬱悶。武曌就很不高興了：「你怎麼了，一副心不在焉的樣子？」
張昌宗打了一個寒戰道：「六郎該死，六郎該死。」
武曌纖細的手指點著張昌宗的額頭說道：「你那點小心思朕要是看不出，就枉為人主了。你不就是惦記著那個‘封王’麼？朕就不明白了，一個親王的封號對你就那麼要緊？朕賜你等田宅無數，美玉盈室，又追封你父親為襄州刺史，難道不比這個虛銜強？」
「陛下！」張易之給了武曌一個吻道，「微臣對陛下之心，天日可鑑。然微臣總是在想，除夕夜那個張柬之憑什麼對微臣說三道四，不就是看不慣微臣在陛下左右伺候麼？微臣是想，如今太子、相王、公主均上疏陛下冊封，也是人心所向。」
武曌斜睨了一眼張易之道：「你等說來也算是官宦世家，為何對政事人心茫然無知？你如何就斷定太子上疏是出自內心呢？朕還要看看他們究竟意欲何為。」
張昌宗、張易之這才多少有些理解了，武曌便道：「時間不早了，你等回府去吧。朕還要提醒你等，朝臣之間當戮力同心，共固社稷。若再搬弄是非，朕定斬不饒。」
張昌宗兄弟走了，大殿裡恢復了寂靜，可武曌卻睡意盡消。她問自己，太子為何忽然也提出要封二張為王，是因為李隆基麼？
報曉的時候，武曌才迷迷糊糊地睡去。她在夢中看到了高宗，他看上去面色很紅潤，完全沒有生前病懨懨的樣子。他來到武曌榻前，告訴她李重潤、李仙蕙和武延基都在自己膝下，終日誦經念佛，他還埋怨她不該負氣與他們訣別。武曌臉上有些發熱，道：「他們非議朝政，臣妾不得已而為之。」
「真的如此麼？朕在仙界俯瞰人間，目及八荒，天后一舉一動朕看得清清楚楚。你年過七旬，該是急流勇退，追往思過之時了。」李治說完這些，停頓了一下又道，「除夕夜張柬之之舉，壯懷激烈，忠貞可嘉，天后不可妄生問罪之思。否則，朝綱大亂，生靈遭劫，聖朝危矣。」
「陛下！臣妾……」
然李治沒有答應，轉身而去。武曌欲起身去追，可眼前只有雲霓翻卷，旭日臨空，照得她睜不開眼睛。
「陛下……」武曌一使勁，忽然就醒了。
「陛下！」張尚宮聽到聲音趕忙進來，武曌應了一聲，問道，「朕昨夜睡得晚了，朕剛在夢中說了什麼？」
「皇上剛才在夢中呼喚陛下。」張尚宮小心翼翼地回答。
「唉！朕夢見先帝了。」武曌長長地嘆息，「現在是何時辰？」
「啟奏陛下，辰時二刻。」
「哎呀！朕睡過了。快扶朕起來。」
張尚宮急忙招呼宮娥進來為武曌梳洗裝扮，等她在案頭剛剛坐定，武欽就進來稟奏：「東宮四品侍衛狄光遠求見，現在塾門候召。」
「宣狄愛卿來見。」
狄光遠是來向武曌辭行的，在返回神都前，他希望能得到武曌對太子、相王等上疏的迴音。武曌很關切地詢問了狄光遠母親的境況，在得知狄仁傑去後，狄光遠兄弟膝下盡孝，老夫人身心康健後，她很欣慰：「狄公一世，光明磊落，功績嶭偉。朕望愛卿以你父為楷模，效忠朝廷，光耀門庭。」
「微臣謹遵陛下旨意，牢記父訓，不敢懈怠。」
武曌從案頭拿起一封書札，要武欽遞給狄光遠後道：「回去告訴太子，多思國政，勿生他念，封王一事，暫緩圖之。」
狄光遠告退以後，武曌想起昨夜的夢境，一整個上午便再也沒有心思批閱奏章了。夢中李治的音容使她油然想起了感業寺。日月流轉，自永徽二年回宮以後，恍惚五十二年了，她再也沒有到過那曾讓她感傷的寺院。而當年情同手足的明霽法師，在她後來的追殺下，輾轉漂泊，最後也在神都郊外的西山圓寂了。她頓然萌生了要去感業寺看一看的想法，便立即要武欽傳話下去，命司賓寺崇玄署知會感業寺，準備迎接聖駕。
第三天，武曌一行便起程前往感業寺。這一回，她沒有感傷，沒有離愁，車駕載著他，警蹕護著她，儀仗開道，奉御駕車，向北而來。
這是自去年十月回京師後她的第一次出行，她破例沒有讓二張陪伴，而宣了武三思、張柬之、上官婉兒隨行。
武三思一聽說上官婉兒隨行，心中自是十分高興。他早早地來到紫宸殿前等候，遠遠地看見上官婉兒出現在門口，便興沖沖地上前打招呼：「知制誥亦奉旨前往？」
上官婉兒莞爾一笑道：「明知故問。」
張柬之這次被宣隨皇上去感業寺，這讓他很是意外，除夕夜他厲聲進言將二張排除在隨行祭祀的臣僚之外，原是準備接受皇上降罪的，不想後來卻風息浪寧了，這使他想起狄仁傑曾對皇上給予的「犖犖大端」的評價，看來狄公所言非虛啊。他猜想，皇上點名要自己隨行，絕非無意觸機之舉，定是有朝事諮詢，搞不好就與太子上疏冊封二張有關。他正這樣想著，就見武三思過來了。
「張大人到了？」
「王爺安好！」張柬之打拱回禮。
兩人寒暄幾句，武三思隨口問道：「太子、相王上疏言及冊封司僕卿與麟臺監張大人為王，大人作何想？」
「此事下官也只是聽說，並未見到上疏，不過，依下官……」張柬之一句話沒有說完，就聽見耳邊傳來武欽尖細的嗓音，「陛下有旨，移駕感業寺」，張柬之便中斷了自己的話，轉身迎接皇上去了。
「老奸巨猾！」武三思望著張柬之的背影罵道。
立春才半個多月，北國還是冷風凜冽，加之關中去冬無雨，天氣就顯得乾冷。感業寺山門前的兩棵楊樹光禿禿地站在天地間，明靜法師早已圓寂，在寺院後面的塔林長眠二十多年了，現任感業寺住持的明月法師率眾女尼在山門前迎候。
當警蹕、禁衛們在寺院周圍散開後，武曌被宮娥攙扶著下了車輦。當武曌和明月相對時，兩人倏然就回到了貞觀二十三年那個憂傷的日子，回到了永徽初年在一起的時光。當年穎悟絕倫的明空如今是萬里江山的君主了，卻也老了，而那個大大咧咧，被武曌視為沒心沒肺的明月也是一臉的皺紋了。
今非昔比，明月自然不能再以姐妹相稱，而且因為明霽的出逃，使她對武曌有了一種難以言狀的隔膜。於是，一切都歸於刻板和程式，明月雙手合十道：「明月率寺院眾尼恭迎吾皇陛下萬歲萬萬歲！南無華嚴經。」
「南無華嚴經！」隨著眾女尼的頌聲，武曌的眼睛模糊了，明月又道，「請陛下到寺內飲茶。」
走進茶室，早有職司將上好的雲霧山茶奉上，武曌和隨行的臣僚呷了一口茶，頓時餘香滿口。明月一邊品茶，一邊介紹道：「佛門清靜，不染葷腥，故而以飲清茶為上。」可明月剛說完，就覺得自己有些好笑，當年武曌在寺中待了將近兩年，焉能不知這個？
「一如往日一樣的清香怡人。」武曌倒是沒有在意。
這時候，一位職司的身影在門外晃了一下，明月便道：「今日恰逢鄙寺說法之日，陛下稍等，貧尼去去就來。」
武曌看了看隨行的臣僚後道：「既是來到寺中，不妨也去聽聽，感受我佛慈悲。」
於是，在明月陪同下，一干人來到了法堂。
在法壇上說經的是一位中年女尼，看上去大約剛過三十歲，然而，於華嚴宗卻是十分精到。她今天講授的主題是「懺悔罪業」，她從世間人為何無法跳出三界，講到前世今生的善緣和惡緣；從冤親債主講到精進懺悔業障。她的眸子平靜如水，可是當講到「六道輪迴之根孽，在眾生與眾生之間冤冤相報，相互還債，無有邊際」時，眼眶裡就溼漉漉的，這情景讓武曌心絃悠悠顫動，想當年自己坐在法壇上時也不過二十六歲，一時間百感交集。
在講述了「作法懺」、「取相懺」、「無生懺」三種修行之法後，那位中年女尼很虔誠地說道：「各位佛姑，貧尼這裡要告訴諸位，往昔蒼生所造之罪業，倘不想嘗相報之苦果，則定要精進懺悔業障！何謂懺悔？一言以蔽之，懺者，發露昔日之舊惡；悔者，知錯而知其所以錯也。懺悔之合，即求冤親債主之寬諒，世間至無冤孽矣。」
走出法堂，明月問道：「陛下可要放生？」
「初春時節，寒意料峭，能放的大概只有魚兒了。」
於是，一干人便又來到放生池旁，各選了一條魚放入池中，又撒了些魚食進去，方返回方丈茶室。
正午的太陽驅散了晨間的寒意，春陽亮亮地照著寺院，一切都在悄沒聲息中葳蕤勃發，尤其是枝頭杏花的花苞，已隱約可見紅萼點點。在磚砌的小徑上緩緩漫步，方才說法的聲音還如「佛樂」一般在武曌心頭回旋，那「懺悔」二字恰如兩盞心燈，照著她的胸臆。難道人來到這世間，真註定要冤冤相報麼？而武三思卻在這時候打斷了她的思緒。
「近日朝臣中有為揚州徐敬業、豫州李貞謀反案之餘黨鳴冤叫屈，以為陛下肆意牽累眾人。微臣以為，為反賊張目，罪同謀反，當依律嚴懲。」
「哦！有這等事？」武曌轉過臉來問張柬之，「愛卿在秋官署，掌管刑獄，如何觀之？」
張柬之捋了捋美髯道：「方才法師講到冤冤相報何時了，臣深以為然。夫儒家講究寬容，荀卿子曰：‘接人用抴，故能寬容，因眾以成天下大事也’，佛學講究‘消業’，門不同而其理一也。徐敬業、李貞父子伏誅多年，餘眾多為脅迫所為。故而臣以為，陛下當赦免其罪，天下聞之，必稱頌陛下寬仁厚德。」
武曌側目打量張柬之，就覺得狄仁傑慧眼識人，他的一番言語入情入理，很對自己的心思。看來，確如狄仁傑所言，柬之有宰相之才，便點頭道：「愛卿所言，正合朕意。知制誥替朕擬敕，告言揚州、豫州、博州餘黨，一無所問，內外有司不得再理。」
這個旨意給了張柬之很大的鼓舞，他沒有絲毫的猶豫，就把另一個重大事件提到了武曌面前。他近前一步拱手道：「臣聞陛下已知來俊臣之奸，並處以極法，微臣作為秋官侍郎，乞陛下恩准詳察來俊臣所推獄案，糾正狂濫，甄別是非。」
此話一齣，立即遭到武三思反對：「張大人此議，未免節外生枝，來俊臣雖奸佞，未必所斷之案皆冤獄，倘遇事都要詳察，豈非危亂朝綱？」
張柬之正要申辯，耳邊卻傳來武曌的聲音：「三思此言差矣。來賊酷刑之下，焉無冤案？朕意，由張愛卿總理，監察御史蘇頲協理，甄別來賊審案的真偽，昭雪冤情。」
「微臣遵旨。」張柬之不失時機地表示皇上英明。當他側目看去，武三思的臉拉得老長。
從感業寺回來後，武三思又幾次諫言冊封張昌宗和張易之，卻都被武曌擱置了。
轉眼到了七月，夏官侍郎、同平章事姚崇從神都來長安覲見了。
君臣相見，武曌詢問了神都朝野諸事，姚崇一一回答，言說太子秉承陛下旨意，悉心署理神都政事。說到李顯、相王和太平公主請封二張之事，武曌問道：「愛卿對此請如何看？」
姚崇不假思索地答道：「殿下此議，乃大孝大忠之舉。陛下春秋日高，長安、洛陽迢迢千里，殿下欲行孝而不能及，於是望二位張大人為陛下分憂。」
武曌「嗯」了一聲，卻沒有了下文。姚崇猜想，皇上一定是心動了，可良久之後，武曌卻說道：「太子之議且不去論，愛卿以為可冊封否？」
自打離開神都那一刻起，一路上，姚崇都在思索如何應對皇上。他已經很清楚太子的用意了，也明白二張根本不具備冊封王侯的資格，若是依了太子的諫言，必然冷了前方功臣的心；而武曌出於對男寵的私情，很可能接受太子的諫言，恣意要冊封。他擔心的是，這種濫行封賞會導致君臣離心。可如今他忽然發現，皇上在這件事情上並不似自己想象的那樣，皇上其實也舉棋不定。他知道，自己說話的時機到了：「微臣記得貞觀年間，太宗於凌煙閣圖寫二十四功臣時，其異姓王皆出將入相，或馳騁疆場，被堅執銳，屢立戰功；或輔佐聖主，挽狂瀾於既倒。即如李者，身後也不過冊封為英國公。請陛下權衡，二位張大人與李相比，孰偉？」
武曌聽得很認真，心想這姚崇受狄仁傑的影響頗深啊，特別是以李為鏡。此人在顯慶年間屢次對她的支援，至今歷歷在目，雖說他去世後國公是皇上冊封的，但是出自武曌之意。她離不開二張，但大周的天下更重要，她需要股肱臣僚為社稷竭忠盡命。
眼前這個姚崇，真是聰穎過人，他不但堅定了自己放棄封二張為王的意念，而且為自己開啟了思路：「愛卿所言，亦朕之所慮也。朕會斟酌的。」她暫時放下這個話題，卻問起朱敬則其人來。
這朱敬則乃亳州人氏，祖輩均以孝義名世，咸亨年中（西元672年），高宗聞其美名召見他，擬擢拔任用，但被中書舍人李敬玄所貶毀，只授了洹水縣尉。長壽中，任右補闕。
「近來張柬之向朕舉薦正諫議大夫朱敬則，愛卿以為如何？朕記得，就是他曾上疏指斥來俊臣用法嚴酷，誣良為奸，提請朕覽秦漢之得失，考時事之合宜，審糟粕之可遺，覺蘧廬之須毀，改法制，立章程，下恬愉之辭，流曠蕩之澤，去萋菲之牙角，頓奸險之鋒芒，窒羅織之源，掃朋黨之跡。朕當時以為善。」
「張大人之言甚是。朱敬則恪盡職守，朝野傳為美談。故臣也以為其堪當大任。」
聞言，武曌便很高興姚崇在她徘徊之際來到了長安，當下要武欽知會御膳房，賜宴宮中，並要武三思、張柬之作陪……
姚崇在長安逗留的日子，遊歷了周圍的山川秀景，又在唐休璟的主持下，與崔玄暐等夏官署官員議定了武舉的科考專案。到他於七月底離開長安時，皇上已經下旨，冊封張昌宗為鄴國公，張易之為恆國公了。