宋璟「撲通」一聲跪倒，頭貼著地道：「張大人忠貞剛鋒，不畏生死，乃在秉持正義，護衛朝綱，卻遭此下場，請皇上赦免魏元忠、張說，否則，臣願與之同死而無憾。」
「反了！反了！」武曌只覺得眼前一黑，昏厥了過去。武欽見狀，急忙上前扶住……
「陛下！」當宋璟高喊著抬起頭時，張易之驚呆了，只見宋璟的額頭已是血流如注，頭下的地磚已是一片紅。
二張精心設計的這場廷辯，就這樣啼笑皆非地草草收場了。可魏元忠被押離大殿時，內心卻沒有絲毫的輕鬆，反而被一種隱痛所折磨。他痛在朝綱廢弛，皇上是非不明，諱疾忌醫。唉！當年那個坐在武成殿與自己竟日交談的皇上到哪裡去了？那個曾經頒佈了《兆人本業》的皇上又到哪裡去了？魏元忠抬頭望了望前面，張說已被推上了囚車，他內心就更添了一分牽累旁人的負疚感。
武曌病倒了，這一病還不輕，接連多日，朝會都被取消了。每日的奏疏都由上官婉兒念給她聽，並由二張代為處理後報與洛陽的太子知曉。
為皇上診病的是太醫署的沈南璆，當他看到皇上革帶移孔，心裡便升起了一種無言的酸澀。不管當時是怎樣地懾於皇命，畢竟他也是與皇上有過肌膚相親的人。他精心地為皇上診脈看病，可歲煎人壽啊，皇上老了，這一病恐怕就很難風雲再起了。
二張如今談論最多的就是皇上晏駕了他們該怎麼辦？他們自知樹敵太多，恐怕難逃千夫所指的結局，如果不趁著皇上在病中，多剪除些勁敵，恐怕日後就難以招架了。而魏元忠一案就是最好的機會，他們一定要對張說施加壓力，把魏元忠謀反案辦成鐵案，從而達到殺一儆百，震懾朝野的目的。
這幾天，他們都秘密遣人到牢獄裡勸解張說，要他推翻朝堂上的證供。可張說不為所動，宋璟都血濺朝堂了，他又怎麼能出爾反爾呢？
這一天，二張來到武曌的病榻前，先是悉心探問皇上的病情，接著又將張說之事添油加醋地稟與皇上，武曌聽後不無責備：「朕將朝事委與二卿，然區區一案舉證亦無良方，遑論理政？」
張易之道：「微臣不能為陛下分憂，憂心如焚。臣以為像張說這樣的狂徒，不動大刑，定不會招供。」
「那就讓武懿宗給他點顏色瞧瞧吧。」武曌沉吟片刻後道。
然而三天以後，當他們再度來見武曌時，帶來了一個更不好的訊息：不僅張說在大刑之下毫無所動，更為嚴重的是，正諫議大夫、同平章事朱敬則呈上了為魏元忠辯冤的上疏。
張易之又誣陷道：「依臣觀之，朱敬則亦魏元忠同黨矣。」
武曌瞪了他一眼道：「朕還沒聽他說些什麼，焉知其乃魏元忠同黨？武欽，為朕念上疏。」
「遵旨！」接著，武欽尖著嗓子念道——
元忠素稱中正，張說所坐無名，若令抵罪，失天下望。
陛下革命之初，人以為納諫之主，暮年以來，人以為受佞之主。自元忠下獄，里巷恟恟，皆以為陛下委信奸宄，斥逐賢良，忠臣烈士，皆撫髀於私室而箝口於公朝，畏忤易之等意，徒取死而無益。方今賦役繁重，百姓凋敝，重以讒佞專恣，刑賞失中。竊恐人心不安，別生他變。爭鋒於朱雀門內，問鼎於大明殿外，陛下將何以謝之，何以御之……
武曌聽著聽著，呼吸就緊迫起來，以致後來咳嗽不斷。二張交換了一下眼色，雙雙跪倒在武曌面前連道：「陛下息怒，鳳體要緊，為此等奸人慪氣，實在不值。」
武曌擺了擺手，平息了一下呼吸道：「還有事麼？」
「如此忤逆亂賊，臣以為當千刀萬剮。」張昌宗又加強了語氣。
「你等且退下，讓朕靜一靜。」武曌說完就閉上了眼睛，二張兄弟便只得離開了。
第二天，服過沈南璆開的補中益氣湯，武曌的精神稍好一些，便對武欽道：「宣上官婉兒來與朕說說話。」
不一會兒，上官婉兒便到了。她一見皇上臉色蒼白的樣子，眼淚就忍不住淌了下來：「陛下為社稷操勞，身子如此虛弱，微臣不勝其憂，心都要碎了。」
「朕無大礙，傳你來就是想敘敘話，你倒好，哭天抹淚的。」武曌強顏笑道。
上官婉兒就赧然笑了，等宮娥伺候上官婉兒在對面坐了，武曌便道：「如果朕沒有記錯，你該已是三十九歲了。數十年來，你跟在朕的身邊，耽誤了大好青春，朕於心何忍？待返回神都，朕要冊封你為太子嬪妃，也好有個著落。」
聞言，上官婉兒便淚花盈盈道：「微臣陪伴陛下，乃天臣下之大幸，臣無憾矣。」
「朕亦是女人，最能懂得孤守空房的苦楚。眼看著朕日漸衰老，誤你年華，朕之罪也。」武曌婉柔地撫摸著上官婉兒的手道。
「陛下深恩，臣不勝感激。」
聊完這些私情，武曌便拿起榻上的奏章，遞給上官婉兒道：「你都看過了？」
「微臣都看過了。」
「跟朕說說，你怎麼看？」
上官婉兒欠了欠身子道：「朱敬則言辭雖然過激，有些事實也不盡當，然其敢言直諫之氣度，讓微臣想到了狄大人。當年狄大人在朝任鳳閣鸞臺侍郎、同平章事時，屢次犯顏直諫，陛下都欣然聽之。今朝堂之上，秉承狄公遺風者，唯魏元忠、姚崇、張柬之、朱敬則耳。故而，臣以為陛下宜慎聽之，慎處之。眼下魏元忠已在獄中，若是又將朱敬則治罪，臣恐……」
「知制誥的意思朕明白了。」
隨後二人又敘了些閒話，上官婉兒怕武曌累著了，便起身告辭。她出殿沒走多久，就看見武三思朝自己的居處去了。唉！又是多日不見，她對這種生活都有些厭倦了。她知道，武三思近來心境亦不舒暢。早年，武承嗣在世時，皇上幾度欲改立國嗣，武承嗣都是唯一人選。自武承嗣去後，皇上就很少提及改嗣之事了。此次皇上臥病之際，卻把長安的朝事悉數委與二張，這讓武三思更加失落，卻又無處傾訴。掩上房門，武三思便急不可耐地擁了上官婉兒在懷中，道：「想殺本王了。」
上官婉兒半推半就地依偎在武三思肩頭，卻道：「你們這些男人啊，都是心口不一。明明自己心中有事，偏要說想女人，豈非言不由衷？」
武三思有些鬱悶道：「姑娘真是冰雪聰明，不瞞你說，本王近來著實很抑鬱。你說說，二張是什麼人？不就是長了一副好身骨，一個好臉蛋麼？憑什麼將朝事委與他們？」
「此也是臣妾不解之處，不過這樣也好。」上官婉兒平靜地說道。
「這話怎麼說？」武三思很疑惑地看著婉兒漂亮的眼睛。
「王爺也不想想，眼下魏元忠的案子鬧得朝野沸沸揚揚，二張本欲借廷辯之機，置魏元忠於死地，孰料張說殿前倒戈，不唯他們弄巧成拙，而且讓陛下也下不了臺。這樣，臣僚們怨恨二張者多矣。新任宰相朱敬則在上疏中就直指其為奸佞，王爺若是此時摻和進去，豈不自招禍患？」
經上官婉兒這麼一說，武三思才算是明白了，連道：「還是知制誥有見事之明，心裡想著本王啊。」
上官婉兒接著說道：「不僅不能摻和，王爺還要勸陛下，對魏元忠從輕發落，這樣才能贏得人心。」
武三思立馬湊上去給了她一個深吻，上官婉兒嬌嗔地瞄一眼武三思道：「臣妾這都是替王爺著想。」
武三思又想到了那個高戩，便道：「那個高戩不是太平公主的最愛麼?為何也牽進了魏元忠的案子？」
「二張之蠢，正在於此。太平公主是什麼人？他們竟敢在太歲頭上動土。」上官婉兒笑道。
武氏家族的女人們一個個都是情種，太平公主也概莫能外。
九月，正是秋高氣爽的季節。然在安定郡王的府邸，卻是夜色涼如水，心境有如冰。太平公主已三十八歲了，可看上去不過二十八九歲的模樣，她常常藉故將武攸暨支出府邸，自己則與男寵們嬉笑歡愛。
她的這些作為，讓武攸暨作為一個男人的自尊心備受打擊，他看在眼裡，恨在心頭，卻懾於武曌的威勢而只能忍氣吞聲。不僅如此，武攸暨在兒子武崇敏、武崇行面前也沒有任何父親的尊嚴，他們總是當著母親的面諷刺父親徒有空軀。
這是重陽節後的一天，太平公主忽然地起了惻隱之心，一大早起來，就說要和武攸暨一起去神都苑看楓葉。這一天，武攸暨分外殷勤地為太平公主張羅前後，太平公主玩得尤為開心。
回到府上，武攸暨又吩咐丫鬟們悉心為太平公主沐浴，溫熱的水將太平公主洗得渾身芬芳、血液充盈、面如桃花。
太平公主懶洋洋地躺在榻上，對武攸暨說道：「王爺也去沐浴吧！」
「嗯！」武攸暨轉身就出了臥房。他太激動了，他已許久沒有沾過公主的身子了。可當他想到那些男寵時，心中便又生出滿滿的畏懼和憎恨來。
太平公主很快猜透了武攸暨的心思，便從床上爬起來，輕輕地拉他在自己身邊躺下，貼著身子去親吻自己並不喜歡的那張臉，可任她使遍渾身解數，武攸暨都沒有任何反應。終於，太平公主滿臉怒氣地飛起一腳，將武攸暨蹬到了床下：「你真讓本宮喪氣。」
冷戰就從這一刻開始，武攸暨無奈地站起來，到側室去過夜了，留下太平公主孤零零地躺在床上想心事。她的腦際閃過一個個男人的身影，馮小寶、張昌宗、高戩……
與高戩認識還是前年四月她到龍門山踏春時的事。那日，滿山碧草翠樹，裝點著坡坡嶺嶺，桃花之後山花次第開放，香透了伊河水和少男少女的袍裾袖頭。太平公主在丫鬟的陪伴下沿著石砌的山道緩緩而行，不一會兒，便嬌喘吁吁，汗水津津。武攸暨見她累了，便讓丫鬟在道旁的石頭上墊了蒲團，扶她歇息片刻，可就在她準備坐上石頭的當兒，卻悚然喊道：「蛇！蛇！」
武攸暨定神一看，一條長蛇正從石頭底下的縫隙裡往上爬，他也倉皇失措，欲喊府役們打蛇，又怕激怒了那蛇，傷了公主。正猶豫間，忽聽耳邊傳來一聲「退後」，說時遲，那時快，只見那男子飛身來到太平公主身旁，一把掐住了蛇頭，順勢提起來。那蛇在空中不停地抖動著，不消一會兒便死了。隨後，那男子來到公主身邊，彬彬有禮道：「公主受驚了。」
他們就這樣認識了。又過了幾日，太平公主在安定郡王府答謝這個年輕人，席間，他告訴公主，他名為高戩，乃高宗時戶部尚書高履行之孫，年方二十六，現在洛州府任曹倉參軍。高戩的儒雅和勇猛讓太平公主十分心動，因此那次會面之後沒多久，這兩人就在一起了。
再過了些日子，高戩便被任為司禮丞，在司賓寺任職。高戩明白，這都是太平公主在皇上面前舉薦的結果，這樣，他們見面的機會就更多了。但讓太平公主萬萬沒想到的是，這種歡悅只維持了幾個月的時間。長安元年（西元701年）十一月，皇上起程回長安時，竟點了高戩隨行。她沒有任何理由阻擋，只能眼巴巴地望著陽關盡頭。
這一夜，太平公主到黎明前才睡著，到醒來時，已經是秋陽絢爛了。她感到有些眩暈，但也無心繼續歪在榻上了，她準備去東宮見太子，看能不能向母皇上一道奏疏，以神都需要禮儀官員的名義，將高戩調回來，沒有他的日子裡，她的每一個時辰都是灰暗的。
若不是為了高戩，她是絕不願意踏進東宮的，她無法容忍韋妃的刻薄和尖酸。
巳時一刻，太平公主已經進了東宮，沿著司馬道向著莊靜殿而來。
王暉最先看見了她的身影，忙上前施禮道：「老奴參見公主。」
太平公主點了點頭後問道：「殿下在殿中麼？」
王暉眨了眨眼睛說道：「在呢！長安來了使者。」
太平公主「哦」了一聲，本能地加快了步子。長安來人，會不會帶來高戩的訊息呢？但她旋即笑自己太痴情了，像司禮丞這樣的官員，滿朝數不盡數，怎麼可能有他的訊息呢？
太平公主突然出現在殿門口，讓李顯有些吃驚，她是怎麼知道高戩出事了？難道長安有另一路使者到了安定郡王府麼？
使者見太平公主來了，先行了禮，隨之起身告辭道：「陛下旨意，讓微臣在神都等著，殿下有什麼話，微臣帶回去就是。」
送走信使，李顯問太平公主：「御妹為何一早過來了？」
太平公主回應道：「小妹惦念母皇，特來問問長安的訊息。」
見妹妹問起，李顯也不隱瞞，很嚴肅地說道：「長安出事了，說是魏元忠與司禮丞高戩趁母皇生病，欲圖挾持陛下，以令天下。」
啊？這訊息如同晴天霹靂，頓時讓太平公主蒙了，但她旋即笑道：「定是有人拿了這訊息尋開心吧，高戩怎麼會做出如此不理智的事情？何況他一個小小的司禮丞，如何能號令天下？這豈非笑話？」
「事出蹊蹺，為兄也難以相信，可這是知制誥親筆起草的文書，說魏元忠與高戩已在獄中了。」李顯也是不得不信。
「啊？」太平公主驚呼一聲，拿過文書，看了幾遍，一顆心就飛到長安去了，「他定是遭人陷害！妹妹絕不相信他會有此魯莽之舉。」
李顯示意太平公主在對面坐下，然後說道：「舉報魏元忠、高戩的不是別人，而是張昌宗和張易之兄弟。」
「啊？」太平公主再一次驚訝地捂住了嘴，半天說不出話來，接著，她就在內心大罵二張忘恩負義，當初若不是自己引薦，他們怎麼能到母皇身邊？如今，他們不思報恩倒也罷了，反而陷害自己心愛的男人，是可忍，孰不可忍！她恨恨地說道，「妹妹定要上疏母皇，將這兩個逆賊碎屍萬段。」
「養癰為患，何必當初。事情絕非御妹所想的這樣簡單，從長安來的使者說，母皇因為廷辯之事已病倒了，並將朝事悉數委與二張署理，所以這事豈是一道上疏可以改變得了的。」李顯搖了搖頭。
「難道就讓這兩個賊人為所欲為麼？」太平公主思慮了片刻，隨後靈機一動說，「妹妹倒有一計，只是不知兄長敢為否？」接著她就把如何認識李多祚、李楷固等幾位將軍的過程大致述說了一遍，也托出自己的打算，「不如由妹妹出面說服幾位將軍發兵長安，迫使母皇殺了二張。」
李顯吃驚地看了看太平公主，很快否定了她的動議：「萬萬不可！你難道忘了李貞父子的慘局嗎？母皇尚在，我等起兵，無異於僭越犯上，罪莫大焉。」
「皇兄就這一點不好，畏首畏尾，結果人為刀俎，我為魚肉。」太平公主恨恨道。
「為兄已命婁雲宣豆盧欽望和姚崇兩位大人進宮商議此事，御妹少安毋躁。」
而此時，豆盧欽望和姚崇剛剛下了車子，朝殿前而來。兩人在司馬道上相遇，互致早安後，姚崇問道：「殿下急召你我進宮，發生了什麼事情？」
「不知道。下官只是聽說，好像長安來了使者，帶了陛下的制書。」豆盧欽望也是一臉的不解。
姚崇皺了皺眉頭，情知長安一定是出事了。會是什麼事情呢？去年七月，他從那裡回來時，一切都很順暢，而且他舉薦的朱敬則入了閣。咦！莫非……姚崇的腦際一閃，畢竟皇上已八十歲了……
豆盧欽望被姚崇的嘆息驚了一下，問道：「大人想起了什麼？」
姚崇卻搖了搖頭，沒有說話。
王暉早已在門口等著，看見兩人忙道：「太子殿下等候多時了，請二位大人快進去吧！」
見太平公主也在，姚崇斷定自己的估計沒有錯，一定是皇上的鳳體欠安了。兩人剛剛請了安，李顯就把從長安來的文書拿給他們看。
「怎麼會有這種事情？魏大人為人持重，足智多謀，焉能有如此不慎之舉？」姚崇一臉的不信。
「再者，兩人一為宰相，一為丞，年齡也相差甚遠，是什麼機緣讓他們單獨走在一起的呢？時間、地點皆很模糊，為何定罪為謀反呢？」豆盧欽望也以為定是有人陷害。
「長安使者言道，為舉證定罪，二張曾奏請廷辯，並要張說做證，孰料在朝堂上，張說指斥二張陷害。皇上鳳心慍怒，病倒在宮中了。」李顯在一旁細說詳情。
「不是有朱敬則、唐休璟、蘇味道幾位宰相麼？為何會讓事情鬧成這樣？」
「唉！」李顯嘆氣道，「母皇病中，將朝事悉委與張昌宗和張易之了，連武三思都不能插手。本宮擔心，二張真的會藉機挾持皇上，以令天下。」
「殿下所言極是。微臣最擔心者，唯因此而人心離散，國無寧日。」姚崇也表示同意。
「本宮以為，誅殺二賊乃當務之急。」太平公主見狀便插話道。
見太平公主如此激進，豆盧欽望分析道：「張昌宗、張易之背天逆人，千夫所指，然要除掉彼等，非借陛下之手不可，依微臣觀之，眼下時機尚不成熟。」
太平公主最關心的還是高戩的命運，見幾位大人議而未決，不免急躁道：「誅之不能，討之不能，如之奈何？」
「如今之計，莫過於洗冤，既然張說指證二張誣陷，足見其證據不足，加之張柬之執法如山，徐有功、杜景儉辦案有序。只要我等力主魏、高兩位大人無罪，陛下必有聖裁。」姚崇頓了頓，繼續說道，「請公主修書一封給武三思大人，言明利害，力求皇上甄別此案，不要輕易定罪。微臣與豆盧大人同時上疏皇上，言明此案於理不通，於情不合，於據不實，陳請陛下明察。」
李顯很滿意姚崇的分析，對太平公主說道：「魏、高二卿，一脫俱脫，一罪俱罪。」
於是，眾人當下商定，由姚崇起草上疏，太平公主回到府上，給武三思修書。姚崇還提醒李顯，讓他將長安來書知會留在神都的武攸宜，要他聽令於相王，穩定禁衛軍心，不可給二張以可乘之隙。
午時一刻時分，太平公主回到了府上，武攸暨正坐在客廳裡打著呵欠，昨夜他在側室一夜無眠，現在還頭昏腦漲。
巳時一刻時，他一個激靈醒來，隨後來到內室，卻發現公主出門了。他本是在幷州故鄉度過少年時代的，若非這位堂姑母成了皇后、太后、皇上，他今生恐怕只能守著祖產過日出而作、日落而息的日子。當初薛紹殞薨後，他就不該遵照皇上的旨意，與太平公主成婚，他們本就不是一類人，他太木訥，而她太風流。如今，太平公主與薛紹生的兩個兒子已經成人，自己的兩個兒子也都大了，分開已不可能，只是不知這樣苦澀的日子，還要過多久……武攸暨想著想著，竟是淚流滿面。
午膳時，太平公主還沒有回來，他草草地用了膳，就來到前廳發呆，而就在這時，太平公主回來了。她一改昨夜的冰冷，滿臉堆著笑坐到了他的旁邊，溫柔地問他是否用過午膳，要不要與她對飲一杯，併為自己的任性向他道了歉。武攸暨一時感動道：「都是我不好，惹公主傷心了。」
太平公主擺了擺手，喚來丫鬟，要她們備些酒菜來，當夫妻舉杯對飲的那一瞬間，彷彿所有的不快都已淡去。
酒過三巡，太平公主不失時機地向武攸暨講述了長安發生的事情，並且提出了要他向遠在長安的武三思修書的請求。武攸暨不假思索，一口答應了。